GIJET, Äthiopien – Der Konvoi raste vom Berg herunter und rutschte und rutschte auf Straßen, die von einem kürzlichen Hagelschauer fettig waren. Während es in Richtung der regionalen Hauptstadt Tigray bergab ging und sich durch felsige Hügel und abgelegene Weiler schlängelte, versammelten sich die Menschen zum Feiern entlang der Route.
Frauen standen heulend vor steinernen Bauernhäusern, und Kämpfer, die auf einem Bergkamm saßen, feuerten ihre Waffen in die Luft, während sich die Fahrzeuge um den Schutt der Schlacht schlängelten: ausgebrannte Panzer, umgestürzte Lastwagen und ein schmutziges Feld, auf dem am 23. Juni ein äthiopisches Militärfrachtflugzeug, von den Tigrayans abgeschossen, in den Boden zerschmettert.
Der Anführer von Tigray, Debretsion Gebremichael, ging nach Hause.
Zwei Tage zuvor hatte seine zermürbte Guerilla die Hauptstadt Mekelle zurückerobert, Stunden nachdem äthiopische Truppen die Stadt plötzlich verlassen hatten. Jetzt verließ Herr Debretsion, ein ehemaliger stellvertretender Premierminister von Äthiopien, die Berge, in denen er acht Monate lang gesessen hatte, und führte einen Krieg, um seine Herrschaft über die Region wiederherzustellen.
“Ich habe nicht erwartet, dass ich lebend zurückkehre”, sagte Herr Debretsion am Donnerstagabend in einem Interview, seinem ersten seit dem Fall von Mekelle. „Aber das ist nicht persönlich. Das Wichtigste ist, dass mein Volk frei ist – frei von den Eindringlingen. Sie lebten in der Hölle, und jetzt können sie wieder atmen.“
Der Tigrayan-Führer berichtete von der Rebellenseite über den Konflikt, der Äthiopien seit dem 4. November ins Chaos gestürzt hat, als Premierminister Abiy Ahmed dort eine Militäroperation anordnete. Der Bürgerkrieg hat zur Vertreibung von fast zwei Millionen Menschen und zu weit verbreitetem Hunger und Berichten geführt, dass Zivilisten Gräueltaten und sexueller Gewalt ausgesetzt waren.
Herr Debretsion, von dem angenommen wird, dass er Ende 50 ist, behauptete, Äthiopiens mächtige Armee lahmgelegt zu haben, sieben ihrer 12 Divisionen besiegt und mindestens 18.000 Soldaten getötet zu haben. Er detailliert auch Pläne zur Ausweitung des Krieges auf Tigray, trotz internationaler Rufe nach einem Waffenstillstand, bis seine Kämpfer alle Kräfte von außen, einschließlich eritreischer Soldaten und ethnischer Amhara-Milizen, aus der Region vertrieben haben.
„Sie haben das Land gewaltsam eingenommen“, sagte Herr Debretsion. “Also werden wir es gewaltsam zurücknehmen.”
Als wir an einem stürmischen späten Nachmittag zum Interview in einem festungsähnlichen Haus in Mekelle ankamen, arbeitete Mr. Debretsion in einem fast dunklen Schlafzimmer im Obergeschoss an einem Laptop. Die Regierung hatte die Stromversorgung der Stadt unterbrochen und ihr Telefonnetz abgeschaltet.
In der Dunkelheit kaum sichtbar, entschuldigte sich Mr. Debretsion für die Umstände. Tigray sei „belagert“, sagte er und kritisierte Herrn Abiy – einen ehemaligen politischen Verbündeten – als ungestümen und unerfahrenen Führer, der zu weit gegangen sei.
„Dies ist ein komplexes Land, sehr chaotisch“, sagte Herr Debretsion. „Abiy hatte keine Erfahrung, keine Reife. Aber wegen seines Ehrgeizes, König oder Herrscher von Äthiopien zu sein, betrachtete er uns als Hindernisse auf seinem Weg.“
Billene Seyoum, eine Sprecherin von Herrn Abiy, reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Am Freitag veranstalteten die Tigray-Verteidigungskräfte ein Spektakel, das anscheinend darauf abzielte, Äthiopiens Führer zu demütigen. Die Kämpfer marschierten mindestens 6.000 äthiopische Kriegsgefangene durch die Innenstadt von Mekelle, vorbei an Einwohnern, die riefen: „Abiy ist ein Dieb!“ Eine Frau mit einem großen Foto von Herrn Debretsion führte die Prozession an.
Seinen ersten Krieg führte der Tigrayan-Führer in den 1980er Jahren als Leiter eines Guerilla-Radiosenders der Tigray People’s Liberation Front, einer Rebellengruppe, die den Widerstand gegen eine brutale marxistische Diktatur in Äthiopien anführt.
Die Rebellen kamen 1991 an die Macht, wobei die Tigrayan-Führung an der Spitze einer Regierungskoalition stand, die Äthiopien fast drei Jahrzehnte lang dominierte, bis Abiy 2018 Premierminister wurde.
An der Macht stabilisierte die Tigrayan-Führung Äthiopien und erzielte fast ein Jahrzehnt lang ein rasantes Wirtschaftswachstum. Aber der Fortschritt ging auf Kosten der grundlegenden Bürgerrechte. Kritiker wurden inhaftiert oder verbannt, Folter war in Haftanstalten an der Tagesordnung und die Volksbefreiungsfront von Tigray gewann nacheinander Wahlen mit 100 Prozent der Stimmen.
Bis dahin hatte Mr. Debretsion den Ruf eines zurückhaltenden Technokraten. Er war Kommunikationsminister und leitete das äthiopische Energieversorgungsunternehmen, wo er den Bau eines 4,5 Millionen Dollar teuren Wasserkraftwerks beaufsichtigte, das nach seiner Fertigstellung Afrikas größtes sein wird.
Aber als Volksproteste gegen die Herrschaft der Tigrayan-Führung Äthiopien ab 2015 erschütterten und die Polizei Hunderte von Demonstranten tötete, wurde Herr Debretsion innerhalb der Partei bekannt. Analysten sagen, dass er als jünger und gemäßigter angesehen wurde als diejenigen, die vom Tigrayan-Nationalismus durchdrungen waren und die Partei jahrzehntelang dominiert hatten.
Der Ausbruch des Krieges hat alles verändert.
Herr Abiy sagte, er habe keine andere Wahl, als nach Monaten eskalierender politischer Spannungen, als Tigrayan-Truppen am 4. November eine Militärbasis angriffen, eine Militäraktion zu starten.
Herr Debretsion widersprach dieser Darstellung und sagte, dass sich äthiopische Truppen seit Tagen an den Grenzen von Tigray versammelt hätten, um einen Angriff vorzubereiten. Er habe diese Pläne im Voraus kennengelernt, sagte Debretsion, da ethnische Tigrayans mehr als 40 Prozent der hochrangigen äthiopischen Militärs ausmachten und viele in den frühen Tagen des Kampfes übergelaufen seien.
Zunächst wurden die Tigrayan-Streitkräfte von einem Trommelfeuer von Drohnenangriffen gegen Artillerie und Versorgungsleitungen überrascht, von denen er sagte, dass sie von den Vereinigten Arabischen Emiraten durchgeführt wurden, einem Verbündeten sowohl von Herrn Abiy als auch des Führers von Eritrea, Isaias Afwerki.
Ein Emirates-Sprecher antwortete nicht auf Fragen zu den mutmaßlichen Drohnenangriffen. Mr. Debretsion sagte, sie hätten den Verlauf des Krieges verändert.
“Ohne die Drohnen”, sagte er, “wäre der Kampf anders verlaufen.”
Die Tigrayans feierten, getragen von einem riesigen Zustrom neuer Rekruten, ihr dramatisches Comeback kurz vor den Wahlen in Äthiopien am 21. Juni.
Nachdem die Abstimmung in Tigray annulliert wurde, griffen äthiopische Truppen die TDF in ihrer Hochburg in den Tembien-Bergen westlich von Mekelle an. Die Tigrayans schlugen hart zurück, und innerhalb weniger Tage waren mehrere äthiopische Stützpunkte überrannt und Tausende äthiopischer Soldaten gefangen genommen worden.
Herr Debretsion sagte, er werde die meisten der äthiopischen Gefangenen, die am Freitag durch Mekelle marschiert waren, befreien, die äthiopischen Offiziere aber weiterhin festhalten.
Er forderte die internationale Gemeinschaft auf, die Verantwortung für die Gräueltaten zu übernehmen, die Berichten zufolge in den letzten Monaten in Tigray verübt wurden – Massaker, Vergewaltigungen, der Einsatz von Hunger als Kriegswaffe. Auch einigen Tigrayanern wurden während des Konflikts Gräueltaten vorgeworfen. Aber Herr Debretsion lehnte eine von den Vereinten Nationen geführte Untersuchung ab, die zusammen mit einer mit der äthiopischen Regierung verbundenen Menschenrechtsorganisation durchgeführt wird.
“Es ist sehr klar, dass sie parteiisch sind”, sagte er.
Er warnte davor, dass Herr Abiy, wenn er erneut versuchen sollte, Truppen in den an Tigray angrenzenden Regionen zu mobilisieren, schnell Kämpfer entsenden würde, um sie abzufangen.
In den letzten Tagen haben einige Tigrayan-Führer vorgeschlagen, dass Truppen auf Asmara, Eritreas Hauptstadt, marschieren könnten, um Herrn Afwerki zu vertreiben, der eine jahrzehntelange Feindschaft mit ihnen hegt.
Mr. Debretsion klang vorsichtiger. Tigrayan Truppen würden kämpfen, um eritreische Truppen über die Grenze zu drängen, sagte er, aber nicht unbedingt weiter.
„Wir müssen realistisch sein“, sagte Debretsion. „Ja, wir möchten Isaias entfernen. Aber am Ende des Tages müssen die Eritreer ihn entfernen.“
Die euphorische Stimmung, die Mekelle in der vergangenen Woche erfasste, in der einige Kämpfer zu ihren Familien eilten und andere in den Restaurants und Nachtclubs der Stadt feierten, ist auch für Mr. Debretsion eine Herausforderung.
Die Stimmung könnte in den kommenden Wochen düster werden, da Mekelle, das jetzt von allen Seiten isoliert ist, von Nahrungsmittel- und Treibstoffknappheit betroffen ist.
Hilfsorganisationen sagen, dass gefährdetere Tigrayaner verhungern könnten, wenn die Regierung von Herrn Abiy keine lebenswichtigen Hilfslieferungen zulässt.
Auch wenn der Konflikt bald endet, so Debretsion, sei Tigrays Zukunft als Teil Äthiopiens fraglich. „Das Vertrauen ist komplett gebrochen“, sagte er. “Wenn sie uns nicht wollen, warum sollten wir dann bleiben?”
Noch sei nichts entschieden: “Es hängt von der Politik im Zentrum ab.”
Simon Markus Berichterstattung aus Brüssel beigetragen.