ARGENTEUIL, Frankreich — Fayçal Ziraoui liebt eine gute Herausforderung. Als Teenager entwarf er 3-D-Animationen. 2018 absolvierte er ein Ironman-Rennen. In jüngerer Zeit entwickelte er eine Virtual-Reality-Software, die es Menschen ermöglicht, das Leben in einer Raumkapsel zu erleben.
„Ich habe dem, was ich lernen kann, nie Grenzen gesetzt“, sagte Ziraoui, ein 38-jähriger französisch-marokkanischer Unternehmensberater, in einem Interview in seinem Haus im Pariser Vorort Argenteuil.
Als Herr Ziraoui im Dezember über einen Artikel in einer französischen Zeitschrift stolperte, der besagte, dass niemand jemals zwei Chiffren gelöst hatte, die dem Zodiac-Killer zugeschrieben wurden, der in den 1960er und 1970er Jahren die San Francisco Bay Area terrorisierte, dachte er: „ Warum nicht ich?”
Die Chiffren hatten lange Zeit verblüffte Kryptographen, Strafverfolgungsbeamte und Amateurdetektive, die von dem nicht identifizierten Serienmörder mit einer Vorliebe für Chiffren besessen waren. Ein halbes Jahrhundert erfolgloser Forschungen hatte viele zu der Annahme veranlasst, dass die Identität des Zodiac-Killers für immer ein Rätsel bleiben würde. Zahlreiche Detektive haben behauptet, das Geheimnis im Laufe der Jahrzehnte durch verschiedene Techniken herausgefunden zu haben, aber ihre Theorien wurden entlarvt.
Aber zwei Wochen nachdem er seine Suche begonnen hatte, sagte Herr Ziraoui, er habe die beiden verbleibenden Chiffren – darunter eine, die die Identität des Mörders enthüllt – geknackt, indem er einen Verschlüsselungsschlüssel verwendet, der erst im Dezember bekannt wurde, und kreative Code-Cracking-Techniken.
Aufgeregt begann er, Nachrichten und Videos online in einigen der Dutzenden von Foren zu veröffentlichen, die Dinge wie “The Zodiac Killer – Unsolved & Unforgotten” genannt wurden, in denen Zehntausende von Amateur-Keyboard-Detektiven Details eines der berüchtigsten Serienmordgeheimnisse verfolgen und diskutieren in der US-Geschichte – einschließlich der beiden als Z32 und Z13 bekannten Chiffren.
Es dauerte nicht lange, bis er die große und jetzt wütende Online-Community, die sich dem Fall widmete, aufrührte.
Einer seiner Beiträge wurde von einem Moderator auf einer Seite gelöscht, auf anderen wurden seine Theorien von Leuten angeprangert, die seine Glaubwürdigkeit und seine Ergebnisse in Frage stellten.
„Ich glaube es keine Sekunde“, kommentierte jemand auf zodiackillersite.com, einem beliebten Forum. „Wenn er sagt, dass es zwei Wochen gedauert hat, die Z32 zu knacken und eine Stunde für die Z13, finde ich das ziemlich gut auf den Punkt gebracht.“
Im Nachhinein stellte Herr Ziraoui fest, dass er ein wenig taktlos gewesen war und mit seinen endgültigen Lösungen unverschämt in eine eng verbundene Gemeinschaft eingebrochen war.
“Er kam herein und sagte ihnen ‘Ende des Spiels'”, sagte Youssef Ziraoui, sein Bruder und Journalist in Marokko. “Aber diese Leute wollen nicht, dass das Spiel endet.”
Und es bleibt unklar, ob der Fall – der jahrzehntelang Polizeidetektive beschäftigt, Dutzende von seltsameren Behauptungen hervorgebracht und einen Blockbuster-Film inspiriert hat – jemals gelöst wird. Das FBI und das San Francisco Police Department, an das Herr Ziraoui seine Ergebnisse übermittelte, lehnten eine Stellungnahme unter Berufung auf die laufenden Ermittlungen ab.
Geboren und aufgewachsen in Marokko, hat Herr Ziraoui in Frankreich studiert, wo er die topcole Polytechnique und HEC Paris, die besten Ingenieur- und Wirtschaftshochschulen des Landes, absolviert hat und wo er heute als freiberuflicher Unternehmensberater arbeitet.
Herr Ziraoui dachte zunächst, dass das Lösen von Codes während der Sperrung des Coronavirus eine unterhaltsame Aktivität sein würde. Zu diesem Zeitpunkt wusste er nichts über den Zodiac-Killer, der Ende der 1960er-Jahre des fünffachen Mordes verdächtigt wurde, aber selbst mit 37 Morden prahlte.
Das Markenzeichen des Mörders war eine Reihe von vier Chiffren mit Buchstaben des Alphabets und Symbolen, die er von Juli 1969 bis April 1970 mit Warnungen und verlockenderweise einem Versprechen seiner Identität an die Medien schickte.
Eine erste 408-stellige Chiffre, in der der Mörder sagte, er liebe es, Menschen zu ermorden, wurde kurz nach dem Versand geknackt.
Viele Zodiac-Enthusiasten halten die verbleibenden Chiffren – Z32 und Z13 – für unlösbar, da sie zu kurz sind, um den Verschlüsselungsschlüssel zu bestimmen. Eine ungezählte Anzahl von Lösungen könnte funktionieren, sagen sie, was eine Überprüfung fast unmöglich macht.
Aber Herr Ziraoui sagte, er habe einen plötzlichen Gedanken gehabt. Die Codeknacker, die im Dezember die 340 Zeichen lange Chiffre gelöst hatten, konnten dies durch die Identifizierung des Verschlüsselungsschlüssels tun, den sie bei der Ankündigung ihres Durchbruchs öffentlich gemacht hatten. Was wäre, wenn der Killer denselben Verschlüsselungsschlüssel für die beiden verbleibenden Chiffren verwendet hätte?
Also sagte er, er habe es auf die 32-stellige Chiffre angewendet, die der Mörder in einen Brief als Schlüssel für die Position einer Bombe aufgenommen hatte, die im Herbst 1970 in einer Schule explodieren sollte Die Polizei konnte den Code nicht knacken.)
Das erzeugte eine Folge von zufälligen Buchstaben aus dem Alphabet. Herr Ziraoui sagte, er habe dann ein halbes Dutzend Schritte durchgearbeitet, darunter Buchstaben-zu-Zahl-Ersetzungen, Koordinaten in Zahlen zu identifizieren und ein von ihm entwickeltes Code-Break-Programm zu verwenden, um Buchstabensalat in zusammenhängende Wörter zu zerlegen.
Die Arbeit verschlang seine Gedanken, weckte ihn nachts und versetzte ihn in einen ständigen Angstzustand, als er grauenvolle Details über die Morde erfuhr.
„Ich war 24 Stunden am Tag davon besessen, das ist alles, woran ich denken konnte“, sagte Herr Ziraoui.
Nach zwei Wochen intensiven Codeknackens entzifferte er den Satz „LABOR DAY FIND 45.069 NORT 58.719 WEST“.
Die Sequenz konzentrierte sich auf einen Ort in der Nähe einer Schule in South Lake Tahoe, einer Stadt in Kalifornien, auf die auf einer anderen Postkarte Bezug genommen wird, von der angenommen wird, dass sie 1971 vom Zodiac-Killer geschickt wurde.
Ein aufgeregter Herr Ziraoui sagte, er habe sich sofort an Z13 gewandt, das angeblich den Namen des Mörders enthüllte, wobei derselbe Verschlüsselungsschlüssel und verschiedene Techniken zum Knacken von Chiffren verwendet wurden.
Nach etwa einer Stunde sagte Herr Ziraoui, er habe „KAYR“ erfunden, von dem er erkannte, dass es dem Nachnamen von Lawrence Kaye ähnelte, einem Verkäufer und Berufskriminellen, der in South Lake Tahoe lebte und in dem Fall verdächtigt worden war. Herr Kaye, der auch das Pseudonym Kane benutzte, starb 2010.
Der Tippfehler war ähnlich wie in früheren Chiffren, bemerkte er, wahrscheinlich Fehler, die der Mörder beim Kodieren der Nachricht gemacht hatte. Das Ergebnis, das dem Namen von Mr. Kaye so nahe kam, und der Standort in South Lake Tahoe waren zu viel, um ein Zufall zu sein, dachte er.
Mr. Kaye war Gegenstand eines Berichts von Harvey Hines, einem inzwischen verstorbenen Polizeidetektiv, der davon überzeugt war, der Zodiac-Killer zu sein, aber seine Vorgesetzten nicht überzeugen konnte.
Am 3. Januar gegen 2 Uhr morgens veröffentlichte ein erschöpfter, aber begeisterter Herr Ziraoui eine Nachricht mit dem Titel „Z13 – Mein Name ist KAYE“ in einem 50.000-köpfigen Reddit-Forum, das dem Zodiac-Killer gewidmet ist.
Die Nachricht wurde innerhalb von 30 Minuten gelöscht.
„Entschuldigung, ich habe diesen hier als Teil einer Art allgemeiner Richtlinie gegen Z13-Lösungsbeiträge entfernt“, schrieb der Moderator des Forums und argumentierte, dass die Chiffre zu kurz sei, um lösbar zu sein. Der Moderator lehnte ein Interview mit der New York Times ab.
Ähnliche ablehnende Kommentare wurden in anderen Foren abgegeben. Viele der Kommentare gingen in arkane und manchmal unsinnige Kaninchenlöcher; andere sagten, die Methoden von Herrn Ziraoui seien zu kompliziert.
David Oranchak, der Leiter des Teams, das die 340-Zeichen-Chiffre geknackt hat, sagte in einem schriftlichen Austausch, dass er der Lösung von Herrn Ziraoui skeptisch gegenüberstehe und feststellte, dass „Hunderte von Vorschlägen für Z13- und Z32-Lösungen“ bereits existieren und dass „es“ ist praktisch unmöglich festzustellen, ob eine von ihnen richtig ist“, wegen der Kürze der Chiffren. Auch andere waren durch Indizienbeweise als möglicher Verdächtiger bei Herrn Kaye eingetroffen.
David Naccache, ein Kryptograf und Professor an der École Normale Supérieure in Paris, und Emmanuel Thomé, ein Kryptografiespezialist am französischen Nationalen Institut für Forschung in digitaler Wissenschaft und Technologie, sagten jedoch, dass die Code-Cracking-Methoden von Herrn Ziraoui solide seien und von der Polizei in Betracht gezogen werden sollten Ermittler.
Ein anderer Kryptograf, Rémi Géraud, ebenfalls von der École Normale Supérieure, widersprach dem und sagte, Herr Ziraoui habe bei seiner Arbeit willkürliche Entscheidungen getroffen.
Rückblickend sagte Herr Ziraoui, er habe erkannt, dass er „ein bisschen wie ein Stier in einem Porzellanladen angekommen“ sei, indem er jahrzehntealte Theorien über den Fall in den Online-Foren offen in Frage stellte.
Herr Oranchak sagte, die Zodiac-Community „bilde Cliquen um bevorzugte Verdächtige“ und beeinflusse die Art und Weise, wie sie Code-knackende Behauptungen bewerten.
„Sie sind normalerweise freundlich zu Leuten, die ihre Ideen herzlich präsentieren, aber sobald sie anfangen, sich so zu verhalten, als wären sie 100-prozentig sicher, dass sie die Codes oder den Fall geknackt haben, wird die Community ziemlich feindselig“, sagte er.
Fünf Monate nachdem er seine Lösungen zum ersten Mal online gestellt hat, ist Herr Ziraoui nun aus den Zodiac-Foren verschwunden. Er reagiert nicht mehr auf Kommentare und sagt, er habe in der aufgeladenen Umgebung der Online-Foren nicht “die Fähigkeiten zum Spielen”.
„Mein Bruder sagte mir: ‚Bro, was du gerade hier gemacht hast, ist so ziemlich der einfache Teil’“, sagte Herr Ziraoui mit einem Lächeln. „’Eigentlich ist es am schwierigsten, die Leute zu überzeugen.’“