Ich dachte, eines meiner Lieblingsrestaurants in LA hätte für immer geschlossen. Es ist zurück

War ich etwas skeptisch, als ich mich das erste Mal zu einer Mahlzeit bei Here’s Looking at You hinsetzte?

Es war Frühjahr 2018 und ich wanderte immer noch als nationaler Kritiker von Eater durch das Land. Die Energie im winzigen, exzentrischen Koreatown-Restaurant von Lien Ta und Jonathan Whitener explodierte: lauter Hip-Hop, zusammengekauerte Sitzgelegenheiten, lärmende Menge. Seine Speisekarte, die auf den ersten Blick meist mit einem „Global Small Plates“-Etikett versehen werden konnte, sah aus wie ein Wahnsinn. Wie würde ein Gericht, das als „Blutkuchen, Entenei, grünes Tomatenrelish, Puntarelle“ beschrieben wird, genau zusammenpassen? Oder eine hektisch klingende Kollision von „Makrele, asiatischer Birne, Rübe, Kombu, Meerrettich?“

Kurz nach dem Abendessen verstand ich: Whitener hat die seltene Gabe, scheinbar unzusammenhängende Aromen und Texturen zu ganzen Ausdrucksformen zu vereinen. Wo andere zufällige Lichtflecken am Nachthimmel sehen, sieht er Konstellationen und Erzählungen. Und wenn er sie einmal auf einem Teller präsentiert, ergeben sie einen universellen Sinn.

So war das Stück Blutkuchen wie ein ansprechend dichter, subtil gewürzter Pudding, und das Ei sickerte und milderte seine offenkundige Fülle; der Geschmack, spitzenartig und durchscheinend, betonte die Säure, und die Puntarelle war ein frisches, saisonales Element, das den Gaumen immer wieder auf mehr anregte. Jedes Gericht hat so geklickt. Und die Fülle an Zutaten – Salsa Negra mit Froschschenkeln, Carnitas mit Schweinshaxe mit Kimchi, Shishito-Paprikaschoten mit Tonnato und Huamei (in Pulverform eingelegte Pflaumen), Rosenkohl mit Fischsauce und Miso – brachte in gewisser Weise so viele Aromen von LA unter einen Hut das fühlte sich ehrfürchtig und verbindend an.

Ich hatte in den nächsten Monaten im HLAY andere ähnlich aufregende Mahlzeiten. Es stand auf meiner letzten Liste der 38 wichtigsten Restaurants von Eater in Amerika, weil es geschickt an Los Angeles erinnerte und wegen der Ausgelassenheit, die Ta und ihr Team in das kulinarische Erlebnis brachten.

HLAY war nicht die Art von Restaurant, das gebaut wurde, um einer Pandemie standzuhalten. Im Rückblick dieser Woche lege ich den Kontext seiner Schließung im Juli 2020 dar – die damals als „vorübergehend“ bezeichnet wurde, aber ein solcher Verlust war, dass es schwer war, Hoffnung zu hegen – und dann seine unwahrscheinliche, triumphale und immer noch fragile Wiedereröffnung im Januar. Ta und Whitener sind mit einer kleinen Crew und einer komprimierten Speisekarte zurückgekehrt, aber der Geist ist intakt. Ich bin so, so froh, dass HLAY zurück ist.

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