CAMARILLO, Kalifornien — An einem Mittwochnachmittag flog ich mit einem Hubschrauber über Ventura County, nördlich von Los Angeles.
Ich startete von einem kleinen Flughafen, stieg auf etwa 10.000 Fuß und bog steil auf die Hügel entlang der östlichen Skyline von Camarillo zu. Ich folgte einem Kanal, der sich unten durch die Orangenplantagen schlängelte, und raste durch das Tal, bevor ich zum Flughafen zurückkehrte. Ich senkte den Helikopter in den Schwebeflug und landete sanft am Ende einer Betonpiste.
Der Flug war kurz, aber bemerkenswert. Schließlich bin ich kein Pilot.
Der Hubschrauber wurde mit einer neuen Technologie ausgestattet, die den Betrieb von Passagierflugzeugen vereinfachen und automatisieren soll. Ich flog mit zwei Apple iPads und einem Joystick im Cockpit. Ich konnte abheben, drehen, schwenken, beschleunigen, klettern, tauchen, schweben und landen mit einem Tippen auf den Bildschirm oder einer Drehung des Steuerknüppels, ähnlich wie beim Fliegen durch den digitalen Raum eines Videospiels.
Das System namens FlightOS gibt einen Einblick in die Zukunft des Fliegens. Das südkalifornische Start-up Skyryse, das FlightOS entwickelt hat, sagte, es arbeite mit großen Flugzeugherstellern zusammen, um die Technologie von Hubschraubern bis hin zu kleinen Jets einzusetzen. Andere Unternehmen, darunter der ehrwürdige Hubschrauberhersteller Sikorsky, eine Tochtergesellschaft von Lockheed Martin, entwickeln eine ähnliche Technologie.
Einige Hersteller sagen, dass sie den Piloten irgendwann aus dem Cockpit entfernen und ihr Flugzeug vollständig automatisieren werden, während sie viele der gleichen Techniken verwenden, die selbstfahrenden Autos zugrunde liegen. Doch selbstfahrende Autos sind noch weit von der Alltagsrealität entfernt, ebenso selbstfliegende Flugzeuge. Die meisten Experten glauben, dass automatisierte Systeme in den kommenden Jahren – vielleicht ein Jahrzehnt oder länger – von Piloten beaufsichtigt werden müssen.
Skyryse, ein 50-köpfiges Start-up, das mit 250 Millionen US-Dollar finanziert wurde, verbrachte Jahre damit, ein System zu entwickeln und zu testen, das selbstständig fliegen konnte und Kameras, Radar und andere Sensoren verwendet, um die Umgebung eines Flugzeugs während des Fluges zu verfolgen und darauf zu reagieren. Viele Experten glauben, dass diese Art von System einfacher zu perfektionieren ist als die Technologie für selbstfahrende Autos, da weniger Verkehr und andere Aktivitäten am Himmel herrschen. Das Unternehmen hat jedoch erkannt, dass es unwahrscheinlich ist, dass die Aufsichtsbehörden in absehbarer Zeit autonome Flüge genehmigen werden.
Stattdessen drängen Skyryse und ähnliche Unternehmen auf einen Kompromiss. „Wir können ein autonomes Flugzeug bauen und es fliegen“, sagte Mark Groden, CEO von Skyryse. „Aber ein Mensch muss immer noch der ultimative Entscheidungsträger sein.“
Unterstützt durch Finanzmittel in Milliardenhöhe bauen eine Reihe von Start-ups sogenannte „fliegende Autos“. Wie Hubschrauber können diese Fahrzeuge ohne Start- und Landebahn starten und landen. Im Gegensatz zu heutigen Flugzeugen sind sie komplett elektrisch. Viele glauben, dass diese Flugzeuge eine schnellere, billigere und umweltfreundlichere Möglichkeit bieten, durch städtische Gebiete zu pendeln.
Aber dafür werden weit mehr Piloten benötigt als die 360.000 heute fliegen. Laut einer Studie von McKinsey and Company könnte die Gesamtzahl im kommenden Jahrzehnt auf 590.000 steigen, da neue Flugzeugtypen in US-Städten eingesetzt werden.
Obwohl einige Hersteller von fliegenden Autos sagen, dass ihre Flugzeuge ohne Piloten fliegen werden, glauben die meisten Experten, dass die Aufsichtsbehörden frühestens Ende des Jahrzehnts autonomen Flug genehmigen werden.
„Wir haben viele Bausteine, die für die Automatisierung des Fluges erforderlich sind“, sagte Ian Villa, Chief Product Officer des Elektroflugzeugherstellers Whisper Aero und ehemaliger Strategieleiter für das Elektroflugzeugprojekt von Uber. „Die eigentliche Frage ist, ob man tatsächlich auf den Markt gehen kann.“
Herr Groden hofft, die Lücke mit FlightOS zu schließen, einem System, das für eine Vielzahl von Flugzeugen entwickelt wurde, darunter Hubschrauber, Jets und fliegende Autos. Diese Technologie, die die Hersteller Zehntausende Dollar kosten wird, wird in millionenschwere Flugzeuge integriert.
Durch die Automatisierung des Betriebs dieser Flugzeuge können Herr Groden und sein Unternehmen den Pool der verfügbaren Piloten erweitern. Wenn das Fliegen einfacher und sicherer ist, können Anfänger die Fertigkeit viel schneller meistern. Und wenn ein System wie FlightOS weit verbreitet ist, können erfahrene Piloten schnell neue Flugzeugtypen beherrschen. Aber selbst diese Regelung muss noch von den Aufsichtsbehörden genehmigt werden und wird möglicherweise jahrelang nicht.
Ich bin kein Videospielspieler, geschweige denn ein Pilot. Aber ich habe die Grundlagen des Skyryse-Systems in etwa 15 Minuten gelernt, während ich in einem Hangar am Flughafen Camarillo saß. Nach weiteren 15 Minuten war ich auf dem Pilotensitz eines schnittigen schwarzen Helikopters festgeschnallt.
Einen 2.500-Pfund-Helikopter von einem iPad aus zu fliegen war aufregend, lustig und ein wenig nervenaufreibend. Während eines 30-minütigen Fluges war mein größtes Problem die starke Blendung der südkalifornischen Sonne vom iPad und zu anderen Zeiten von meiner Brille.
Aber es gab eine Einschränkung: Als ich flog, saß ein lizenzierter Pilot neben mir. Er hat mich durch den Flug geredet und mich im Allgemeinen in Schach gehalten. Irgendwann wandte ich mich nach Osten und drehte den Joystick mit etwas zu viel Selbstvertrauen. Er streckte die Hand aus, griff nach dem Joystick und korrigierte meine Einstellung.
Die neue Technologie erforderte mehr als 15 Minuten Training. Obwohl ich mich drehen und drehen und klettern konnte, konnte ich den Funkverkehr mit den Fluglotsen während des Starts und der Landung nicht bewältigen, und ich brauchte Hilfe, um einen Kurs über das Tal zu bestimmen. Das Erlernen dieser Aufgaben kann letztendlich einschüchternder und schwieriger sein als das Fliegen des Flugzeugs.
„Sie brauchen immer noch jemanden, der in Kommunikationsprotokollen geschult ist, welche Geschwindigkeit und Höhe man fliegen muss und wo das System unsicher ist“, sagt Jessica Rajkowski, Leiterin künstliche Intelligenz und autonome Systeme bei Mitre, einer gemeinnützigen Organisation, die ein Forschungs- und Entwicklungszentrum betreibt für das Luftfahrtbundesamt.
Der Hubschrauberflug war eine Erinnerung daran, dass künstliche Intelligenz in Arbeit ist. Selbst die fortschrittlichsten Technologien – von Chatbots bis hin zu Robotik – werden am besten zusammen mit Menschen eingesetzt, nicht an ihrer Stelle.
Skyryse hofft, seine Technologie in den kommenden Jahren zu verfeinern und den Betrieb von Flugzeugen weiter zu automatisieren, um die Abhängigkeit von Fluglotsen und Piloten-Know-how zu verringern. Das Ziel ist nicht autonomes Fliegen. Dank der enormen regulatorischen Hürden, denen diese Technologie gegenübersteht, besteht das Ziel darin, jeden zum Piloten zu machen.
„Heute kann jeder Auto fahren“, sagt Igor Cherepinsky, Direktor für Innovationen bei Sikorsky. “Was wäre, wenn jemand ein Flugzeug fliegen könnte?”