LUVERNE, Alabama, 22. Juli – Ein Zulieferer, der sich mehrheitlich im Besitz von Hyundai Motor Co befindet, wird beschuldigt, Kinderarbeit in einem Werk in Alabama eingesetzt zu haben, das gestanzte Metallteile für die Montagelinie des koreanischen Automobilherstellers im nahe gelegenen Montgomery liefert.
Nach Angaben der örtlichen Polizei besteht die Familie aus drei minderjährigen Arbeitern und acht ehemaligen und aktuellen Angestellten der Fabrik.
Minderjährige Arbeiter im Alter von 12 Jahren haben kürzlich in dem von SMART Alabama LLC betriebenen Werk gearbeitet.
SMART, von Hyundai in Unternehmensunterlagen als mehrheitlich im Besitz befindliche Einheit aufgeführt, liefert gestanzte Metallteile und geschweißte Unterbaugruppen für Autos und SUVs, die von dem Autohersteller in Montgomery gebaut werden.
Hyundai antwortete nicht auf Anrufe oder E-Mails von Reuters, die um einen Kommentar baten.
SMART sagte in einer Erklärung, dass es Bundes-, Landes- und lokale Gesetze befolgt und „jede Behauptung bestreitet, dass es wissentlich jemanden beschäftigt hat, der nicht für eine Beschäftigung in Frage kommt“. Das Unternehmen sagte, es verlasse sich auf Zeitarbeitsagenturen, um Stellen zu besetzen, und erwarte, dass “diese Agenturen bei der Anwerbung, Einstellung und Vermittlung von Arbeitnehmern in ihren Räumlichkeiten das Gesetz befolgen”.
SMART beantwortete keine spezifischen Fragen zu den in dieser Geschichte zitierten Arbeitern oder Arbeitsszenen, die sie und andere Personen, die mit der Fabrik vertraut sind, beschrieben haben.
Reuters erfuhr von minderjährigen Arbeitern des Zulieferers, nachdem im Februar ein guatemaltekisches Migrantenkind kurzzeitig aus dem Haus seiner Familie in Alabama verschwunden war.
Das Mädchen, das diesen Monat 14 Jahre alt wird, und ihre beiden Brüder im Alter von 12 und 15 Jahren arbeiteten alle Anfang dieses Jahres im Werk und gingen nicht zur Schule, so die mit ihrer Beschäftigung vertrauten Personen. Ihr Vater, Pedro Tzi, bestätigte die Darstellung dieser Personen in einem Interview mit Reuters.
Die Polizei in Enterprise, der Wahlheimat der Familie Tzi, teilte Reuters mit, dass das Mädchen und ihre Geschwister bei SMART gearbeitet hätten. Die Polizei, die bei der Suche nach dem vermissten Mädchen half, identifizierte es zum Zeitpunkt ihrer Suche in einer öffentlichen Warnung namentlich.
Reuters verwendet ihren Namen in diesem Artikel nicht, weil sie minderjährig ist.
Die Polizei in Enterprise, etwa 45 Meilen von der Fabrik in Luverne entfernt, ist nicht dafür zuständig, mögliche Verstöße gegen das Arbeitsrecht in der Fabrik zu untersuchen. Stattdessen benachrichtigte die Truppe nach dem Vorfall die Generalstaatsanwaltschaft, sagte James Sanders, ein Ermittler der Enterprise-Polizei, gegenüber Reuters.
Mike Lewis, ein Sprecher der Generalstaatsanwaltschaft von Alabama, lehnte eine Stellungnahme ab. Es ist unklar, ob das Büro oder andere Ermittler SMART oder Hyundai wegen möglicher Verstöße kontaktiert haben.
Die Kinder von Pedro Tzi, die sich jetzt für das kommende Schuljahr eingeschrieben haben, gehörten laut Interviews mit einem Dutzend ehemaliger und aktueller Werksmitarbeiter und Personalvermittler zu einer größeren Gruppe minderjähriger Arbeiter, die in den letzten Jahren eine Stelle bei dem Zulieferer gefunden haben.
Mehrere dieser Minderjährigen, sagten sie, haben auf die Schulbildung verzichtet, um lange Schichten in der Fabrik zu arbeiten, einer weitläufigen Anlage mit einer dokumentierten Vorgeschichte von Gesundheits- und Sicherheitsverletzungen, einschließlich Amputationsgefahren.
Die meisten aktuellen und ehemaligen Mitarbeiter, die mit Reuters sprachen, taten dies unter der Bedingung der Anonymität. Reuters war nicht in der Lage, die genaue Anzahl der Kinder, die möglicherweise in der SMART-Fabrik gearbeitet haben, die Bezahlung der Minderjährigen oder andere Bedingungen ihrer Beschäftigung zu ermitteln.
Die Enthüllung von Kinderarbeit in der US-Lieferkette von Hyundai könnte Verbraucher-, Regulierungs- und Reputationsreaktionen für den Autohersteller auslösen. In einer online veröffentlichten „Menschenrechtsrichtlinie“ sagt Hyundai, dass es Kinderarbeit in seiner gesamten Belegschaft, einschließlich Zulieferern, verbietet.
Das Unternehmen hat kürzlich angekündigt, in die USA zu expandieren und plant Investitionen in Höhe von mehr als 5 Milliarden US-Dollar, darunter eine neue EV-Fabrik in der Nähe von Savannah, Georgia.
„Die Verbraucher sollten empört sein“, sagte David Michaels, der ehemalige stellvertretende US-Arbeitsminister der Occupational Safety and Health Administration (OSHA), mit dem Reuters die Ergebnisse seiner Berichterstattung teilte.
„Sie sollten wissen, dass diese Autos zumindest teilweise von Arbeitern gebaut werden, die Kinder sind und zur Schule gehen müssen, anstatt Leib und Leben zu riskieren, weil ihre Familien verzweifelt nach Einkommen suchen“, fügte er hinzu.
In einer Zeit des Arbeitskräftemangels und der Unterbrechungen der Lieferkette in den USA erklärten Arbeitsexperten gegenüber Reuters, dass das Risiko erhöht sei, dass Kinder, insbesondere Migranten ohne Papiere, an Arbeitsplätzen landen könnten, die für Minderjährige gefährlich und illegal seien.
Alabama und Bundesgesetze begrenzen Minderjährige unter 18 Jahren von der Arbeit in Metallstanz- und Pressbetrieben wie SMART, wo die Nähe zu gefährlichen Maschinen sie gefährden kann. Das Gesetz von Alabama verlangt auch, dass Kinder unter 17 Jahren in der Schule eingeschrieben sind.
Michaels, der jetzt Professor an der George Washington University ist, sagte, dass die Sicherheit bei Hyundai-Zulieferern in den USA während seiner achtjährigen Führung der Agentur bis zu seinem Ausscheiden im Jahr 2017 ein wiederkehrendes Anliegen der OSHA war. Michaels besuchte Korea im Jahr 2015 und sagte, er habe Hyundai gewarnt Führungskräfte, dass die starke Nachfrage nach “Just-in-time”-Teilen Sicherheitslücken verursachte.
Das SMART-Werk baut Teile für die Modelle Elantra, Sonata und Santa Fe, Fahrzeuge, die laut dem Autohersteller bis Juni fast 37 Prozent der US-Verkäufe von Hyundai ausmachten. Die Fabrik hat wiederholt OSHA-Strafen wegen Gesundheits- und Sicherheitsverstößen erhalten, wie Bundesunterlagen zeigen.
Eine Überprüfung der Aufzeichnungen durch Reuters zeigt, dass SMART seit 2013 mit OSHA-Strafen in Höhe von mindestens 48.515 US-Dollar belegt wurde und zuletzt in diesem Jahr mit einer Geldstrafe belegt wurde. OSHA-Inspektionen bei SMART haben Verstöße dokumentiert, darunter Quetsch- und Amputationsgefahren im Werk.
Das Werk, dessen Website sagt, dass es die Kapazität hat, Teile für bis zu 400.000 Fahrzeuge pro Jahr zu liefern, hatte auch Schwierigkeiten, Arbeitskräfte zu halten, um mit der Nachfrage von Hyundai Schritt zu halten.
Ende 2020 schrieb SMART einen Brief an US-Konsularbeamte in Mexiko, in dem um ein Visum für einen mexikanischen Arbeitnehmer gebeten wurde. In dem von SMART General Manager Gary Sport verfassten und von Reuters überprüften Brief heißt es, dass es dem Werk „stark an Arbeitskräften mangele“ und dass Hyundai „solche Mängel nicht tolerieren wird“.
SMART beantwortete Reuters-Fragen zu dem Brief nicht.
Anfang dieses Jahres reichten Anwälte eine Sammelklage gegen SMART und mehrere Personalfirmen ein, die dabei helfen, Arbeitnehmer mit US-Visa zu versorgen. Die Klage, die im Namen einer Gruppe von etwa 40 mexikanischen Arbeitern beim US-Bezirksgericht für den nördlichen Distrikt von Georgia eingereicht wurde, behauptet, dass einige Angestellte, die als Ingenieure eingestellt wurden, stattdessen zu niederen Arbeiten befohlen wurden.
SMART in Gerichtsdokumenten nannte Anschuldigungen in der Klage “grundlos” und “unbegründet”.
Viele der Minderjährigen im Werk wurden laut aktuellen und ehemaligen SMART-Mitarbeitern und lokalen Personalvermittlern über Personalvermittlungsagenturen eingestellt.
Obwohl Personaldienstleister landesweit zur Besetzung von Arbeitsplätzen in der Industrie beitragen, wurden sie häufig von Arbeitsrechtsvertretern kritisiert, weil sie es großen Arbeitgebern ermöglichen, die Verantwortung für die Prüfung der Arbeitsfähigkeit von Arbeitnehmern auszulagern.
Ein ehemaliger Arbeiter bei SMART, ein erwachsener Migrant, der letztes Jahr für einen anderen Job in der Autoindustrie abgereist war, sagte, dass es zwischen den verschiedenen Werksschichten etwa 50 minderjährige Arbeiter gab, und fügte hinzu, dass er einige von ihnen persönlich kenne. Eine andere ehemalige erwachsene Arbeiterin bei SMART, eine US-Bürgerin, die das Werk letztes Jahr ebenfalls verlassen hat, sagte, sie habe in ihrer Schicht mit etwa einem Dutzend Minderjähriger zusammengearbeitet.
Eine weitere ehemalige Mitarbeiterin, Tabatha Moultry, 39, arbeitete bis 2019 mehrere Jahre am Fließband von SMART. Moultry sagte, das Werk habe eine hohe Fluktuation und sei zunehmend auf Wanderarbeiter angewiesen, um mit den hohen Produktionsanforderungen Schritt zu halten. Sie sagte, sie erinnere sich daran, mit einem Migrantenmädchen gearbeitet zu haben, das „aussah wie 11 oder 12 Jahre alt“.
Das Mädchen würde mit ihrer Mutter zur Arbeit kommen, sagte Moultry. Als Moultry sie nach ihrem wahren Alter fragte, sagte das Mädchen, sie sei 13. „Sie war viel zu jung, um in diesem Werk oder irgendeinem Werk zu arbeiten“, sagte Moultry. Moultry gab keine weiteren Details über das Mädchen bekannt und Reuters konnte ihren Bericht nicht unabhängig bestätigen.
Tzi, der Vater des vermissten Mädchens, kontaktierte am 3. Februar die Polizei von Enterprise, nachdem sie nicht nach Hause gekommen war. Die Polizei gab einen gelben Alarm heraus und startete auch eine Fahndung nach Alvaro Cucul, 21, einem anderen guatemaltekischen Migranten und SMART-Arbeiter um diese Zeit, mit dem Tzi glaubte, dass sie es sein könnte. Mithilfe von Geolokalisierungsdaten von Mobiltelefonen lokalisierte die Polizei Cucul und das Mädchen auf einem Parkplatz in Athens, Georgia.
Das Mädchen sagte den Beamten, Cucul sei ein Freund und sie seien dorthin gereist, um nach anderen Arbeitsmöglichkeiten zu suchen. Cucul wurde festgenommen und später deportiert, wie mit seiner Deportation vertraute Personen mitteilten. Cucul antwortete nicht auf eine Facebook-Nachricht von Reuters, in der um einen Kommentar gebeten wurde.
Nachdem das Verschwinden für lokale Berichterstattung gesorgt hatte, entließ SMART laut zwei ehemaligen Mitarbeitern und anderen mit dem Werk vertrauten Ortsansässigen eine Reihe minderjähriger Arbeiter. Die Quellen sagten, die Aufmerksamkeit der Polizei habe Befürchtungen geweckt, dass die Behörden bald gegen andere minderjährige Arbeitnehmer vorgehen könnten.
Tzi, der Vater, hat auch mal bei SMART gearbeitet und macht jetzt Gelegenheitsjobs in der Bau- und Forstwirtschaft. Er sagte gegenüber Reuters, er bedauere, dass seine Kinder zur Arbeit gegangen seien. Die Familie brauchte jedes Einkommen, das sie damals bekommen konnte, fügte er hinzu, aber versucht jetzt, weiterzumachen.
„Das ist jetzt alles vorbei“, sagte er. “Die Kinder arbeiten nicht und im Herbst werden sie in der Schule sein.”