Hyundais Erklärung kommt, als eine US-Kongressabgeordnete, deren Alabama-Distrikt den Standort des US-Montagewerks der Gesellschaft einschließt, den Autohersteller drängt, sicherzustellen, dass Kinder nicht länger illegal in den Automobilwerken des Staates arbeiten.
Die US-Abgeordnete Terri Sewell, eine Demokratin, sagte, sie habe eine Reihe von Gesprächen mit Hyundai geführt, darunter eine letzte Woche, um die Bedenken der Autoteilefabriken anzusprechen, die Hyundai und Kia beliefern.
„Ich habe deutlich gemacht, dass der Einsatz von Kinderarbeit abscheulich und inakzeptabel ist und dass dafür Rechenschaft abgelegt werden muss“, sagte Sewell gegenüber Reuters in einer Erklärung. Die Kongressabgeordnete sagte, sie werde weiterhin mit Hyundai, Bundesregulierungsbehörden und Autoarbeitern in Alabama zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass die Maßnahmen des Autoherstellers „ausreichen werden, um zu verhindern, dass dies erneut geschieht“.
„Kinderarbeit ist inakzeptabel“
Hyundai ist der beste Fabrikarbeitgeber in Alabama. Es stützt sich auf ein Netzwerk von Zulieferern in überwiegend koreanischem Besitz im ganzen Bundesstaat, um seine beliebten US-Autos und Crossovers in seinem Werk in Montgomery herzustellen.
„Wir teilen die Ansicht der Kongressabgeordneten Sewell, dass der Einsatz von Kinderarbeit inakzeptabel ist“, sagte Hyundai.
Sewells Kommentare sind die ersten von einem hochrangigen Beamten aus Alabama zu Problemen mit Kinderarbeit in der Lieferkette von Hyundai. Das Büro des Gouverneurs von Alabama, Kay Ivey, sowie andere US-Gesetzgeber aus dem Bundesstaat reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Die neuen Aktionen von Hyundai und seine Diskussionen mit Regulierungsbehörden und Gesetzgebern kommen, nachdem Reuters Kinderarbeit in verschiedenen Autowerken in Alabama dokumentiert hat, die Teile für Hyundai oder Kia herstellen. Die Berichte haben zu Untersuchungen und Rückschlägen von Investoren, Gewerkschaften und Verbrauchern geführt.
Eines der Werke, SMART Alabama LLC, ist direkt im Besitz von Hyundai. Die Arbeitsministerien der USA und Alabama leiteten eine Untersuchung ein, nachdem ein Reuters-Artikel im vergangenen Juli herausfand, dass zentralamerikanische Migrantenkinder bei SMART gearbeitet hatten.
Dann, im August, durchsuchten die Behörden SL Alabama LLC, einen weiteren Hyundai-Zulieferer, und entfernten mehrere Kinder aus der Fabrikhalle. Aufsichtsbehörden belegten SL und seinen Arbeitsvermittler mit einer Geldstrafe.
Im Dezember berichtete Reuters über Berichte aus erster Hand über die jüngste Kinderarbeit in mehr in koreanischem Besitz befindlichen Automobilfabriken im ganzen Bundesstaat und enthüllte, dass staatliche und bundesstaatliche Behörden gegen bis zu zehn Werke in Alabama ermittelten, die Hyundai und Kia beliefern.
Diese Sonden sind im Gange. Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Beamten untersuchen die Behörden auch, ob minderjährige Arbeiter in Hyundais Lieferkette in Alabama Opfer von Kinderarbeitshandelsnetzwerken geworden sein könnten.
Hyundai sagte, es habe “sofortige Maßnahmen” ergriffen, nachdem es letztes Jahr von Verstößen bei SMART Alabama und SL erfahren hatte.
Ausbau der US-Operationen
Hyundai hat 29 Lieferwerke in ganz Alabama besucht oder Gespräche mit ihnen geführt und sie aufgefordert, sich unabhängigen Audits durch Dritte zu unterziehen, sagte das Unternehmen diese Woche.
„Infolgedessen ist Hyundai zuversichtlich, dass es bei unseren Tier-1-Lieferanten derzeit keine Probleme mit der Beschäftigung von Minderjährigen gibt“, fügte es hinzu. Tier-1-Lieferanten stellen Hyundai-Fahrzeugteile her, um sie direkt an den Autohersteller zu verkaufen.
Reuters berichtete zuvor, als die Behörden mit den Ermittlungen begannen, entließen Personalfirmen jung aussehende ausländische Arbeitnehmer aus mehreren der Betriebe, in denen sie sie untergebracht hatten.
Die Berichte über Kinderarbeit haben Hyundais wachsende Aktivitäten in den USA ins Rampenlicht gerückt. Im vergangenen Jahr legte das Unternehmen den Grundstein für ein 5,54-Milliarden-Dollar-Werk für Elektrofahrzeuge und Batterien in Georgia.
Sowohl Hyundai als auch Kia haben globale Arbeitnehmerchartas, die Kinderarbeit in ihren Fabriken und denen ihrer Zulieferer verbieten.
Das Gesetz von Alabama und den USA schränkt die Fabrikarbeit für Personen unter 16 Jahren ein, und allen Arbeitern unter 18 Jahren sind viele Jobs in Autofabriken untersagt, wo Metallpressen, Schneidemaschinen und zu schnelle Gabelstapler Gefahren darstellen können.
Inmitten des Arbeitskräftemangels in der Region verließen sich viele der Werke in Alabama auf Personalfirmen, um Niedriglohn-Fließbandarbeiter mit geringer Überprüfung einzustellen, stellte Reuters fest.
Jede Verspätung bei der Lieferung ihrer Teilequote an Hyundai und Kia könnte dazu führen, dass den Werken verspätete Gebühren in Höhe von Tausenden von Dollar pro Minute entstehen. Bußgelder für Kinderarbeit können dagegen relativ gering sein.