Die Veränderung bei Zack Rogers kam plötzlich. Mitten in seiner 12. Geburtstagsfeier bekam er Magenschmerzen. Er ging an diesem Abend früh zu Bett, verpasste einen Großteil seiner eigenen Pyjamaparty und blieb dann die ganze nächste Woche von der Schule fern. Die Magenschmerzen waren unerträglich und er konnte kein Essen bei sich behalten. Er verlor in nur wenigen Wochen 40 Pfund.
Zack verbrachte die nächsten drei Jahre in und außerhalb von Krankenhäusern und probierte Medikamente aus, die scheinbar nicht wirkten. Seine Ärzte sagten der Familie schließlich, dass sie nur eine Option hätten: eine Operation, bei der große Teile seines beschädigten Dickdarms entfernt würden. Aber Zacks Mutter, Angela Rogers, war nicht mit an Bord. Sie hatte das Vertrauen in sein Ärzteteam verloren und befürchtete einen solch invasiven Schritt, also bat sie einen anderen Gastroenterologen um eine zweite Meinung. Der neue Arzt schlug Zack vor, vor der Operation eine letzte Behandlung auszuprobieren: Hypnosetherapie, bei der ein klinischer Fachmann einem Patienten hilft, sich tief zu konzentrieren und zu entspannen, um seine Denkmuster zu ändern.
Diesmal vollzog sich die Veränderung allmählich, aber nicht weniger dramatisch. Am Abend nach seiner ersten Hypnosetherapie-Sitzung verspürte Zack Übelkeit, hielt aber sein Abendessen niedrig. In den nächsten Wochen hörte er auf, sich in der Schule zu übergeben, und erlangte die Ausdauer zurück, um Basketball zu spielen und Radtouren zu unternehmen. Heute ist Zack ein Studienanfänger und lebt weit weg von zu Hause – etwas, das er vor seiner Hypnose nicht für möglich gehalten hätte. „Wenn ich nie Hypnose machen würde“, sagte er mir, „wäre ich völlig durcheinander. Ich weiß wirklich nicht, wo ich sein würde.“
So weit hergeholt es auch erscheinen mag, die Wissenschaft unterstützt die Idee, dass Verdauungsstörungen mit psychologischen Interventionen, einschließlich Hypnose, behandelt werden können. Forschungen aus den 1980er Jahren deuten darauf hin, dass Hypnotherapie zumindest kurzfristig eine wirksame Behandlung des Reizdarmsyndroms sein kann, einer Darmerkrankung, die durch schmerzhafte Magen-Darm-Symptome, aber keine sichtbaren Schäden am Darm gekennzeichnet ist. Jetzt untersuchen Wissenschaftler, ob es auch Patienten mit entzündlichen Darmerkrankungen Linderung verschaffen könnte, die wie Zack erkennbare Schäden im Verdauungstrakt haben.
Obwohl Hypnose allein ein wirksames Entspannungsmittel ist, wird sie im klinischen Umfeld am häufigsten mit anderen, besser erforschten Psychotherapietechniken kombiniert, beispielsweise der kognitiven Verhaltenstherapie. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass kognitive Verhaltenstherapie, die üblicherweise zur Behandlung von Erkrankungen wie Depressionen und Angstzuständen eingesetzt wird, auch bei der Behandlung von Magen-Darm-Erkrankungen hilfreich sein kann.
Im Gegensatz zur kognitiven Verhaltenstherapie hat Hypnose nach wie vor den Ruf der Quacksalberei und wird in der Popkultur und bei Bühnenshows regelmäßig als Instrument dargestellt, um Kontrolle über Teilnehmer auszuüben – ob willens oder nicht. Und einige Ärzte verwenden es für entlarvte Behandlungen, einschließlich der Therapie zur Wiederherstellung des Gedächtnisses. Aber ob Hypnotherapie als medizinisches Instrument legitimiert wird, steht auf dem Spiel. Hypnosepraktizierende glauben – und es gibt einige Untersuchungen, die dies belegen –, dass die Technik die Wirksamkeit etablierterer psychologischer Interventionen verstärken kann und daher das Potenzial hat, den Patienten seltene Vorteile zu bieten
Hypnose hat eine lange Geschichte als Schmerzmittel. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts, bevor Anästhetika weit verbreitet waren, hypnotisierten einige Chirurgen ihre Patienten. Auch heute noch behaupten Hypnose-Befürworter, dass sie eine wirksame alternative Behandlung für chronische Rückenschmerzen und den Stress bei der Geburt sein könnte; Immer mehr Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Hypnose für manche Menschen mit chronischen Schmerzen ein kostengünstiges und nebenwirkungsfreies Analgetikum sein kann, obwohl es schwierig ist, gute klinische Daten zu erhalten.
Die erste randomisierte kontrollierte Studie zur Hypnotherapie bei Reizdarmsyndrom wurde 1984 veröffentlicht. Unter den Teilnehmern – einer kleinen Gruppe überwiegend weiblicher Patienten mit schwerer, behandlungsresistenter Erkrankung – zeigten diejenigen, die Hypnotherapie erhielten, größere Verbesserungen bei Bauchschmerzen, Blähungen und Darmfunktion als diejenigen, die eine Psychotherapie plus ein Placebo-Medikament erhielten. Eine Metaanalyse aus dem Jahr 2014 ergab, dass etwa die Hälfte der IBS-Patienten, die Hypnotherapie ausprobieren, zumindest kurzfristige Verbesserungen ihrer Symptome feststellen.
Die Beweise für Hypnotherapie sind bei der Behandlung von IBD, das eigentlich ein Überbegriff für Colitis ulcerosa (Zack-Diagnose) und Morbus Crohn ist, nicht so belastbar. Es gibt jedoch Grund zu der Annahme, dass Hypnose bei der Behandlung der Symptome dieser Erkrankungen ähnliche Erfolge erzielen könnte. Die Grenze zwischen IBD und IBS kann unklar sein; Mehr als ein Viertel der IBD-Patienten in Remission leiden auch an Reizdarmsyndrom. Und obwohl die Beweise immer noch gemischt sind – eine im Jahr 2021 veröffentlichte Studie fand beispielsweise keinen Unterschied in den Behandlungsergebnissen zwischen herkömmlichen medizinischen Behandlungen und Hypnotherapie –, deuten einige frühe Beweise darauf hin, dass Hypnotherapie auch Entzündungen bei Patienten mit Colitis ulcerosa reduzieren kann. Eine kleine Studie ergab, dass nur eine Sitzung Hypnotherapie die Blutspiegel mehrerer Entzündungsmarker bei Patienten mit Colitis ulcerosa senkte.
Am wichtigsten ist vielleicht, dass zahlreiche Forschungsarbeiten einen starken Zusammenhang zwischen Kognition und Verdauung belegen. Millionen von Neuronen, zusammenfassend als enterisches Nervensystem bekannt, regulieren unsere Verdauung und stehen in ständiger Kommunikation mit dem Zentralnervensystem. Diese Verbindung, die „Hirn-Darm-Achse“ genannt wird, könnte der Grund dafür sein, dass wir so viele Emotionen in unserem Bauch spüren, seien es die Schmetterlinge der Angst oder die Ansammlung von Wut. Dies könnte auch erklären, warum sowohl Angstzustände als auch Depressionen bei Patienten mit IBD im Vergleich zur Allgemeinbevölkerung häufiger auftreten. „Stress spielt eindeutig eine wichtige Rolle bei jeder Verdauungserkrankung“, sagte mir Gary Lichtenstein, Professor für Gastroenterologie und Direktor des Inflammatory Bowel Disease Center am Krankenhaus der University of Pennsylvania.
Wenn diese Gehirn-Darm-Achse aus dem Gleichgewicht gerät, kann dies bekanntermaßen einige Verdauungsstörungen verschlimmern. Bei Patienten mit Magen-Darm-Problemen kann das Gewebe im Darm mit der Zeit überempfindlich werden. Das Gehirn lernt, Signale aus dem Darm, einschließlich normaler Funktionen, als Unbehagen zu interpretieren. Diese fehlerhafte Kommunikation führt zu dem, was Experten heute Störungen der Darm-Hirn-Interaktion (DGBIs) nennen, zu denen Reizdarmsyndrom, funktionelle Dyspepsie und andere Verdauungsstörungen (jedoch nicht IBD) gehören. Befürworter sagen, Hypnose könne Patienten dabei helfen, die kognitiv-verdauungsfördernde Verbindung neu zu verknüpfen. In vielen IBS- und IBD-Fällen „wissen wir, dass es eine Verbindung zwischen Geist und Bauch gibt, die nur von einem Experten für psychische Gesundheit unterstützt werden kann“, sagt Mark Mattar, Gastroenterologe und Direktor des IBD-Zentrums am MedStar Georgetown University Hospital.
Mattar arbeitet eng mit Ali Navidi zusammen, dem klinischen Psychologen, an den Zack im Jahr 2020 überwiesen wurde. Navidi erzählte mir, dass in seiner Praxis, GI Psychology, 83 Prozent der Patienten mit DGBIs, die mindestens 10 Hypnotherapiesitzungen absolvieren, ihre Behandlungsziele erreichen, die normalerweise bei 10 liegen Schmerzen, Blähungen und andere unangenehme Symptome so weit zu reduzieren, dass sie ihrem täglichen Leben nachgehen können. Seine Daten sind unveröffentlicht, stehen aber im Einklang mit anderen Studien zum Reizdarmsyndrom, die zeigen, dass mehr als 80 Prozent der Patienten, die im Rahmen ihres Behandlungsplans eine auf den Darm gerichtete Hypnotherapie erhalten, eine Verbesserung der Schmerzen und anderer Magen-Darm-Symptome erfahren. Bei Kindern und Jugendlichen sind diese Zahlen sogar noch höher.
Diese Ergebnisse überzeugten das American College of Gastroenterology, in seinen Leitlinien für 2021 auf den Darm gerichtete Psychotherapien – einschließlich Hypnose und kognitive Verhaltenstherapie – zur Behandlung von Reizdarmsyndrom-Symptomen zu empfehlen. Dennoch werden sie selbst bei Reizdarmsyndrom-Patienten nicht häufig eingesetzt. Offenbar hat niemand die Beliebtheit von Hypnose speziell bei Reizdarmsyndrom-Patienten untersucht, aber eine Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass nur 15 Prozent der mit Reizdarmsyndrom diagnostizierten Menschen jemals „psychologische Therapien“ jeglicher Art in Anspruch genommen hatten.
Für viele Patienten, die eine Hypnosetherapie durchführen, ist die Erfahrung nicht das, was sie erwarten. Patienten verwechseln möglicherweise klinische Hypnose mit Unterhaltungshypnose, bei der die Probanden wie eine Ente quasseln oder ihren eigenen Namen vergessen. Aber in Praxen wie der von Navidi konzentriert sich der Therapeut stattdessen darauf, dem Patienten dabei zu helfen, in einen Trancezustand zu gelangen – die gleiche Art von Bewusstsein, die wir alle erleben, wenn wir beim Arbeiten, beim Scrollen auf Instagram oder beim Autofahren den Überblick über die Zeit verlieren und plötzlich am Ziel ankommen. „Wenn wir in Trance sind, haben wir diese intensive, fokussierte Konzentration, und das kann auf kraftvolle Weise genutzt werden“, sagte Navidi.
Sobald sich der Patient in einem Trancezustand befindet, verwenden Therapeuten geführte Bilder und Suggestionen, um bestimmte Magen-Darm-Symptome zu bekämpfen. „Menschen geraten in einen sehr entspannten Zustand, und in diesem Zustand mache ich Vorschläge, wie Gehirn und Darm besser zusammenarbeiten können“, erzählte mir Jessica Gerson, Psychologin am Inflammatory Bowel Disease Center der NYU Langone. Gerson weist ihre IBD-Patienten an, sich vorzustellen, wie die Darmschleimhaut heilt. Während seiner Trancezustände konnte sich Zack einen Kontrollraum für seine Schmerzen vorstellen, in dem er Knöpfe nach oben und unten drehen konnte. „Ich könnte die Magenschmerzen auf eins oder null reduzieren und sie würden verschwinden“, erinnerte sich Zack kürzlich, immer noch mit einem Hauch von Überraschung in der Stimme.
Viele Patienten befürchten zunächst, dass sie während der Hypnose die Kontrolle über ihren Geist und Körper an den Hypnotherapeuten abgeben, erzählte mir Gerson. Aber Patienten seien immer „völlig bei Bewusstsein, völlig unter Kontrolle“. Tatsächlich nutzen Navidi und Gerson diesen Trancezustand, um Patienten genau zu zeigen, wie viel Kontrolle sie über ihren eigenen Körper haben. „Ein Gefühl der Entscheidungsfreiheit zu haben ist therapeutisch“, sagte Gerson.
Heutzutage betrachten viele Gastroenterologen Psychotherapien wie Hypnose als wichtigen Bestandteil eines ganzheitlichen Behandlungsplans – auch bei IBD. (IBD-Patienten, die auf Hypnotherapie ansprechen, werden wahrscheinlich weiterhin ärztliche Überwachung und Interventionen benötigen, sagte Lichtenstein.) Auch wenn noch nicht nachgewiesen wurde, dass eine auf den Darm gerichtete Hypnotherapie IBD-Patienten ohne gleichzeitig auftretende IBS-Symptome hilft, gibt es nicht viel davon Nachteil des Versuchs. Die Experten, mit denen ich gesprochen habe, waren sich einig, dass Hypnose relativ risikolos ist, solange sie von einem Arzt durchgeführt wird, die Patienten weiterhin von ihren Ärzten überwacht werden und Therapeuten potenzielle Patienten auf schwere psychische Erkrankungen und unbehandelte Traumata untersuchen. Auch Patienten müssen sich überlegen, ob sie sich eine Hypnosetherapie leisten können. Wie viele psychiatrische Dienste ist auch diese nicht immer versichert. Zacks Sitzungen kosteten jeweils 265 US-Dollar aus eigener Tasche, aber laut Angela „war es jeden Cent wert und noch mehr.“
Zack erinnert sich, dass er als Kind oft gestresst war – wegen der Noten, wegen Freundschaften, wegen Basketballspielen oder wegen irgendetwas Besonderem. Er schreibt Navidi zu, dass er nicht nur seine Magenschmerzen, sondern auch seine unerbittlichen Ängste gelindert hat; Er nutzt immer noch die Entspannungstechniken, die er von Navidi gelernt hat, wenn er sich wegen der Schule oder eines Basketballspiels Sorgen macht.
Zack nimmt immer noch Medikamente gegen seine Colitis ulcerosa; alle acht Wochen erhält er eine Injektion von Stelara, einem Medikament, das entzündliche Proteine blockiert. Aber nach zwei Jahren Terminen bei Navidi sind seine Symptome zum ersten Mal seit seinem 12. Geburtstag zuverlässig unter Kontrolle – und der Stress lässt sie nicht wieder aufkommen. Er hatte seit etwa anderthalb Jahren keinen Schub mehr. An den meisten Tagen denkt er überhaupt nicht über seine Diagnose nach.