Adam Sandler, ein produktiver Filmproduzent, ist als Schauspieler am besten, wenn er einen Geschäftsmann spielt, wie er es in „Hustle“ (auf Netflix), einem luftigen, aber ernsthaften Basketballdrama über die Innenpolitik der NBA, tut, weil er weder einer noch einer ist Sandler ist ein außergewöhnlicher physischer Komiker und kein theatralisch technischer, sondern ein äußerst talentierter verbaler. Am interessantesten ist Sandler dann, wenn seine Darbietungen nahe an seiner eigenen Erfahrung bleiben – oder zumindest, wenn sie in einem psychologisch aufschlussreichen Verhältnis dazu stehen. Das tut er in Judd Apatows „Funny People“ in der Rolle eines berühmten Komikers und in „Uncut Gems“ der Safdie-Brüder in der Rolle eines Schmuckjuweliers mit einem Problem mit Sportwetten. In „Hustle“ – das nicht annähernd so moralisch streng ist wie „Funny People“, so unbekümmert tragisch wie „Uncut Gems“ oder so ästhetisch unverwechselbar wie beides – kann Sandler dem Sport frönen, den er liebt, und ihn mit Knoblauch verschmelzen , lebensmüde Insider seiner Unterhaltungskarriere.
„Hustle“ gehört zum Genre des Freizeitkinos, in dem der Star seine Leidenschaft für Basketball mit seinem Verständnis verbindet, dass Basketball auch ein Geschäft ist – und mit seiner Erfahrung in der Unterhaltungsindustrie im Allgemeinen. Sandler hat es nicht geschrieben oder Regie geführt, aber er dominiert es. Obwohl es wenig an inszenatorischer Originalität, Charakterentwicklung oder sozialer Perspektive gibt, die es empfehlen könnte, schafft es „Hustle“, eine klappernde Handlung und eine tückische Sentimentalität in ein gebrochenes Selbstporträt zu verwandeln, ein Werk des persönlichen Kinos. Das Drehbuch von Will Fetters und Taylor Materne geht tief in die Details ein, wie man aus einem Athleten einen Profi macht, sowohl körperlich als auch geistig, und die anspruchsvolle Arbeit der Sportverantwortlichen, um diese Transformation zu bewirken. Es ist im Wesentlichen eine Filmgeschäftsgeschichte, in der Sandler einen Mitarbeiter des Produktionsteams spielt, dessen Beiträge entscheidend, missverstanden und fast anonym sind, außer für andere Insider, die Bescheid wissen. Er wartet auf seine Chance aufzusteigen, und als er feststellt, dass er es nicht kann, geht er ein unternehmerisches, unabhängiges Risiko ein. Adam Sandler, Produzent und Star, spielt als Produzent die Hauptrolle.
Er spielt Stanley Sugerman, einen ehemaligen College-Basketballstar der Temple University, der dreißig Jahre hinter den Kulissen gearbeitet hat. Er ist ein internationaler Scout für die Philadelphia 76ers, und seine vielen Jahre auf der Straße haben ihn ermüdet und sein Privatleben mit seiner Frau Teresa (Queen Latifah), ebenfalls eine ehemalige Temple-Star-Athletin, und ihrer Tochter im Teenageralter Alex ( Jordan Rumpf). Der ältere Besitzer des Teams, Rex Merrick (Robert Duvall), ein so genannter Selfmademan alten Stils aus bescheidenen Verhältnissen, hat großen Respekt vor Stanleys Scharfsinn und Fähigkeiten und gewährt ihm die lang ersehnte Beförderung zum Trainerstab. Aber Rex stirbt plötzlich, und sein arroganter, brutaler, selbstgerechter Sohn Vince (Ben Foster) feuert Stanley aus dem neuen Job und befiehlt ihm, sich wieder auf den Weg zu machen, um einen potenziellen Star für das Team zu finden, den er einberufen kann. (Wie Stanley seiner Frau sagt: „Es gab nur einen Mann, der wusste, wozu ich fähig war, und er starb.“)
Auf einer Reise nach Spanien macht sich Stanley auf die Suche nach einem Pickup-Spiel, an dem er teilnehmen kann. Er findet ein überaus begabtes, rohes Talent namens Bo Cruz (Juancho Hernangómez, der im wirklichen Leben für die Utah Jazz spielt) und bringt ihn nach Philadelphia, wo die Dinge schnell auseinanderfallen. Vince befiehlt Stanley, die Verbindung zu Bo abzubrechen, aber Stanley ist von den Fähigkeiten und dem Charakter des jungen Mannes überzeugt und hat sich ihm und seiner Mutter (María Botto) bereits verschrieben. Stanley nimmt die Sache selbst in die Hand: Er hört auf, um Bos Talent in Vorbereitung auf den NBA-Draft selbstständig weiterzuentwickeln. Dafür gibt er jedoch sein eigenes Geld aus, ohne es Teresa zu sagen. Er belügt Bo auch über die Beteiligung der Sixers.
Die Franzosen sagen: „Es gibt keine Liebe, es gibt nur den Beweis der Liebe“, und das ist die zentrale Idee, die Stanley Bo vermittelt – die Lektion über Anstrengung und Selbstdisziplin, die erforderlich sind, um es zu den Profis zu schaffen. Bo ist zwar eindeutig ein aufstrebender Star (Stanley sagt: „Das Kind ist, als hätten Scottie Pippen und ein Wolf ein Baby“), hat aber noch nicht die körperliche Kondition, die mentale Einstellung oder die Fähigkeiten eines Spielers, der das kann können Profis werden – Spieler, die an Colleges in den USA oder in internationalen Teams von Infrastruktur und Coaching profitiert haben. Stanley muss Bos Coach, Trainer, Psychologe und Ersatzvater werden. Sei es, indem er früh genug aufsteht, um Bo um vier Uhr morgens aus seinem Hotelbett für die täglichen Bergaufläufe zu wecken, oder Bo durch eine Reihe von konzentrierten Übungen auf dem Platz zu führen (mit so pikanten Details wie dem Dribbling von zwei Bällen auf einmal oder dem Werfen). einer davon durch einen rollenden LKW-Reifen), steckt Stanley so viel Sorgfalt und Anstrengung in das Training, wie es dem Athleten selbst abverlangt.
Ein weiterer potenzieller junger Star, Kermit Wilts (gespielt von Anthony Edwards, einem echten Mitglied der Minnesota Timberwolves), gerät Bo mit zunehmend stechendem Trash Talk in Bos Kopf, und Stanley arbeitet daran, Bo dabei zu helfen, sich zu konzentrieren. Der Film ist voller echter Basketball-Eminenzen, deren bloße Anwesenheit belebend ist; Andere aktuelle Spieler im Film sind Tobias Harris und Matisse Thybulle sowie klassische Stars wie Doc Rivers (der echte Trainer der Sixers), Julius Erving und Mark Jackson. Sandler riffelt sich mit bitterer Wärme durch die Action, und seine Dialoge sind gespickt mit Basketball-Weisheiten. („Besessenheit wird jedes Mal Talent schlagen“; „Du hast den Kontakt absorbiert. Ich brauche dich, um den Kontakt zu Ende zu bringen“; „Du bist da draußen gegen dich, und jetzt trittst du dir in den Arsch“; „Es geht um den nächsten Schlag und der nächste Schlag und der nächste Schlag“; „Ein guter Spieler weiß, wo er auf dem Platz ist. Ein großartiger Spieler weiß, wo alle anderen sind.“)
„Hustle“ ist eigentlich Sandlers Version von Joseph L. Mankiewiczs Inside-Hollywood-Drama „The Barefoot Contessa“ von 1954, in dem ein Studioregisseur mit einer gescheiterten Karriere (Humphrey Bogart) nach Spanien reist und eine Kneipentänzerin trifft (Ava Gardner), die er nach Hollywood holt und zum Filmstar macht, wenn auch mit tragischen Folgen. Das im Wesentlichen dokumentarische Element der Feinheiten des Basketballs ist der zentrale Charme von „Hustle“, der sich auch auf die nüchterne Sicht auf Stanleys Berufsleben und das Netz von Verbindungen erstreckt, das für seine Fähigkeit, Dinge zu erledigen, von grundlegender Bedeutung ist. Die Regie bei „Hustle“ von Jeremiah Zagar ist liebevoll und effizient; Es macht ihm Spaß, einen Sport zu filmen, ohne unverwechselbare visuelle Einblicke in seine Details oder Freuden zu liefern. Der Film spielt hauptsächlich in Philadelphia, Zagars Heimatstadt, und er verleiht der Outdoor-Action eine ansprechende, wenn auch werbewirksame Atmosphäre. Mit einer weiteren unvermeidlichen Wendung der Stimmung sind Stanleys Bemühungen auch eine Familienangelegenheit, die in einem entscheidenden Moment von Teresas eigenen Verbindungen und von Alex’ ungenutzten Fähigkeiten und Generationenwissen abhängt. Doch die Wohlfühl-Sentimentalität, die letztendlich natürlich triumphiert, kann die Drohungen des Scheiterns, ja sogar der Tragödie, die die Handlung überschatten, nicht zerstreuen. Sandler verkauft Gefühle, aber er ist fasziniert von der Realität des Spiels und des Geschäfts, und das merkt man. ♦