Der Klimawandel trägt dazu bei, dass atlantische Hurrikane mehr Schlagkraft haben, sie regnerischer machen, sie schneller intensivieren und die Stürme auch nach Landung länger andauern lassen. Aber eine neue statistische Analyse historischer Aufzeichnungen und Satellitendaten deutet darauf hin, dass es heute nicht mehr atlantische Hurrikane gibt als vor etwa 150 Jahren, berichten Forscher am 13. Juli in Naturkommunikation.
Die rekordverdächtige Anzahl atlantischer Hurrikane im Jahr 2020, satte 30 benannte Stürme, führte zu intensiven Spekulationen darüber, ob und wie der Klimawandel beteiligt war (SN: 21.12.20). Eine Frage, mit der sich Wissenschaftler weiterhin auseinandersetzen, sagt Gabriel Vecchi, Klimawissenschaftler an der Princeton University. „Welche Auswirkungen hat die globale Erwärmung – vergangene und auch zukünftige Auswirkungen – auf die Anzahl und Intensität von Hurrikanen und tropischen Stürmen?“
Satellitenaufzeichnungen der letzten 30 Jahre erlauben es uns, mit wenig Mehrdeutigkeit zu sagen, wie viele Hurrikane und wie viele große Hurrikane? [Category 3 and above] es gab jedes Jahr“, sagt Vecchi. Diese Daten zeigen deutlich, dass die Anzahl, Intensität und Geschwindigkeit der Intensivierung von Hurrikanen in diesem Zeitraum zugenommen hat.
Aber „in den letzten 30 Jahren sind viele Dinge passiert“, die diesen Trend beeinflussen können, fügt er hinzu. “Die globale Erwärmung ist eine davon.” Die Verringerung der Aerosolbelastung ist ein weiteres (SN: 21.11.19). Die Menge an Ruß- und Sulfatpartikeln und Staub über dem Atlantik war Mitte des 20. Jahrhunderts viel höher als heute; Durch Blockieren und Streuen des Sonnenlichts kühlten diese Partikel den Planeten vorübergehend genug, um der Erwärmung von Treibhausgasen entgegenzuwirken. Diese Abkühlung soll auch dazu beigetragen haben, die Hurrikanaktivität im Atlantik vorübergehend zu unterdrücken.
Um eine längerfristige Perspektive auf die Trends bei atlantischen Stürmen zu erhalten, untersuchten Vecchi und Kollegen einen Datensatz von Hurrikan-Beobachtungen der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration, der sich von 1851 bis 2019 erstreckt. Er umfasst Beobachtungen der alten Schule von unglücklichen Seelen, die die Stürme sowie Fernerkundungsdaten aus dem modernen Satellitenzeitalter.
Es war eine Herausforderung, diese verschiedenen Arten von Beobachtungen direkt zu vergleichen, um einen genauen Trend zu erhalten. Satelliten können zum Beispiel jeden Sturm sehen, aber frühere Beobachtungen zählen nur die Stürme, die Menschen direkt erlebt haben. Daher verfolgten die Forscher einen probabilistischen Ansatz, um wahrscheinliche Lücken in den älteren Aufzeichnungen zu schließen, und nahmen beispielsweise an, dass moderne Sturmspuren für Sturmspuren vor dem Satelliten repräsentativ sind, um Stürme zu berücksichtigen, die auf See und unsichtbar geblieben wären. Das Team fand keinen klaren Anstieg der Zahl der Stürme im Atlantik über diesen 168-jährigen Zeitraum. Ein möglicher Grund dafür, sagen die Forscher, ist eine Erholung von der durch die Aerosolverschmutzung verursachten Flaute bei Stürmen, die einen Teil des Treibhausgassignals in den Daten verschleiern könnte.
Noch überraschender – selbst für Vecchi, sagt er – scheinen die Daten auch keine signifikante Zunahme der Hurrikanintensität in dieser Zeit zu zeigen. Dies trotz „wissenschaftlicher Konsistenz zwischen Theorien und Modellen, die darauf hindeuten, dass die typische Intensität von Hurrikanen mit der Erwärmung des Planeten mit größerer Wahrscheinlichkeit zunehmen wird“, sagt Vecchi. Aber diese Schlussfolgerung wird stark eingeschränkt – und die Studie liefert auch keine Beweise gegen die Hypothese, dass die globale Erwärmung „gewirkt hat und handeln wird, um die Hurrikanaktivität zu intensivieren“, fügt er hinzu.
Klimawissenschaftler waren bereits mit der Möglichkeit vertraut, dass die Sturmhäufigkeit in den letzten etwa 150 Jahren – oder über viel längere Zeiträume – möglicherweise nicht viel zugenommen hat. Der Zusammenhang zwischen der Anzahl der Stürme und der Erwärmung war lange Zeit ungewiss, da der Klimawandel auch komplexe Verschiebungen der atmosphärischen Muster erzeugt, die den Hurrikantrend in beide Richtungen führen könnten. Der Weltklimarat stellte in einem Bericht aus dem Jahr 2012 fest, dass es „wenig Vertrauen“ gibt, dass die Aktivität tropischer Wirbelstürme langfristig zugenommen hat.
Geologische Beweise für die Häufigkeit von atlantischen Stürmen, die über 1.000 Jahre zurückreichen können, deuten auch darauf hin, dass die Häufigkeit von Hurrikanen alle paar Jahrzehnte zu- und abnimmt, sagt Elizabeth Wallace, Paläotempestologin an der Rice University in Houston (SN: 22.10.17).
Wallace jagt in tiefen Unterwasserhöhlen, den sogenannten Blue Holes, nach Hurrikanrekorden: Wenn ein Sturm über einen Inselstrand oder die kaum unter Wasser liegenden Untiefen zieht, nehmen Wind und Wellen Sand auf, der dann in diese Höhlen gekippt werden kann und verräterische Sedimentablagerungen bildet. Ihre Daten, sagt sie, legen auch nahe, dass „die letzten 150 Jahre nicht außergewöhnlich waren“. [in storm frequency], im Vergleich zu früher.“
Wallace merkt jedoch an, dass diese Ablagerungen nichts darüber aussagen, ob der Klimawandel intensivere Hurrikane hervorruft. Und moderne Beobachtungsdaten über Veränderungen der Hurrikanintensität werden durch ihre eigenen Unsicherheiten durcheinander gebracht, insbesondere durch die Tatsache, dass die Satellitenaufzeichnungen einfach nicht so lang sind. Dennoch „gefiel mir, dass die Studie sagt, dass sie nicht unbedingt Beweise liefert“ gegen die Hypothese, dass höhere Meeresoberflächentemperaturen die Hurrikanintensität erhöhen würden, indem sie dem Sturm mehr Energie verleihen, sagt sie.
Kerry Emanuel, Atmosphärenforscher am MIT, sagt, dass die Idee, dass die Zahl der Stürme nicht zugenommen hat, angesichts der langjährigen Unsicherheit darüber, wie die globale Erwärmung dies ändern könnte, nicht überraschend ist. Aber „ein Vorbehalt, den ich gegenüber dem neuen Papier habe, ist die Implikation, dass keine signifikanten Trends bei den atlantischen Hurrikan-Kennzahlen“ [going back to 1851] impliziert keine Auswirkung der globalen Erwärmung auf diese Stürme“, sagt er. Nach einem solchen langfristigen Trend zu suchen, sei nicht wirklich aussagekräftig, sagt er, da die Wissenschaftler sowieso erst etwa in den 1970er Jahren erwarten würden, dass Hurrikantrends im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung sichtbar werden, da die Erwärmung zunimmt.
Unabhängig davon, ob es noch mehr dieser Stürme gibt, steht außer Frage, dass moderne Hurrikane in vielerlei Hinsicht tödlicher geworden sind, sagt Vecchi. Es gibt Hinweise darauf, dass die globale Erwärmung bereits die Regenmenge einiger Stürme wie dem Hurrikan Harvey im Jahr 2017 erhöht hat, der zu weit verbreiteten, verheerenden Überschwemmungen führte (SN: 28.09.18). Und, sagt Vecchi, „der Meeresspiegel wird im kommenden Jahrhundert steigen … also [increasing] Sturmfluten sind eine große Gefahr durch Hurrikane.“