Wissenschaftler vermuten, dass Kometen die organischen Zutaten geliefert haben könnten, die zum Kochen des Lebens auf der Erde notwendig sind, und neue Forschungsergebnisse zeigen, wie Exoplaneten diese besonderen Lieferungen auch von Kometen erhalten haben könnten.
In ihrer frühen Geschichte wurde die Erde mit Einschlägen von Asteroiden, Kometen und anderen kosmischen Körpern bombardiert, die bei der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben sind. Wissenschaftler diskutieren immer noch darüber, wie der Planet an sein Wasser und die für die Bildung von Leben erforderlichen Moleküle gelangte, aber Kometen sind wahrscheinliche Kandidaten.
Aber wenn Kometen möglicherweise die Keime des Lebens auf die Erde hätten bringen können, könnten sie das Gleiche auch für Exoplaneten anderswo im Universum tun? Mit dieser Frage im Hinterkopf entwickelte ein Forscherteam des Instituts für Astronomie der Universität Cambridge mathematische Modelle, die ihnen dabei halfen zu zeigen, wie Kometen theoretisch ähnliche Bausteine des Lebens für andere Planeten in der Milchstraße liefern könnten.
Auch wenn die Forschung noch weit davon entfernt ist, schlüssige Beweise für Leben auf anderen Welten zu liefern, könnten die Erkenntnisse des Teams dazu beitragen, die Suche nach lebensbeherbergenden Exoplaneten einzugrenzen.
„Wir erfahren ständig mehr über die Atmosphären von Exoplaneten, deshalb wollten wir sehen, ob es Planeten gibt, auf denen komplexe Moleküle auch von Kometen abgegeben werden könnten“, sagte Studienautor Richard Anslow vom Institute of Astronomy der University of Cambridge in einem Stellungnahme. „Es ist möglich, dass die Moleküle, die zum Leben auf der Erde führten, von Kometen stammten, das Gleiche könnte also auch für Planeten anderswo in der Galaxie gelten.“
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In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler mehr über die sogenannten „präbiotischen Moleküle“ in Kometen erfahren, die zur Entstehung von Leben geführt haben könnten. Beispielsweise wurden im Jahr 2009 während der NASA-Mission Proben vom Kometen Wild 2 entnommen Sternenstaub Es wurde festgestellt, dass Mission Glycin, eine Aminosäure und einen Proteinbaustein, enthält. Die der Europäischen Weltraumorganisation Rosetta Die Mission entdeckte zwischen 2014 und 2016 auch organische Moleküle in der Atmosphäre des Kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Diese organischen Moleküle könnten jedoch bei einem Aufprall mit hoher Geschwindigkeit und hoher Temperatur auf einen Planeten zerstört werden. Das bedeutet, dass Anslow und seine Kollegen Szenarien finden mussten, in denen ein Kometenabsturz in einem anderen Sonnensystem langsam genug wäre, damit diese Voraussetzungen für ein intaktes Überleben des Lebens gegeben wären.
Bei Sonnensystemen mit sonnenähnlichen Sternen wären die Auswirkungen mit der geringsten Geschwindigkeit am wahrscheinlichsten dort, wo mehrere Planeten dicht aneinander gepackt sind, fanden die Forscher durch ihre Simulationen heraus. Wissenschaftler haben diese Art von Planetensystemen „Erbsen-in-der-Schote-Systeme.“ Ein Komet, der aus den äußeren Bereichen eines solchen Systems fliegt, würde verlangsamt, wenn er zwischen den Umlaufbahnen dieser Planeten hin und her springt.
Unterdessen deuten die Simulationen des Teams darauf hin, dass es auf den umliegenden Gesteinsplaneten „einzigartige Herausforderungen für das Leben“ geben könnte Rote Zwergsterne, offiziell als M-Zwergsterne bekannt. Dies sind die häufigsten Sterne in der Galaxie und sie waren ein beliebtes Ziel für Astronomen, die Exoplaneten jagen.
Aber Gesteinsplaneten in einem solchen System erfahren auch mehr Einschläge mit hoher Geschwindigkeit. Die Chance eines Kometen, dort Leben zu säen, könnte zum Scheitern verurteilt sein, insbesondere wenn die Planeten weiter voneinander entfernt sind.
„Es ist aufregend, dass wir damit beginnen können, die Art von Systemen zu identifizieren, mit denen wir verschiedene Ursprungsszenarien testen können“, sagte Anslow in einer Erklärung. „Es ist eine andere Sichtweise auf die großartige Arbeit, die bereits auf der Erde geleistet wurde. Welche molekularen Wege führten zu der enormen Vielfalt des Lebens, das wir um uns herum sehen? Gibt es andere Planeten, auf denen die gleichen Wege existieren? Es ist eine aufregende Zeit, dazu in der Lage zu sein.“ Fortschritte in der Astronomie und Chemie zu kombinieren, um einige der grundlegendsten Fragen überhaupt zu untersuchen.“
Diese Forschung war heute veröffentlicht in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society A.