Tennessee vermied ein Bowl-Verbot, nachdem das NCAA Committee on Infractions feststellte, dass das Programm für mehr als 200 einzelne Verstöße verantwortlich war, darunter 18 Level-I-Verstöße. Der frühere Trainer Jeremy Pruitt wurde mit einer sechsjährigen Ausstellungsverfügung belegt, während der Universität neben zahlreichen anderen Strafen Bewährungsstrafen, entgangene Siege und Stipendienkürzungen drohen.
Anstelle eines Bowl-Verbots wird das Fußballprogramm für fünf Jahre auf Bewährung ausgesetzt, mit einer Geldstrafe von 8 Millionen US-Dollar belegt und jedes Jahr einer unabhängigen Compliance-Überprüfung des Programms unterzogen. Darüber hinaus wird eine gesetzliche Geldstrafe in Höhe von 5.000 US-Dollar, 3 % des Fußballbudgets, und eine zusätzliche Geldstrafe verhängt, um Geld zurückzuerhalten, das während der Nichtteilnahme des Programms während des Gator Bowl 2020 verdient wurde.
Die verhängten Geldstrafen waren deutlich höher als die in der Vergangenheit von der NCAA verhängten. Allerdings betrachtete die NCAA die erhöhten Bußgelder als Ausgleich, um zu verhindern, dass Bowl-Verbote ausgesprochen werden, die sich auf Spieler und Mitarbeiter auf dem Campus auswirken, die an den Verstößen nicht beteiligt waren.
„Das Gremium stieß in diesem Fall auf eine Reihe schwieriger Umstände im Zusammenhang mit der Verhängung von Strafen“, sagte das NCAA-Gremium zu seiner Entscheidung. „Das Gremium fordert den Ausschuss für den Verstoßprozess und die Mitglieder auf, seine Philosophie in Bezug auf Strafen – die über Sperren nach der Saison hinausgeht – klar zu definieren und diese Philosophie in einem aktualisierten Satz von Strafrichtlinien festzuhalten.“
Nach dem Urteil und der Vermeidung jeglicher Nachsaison-Strafe durch die Vols war Tennessee-Trainer Josh Heupel verständlicherweise erfreut darüber, dass das Programm von einem Bowl-Verbot befreit wurde.
„Man weiß bis heute nicht, was es tatsächlich sein wird“, sagte Heupel gegenüber ESPN. „Es ist enorm wichtig, dass unsere Spieler geschützt werden und dass auch die zukünftigen Spieler geschützt werden. Ich bin wirklich gespannt auf das Ergebnis.“
Zwei Spieler, die sich später in Tennessee einschrieben, erhielten eine direkte Bezahlung entweder von Pruitt oder seiner Frau. Die Familie eines Spielers erhielt 7.600 US-Dollar für die Anzahlung für ein Auto und ein Mietobjekt sowie 500 US-Dollar pro Monat für die Anzahlung für ein Auto bei mindestens 25 Gelegenheiten. Die Mutter eines anderen Spielers teilte Pruitt mit, dass sie aufgrund bestehender medizinischer Schulden nicht für eine notwendige medizinische Behandlung aufkommen könne. Pruitt gab ihr 3.000 US-Dollar für die Bezahlung von Arztrechnungen und zusätzlich 300 US-Dollar für die Benzinkosten.
Die beiden Spieler nahmen an 25 bzw. 23 Spielen teil, obwohl sie nicht spielberechtigt waren, auch während des oben genannten Gator Bowl. Alle Spiele aus diesem Zeitraum werden letztendlich geräumt
Darüber hinaus führte Tennessee bei der Rekrutierung von 29 Spielern einen Plan durch, um inoffizielle Besuchsregeln über zwei Saisons hinweg zu umgehen. Der ehemalige Rekrutierungsleiter arbeitete mit einem primären Personalvermittler zusammen, um Hotelzimmer zu buchen und Mahlzeiten mit Bargeld zu bezahlen. Darüber hinaus organisierten die Mitarbeiter für sechs Athleten den Besuch des Campus während der COVID-19-Todesphase.
Zu den weiteren Strafen gehören:
- Tennessee wird im Laufe von fünf Jahren 28 Stipendien verlieren, wobei in jeder Saison mindestens zwei verloren gehen. Das Programm reduzierte die Stipendien in den ersten beiden Spielzeiten aufgrund selbst auferlegter Sanktionen um 16, was bedeutet, dass der aktuelle Trainer Josh Heupel und seine Mitarbeiter in den nächsten drei Spielzeiten nur insgesamt 12 Stipendien zu kurz kommen müssen.
- Pruitts sechsjährige Show-Aktion ist die bedeutendste der Gruppe, aber nicht die einzige Strafe. Der damalige Rekrutierungsdirektor und der stellvertretende Rekrutierungsdirektor wurden mit einer fünfjährigen bzw. einer zehnjährigen Laufzeit konfrontiert. Auch ein ehemaliger Co-Trainer hat eine zweijährige Showkarriere.
- Wenn Pruitt während des sechsjährigen Show-Cause-Fensters eingestellt wird, wird er für seine gesamte erste Saison bei einem neuen Job suspendiert. Pruitt war kurzzeitig mit dem Alabama verbunden Der Job als Defensivkoordinator wurde jedoch letztendlich an den ehemaligen Nick Saban-Assistenten Kevin Steele weitergegeben.
- Tennessee wird im Laufe der Probezeit 36 offizielle Besuche verlieren, mindestens vier pro Saison. Die Vols müssen 10 reguläre Saisonspiele auswählen, in denen sie keine offiziellen Besuche veranstalten können, darunter vier SEC-Spiele. Inoffizielle Besuche werden in den nächsten fünf Jahren um 40 Wochen reduziert, und das Personal wird insgesamt 28 Wochen für die Rekrutierungskommunikation und die persönliche Bewertung verlieren. Tennessee hatte zuvor selbst mehrere Strafen verhängt, um dies auszugleichen.
Die NCAA verwies auf „vorbildliche Zusammenarbeit“, weshalb die Universität nach der schockierenden Zahl von Verstößen nicht mit weiteren Strafen belegt wurde. Darüber hinaus erkannte das NCAA-Gremium Tennessees selbst auferlegte Strafen an, die auf die endgültige Bilanz angerechnet werden.
Pruitt war als Trainer entlassen in Tennessee im Januar 2021 nach drei glanzlosen Spielzeiten mit dem Programm. Die Universität entließ ihn aus wichtigem Grund und lehnte es ab, eine Übernahme in Höhe von fast 13 Millionen US-Dollar zu zahlen. Auch die Assistenten Shelton Felton und Brian Niedermeyer sowie die Betreuer Drew Hughes und Michael Magness wurden entlassen. Die vier Stakeholder außerhalb von Pruitt zuvor eine teilweise Einigung ausgehandelt mit der NCAA.
Pruitts Anwalt drohte, Tennessee wegen der Übernahme im Oktober 2021 zu verklagen, es wurde jedoch keine Klage eingereicht. Insbesondere werden die Bußgelder und Rechtskosten für die Freiwilligen die Kosten der Übernahme mit ziemlicher Sicherheit in den Schatten stellen.
Der ehemalige Assistent, der die nationale Meisterschaft gewann, verbrachte die Saison 2021 als leitender Defensivassistent für die New York Giants. Felton und Niedermeyer trainieren jetzt auf High-School-Ebene an der Valdosta (Georgia) High School bzw. der IMG Academy. Hughes arbeitet als Spielerpersonalkoordinator für die Jacksonville Jaguars, während Magness die College-Leichtathletik verlassen hat.