Hunde wissen möglicherweise mehr, als sie zugeben. Das Gehirn von Haushunden zeigte neuronale Zeichen der Überraschung, als ihre Besitzer ihnen ein unerwartetes Spielzeug zeigten. Die Ergebnisse wurden am 22. März veröffentlicht Aktuell Biologielegen nahe, dass Hunde mentale Konzepte von Objekten entwickeln.
„Jeder, der schon einmal sehr viel mit einem Hund interagiert hat, ist wahrscheinlich nicht so überrascht zu erfahren, dass Hunde verstehen, dass sich Ihre Sprache auf zumindest ein paar gemeinsame Objekte bezieht“, sagt Ellen Lau, Neurowissenschaftlerin an der University of Maryland in College Park. Aber einige Leute haben vielleicht angenommen, dass diese Art des „Verstehens“ nur eine einfache, fast reflexive Reaktion auf den Klang des Wortes ist. „Es ist immer toll, wenn Beweise wie diese vorliegen, die dagegen argumentieren“, sagt Lau.
Einige ungewöhnlich begabte Hunde verfügen über einen atemberaubenden Wortschatz. Ein berühmter Border Collie namens Chaser kannte beispielsweise mehr als 1.000 Wörter für Spielzeug. Marianna Boros, Neurowissenschaftlerin und Ethologin an der Eötvös-Loránd-Universität in Budapest, und ihre Kollegen wunderten sich über Hunde in der Mitte des Rudels – solche, die nicht gut genug zuhören, um bestimmte Spielzeuge aus anderen Räumen zu holen, wie es Chaser tat. „Sie können sich langweilen oder nicht bereit sein, etwas zu zeigen, oder sie interessieren sich mehr für das andere Spielzeug als für das Spielzeug, das sie holen sollen“, sagt Boros.
Die Forscher rekrutierten 27 Haushunde (und ihre Menschen). Diese bunte Sammlung umfasste einen Zwergpudel, einen Akita, einen Labrador und einige Mischlinge (obwohl die Gehirndaten von nur 18 Hunden in die endgültige Analyse gelangten). Boros und ihre Kollegen baten die Besitzer, fünf bekannte Spielzeuge mit ins Labor zu bringen. Dort befestigte das Team Elektroden an den Köpfen der Hündchen und forderte die Welpen auf, nur zwei Dinge zu tun: sich auf eine bequeme Matte zu legen und wach zu bleiben.
Von Zeit zu Zeit hörten die Hunde eine Aufnahme, in der ihr Besitzer Dinge sagte wie: „Kun-Kun, schau, der Ball!“ Der Mensch der Hunde befand sich auf der anderen Seite einer Wand mit einem Fenster. Dieses elektronische Fenster kann augenblicklich von undurchsichtig zu durchscheinend wechseln, so dass der Hund hindurchsehen kann. Kurz nachdem der Ton abgespielt wurde, zeigte das Fenster den Besitzer, der ein Spielzeug in der Hand hielt. Manchmal war das Spielzeug der Ball, aber manchmal war es ein anderes Spielzeug, beispielsweise ein Seil.
Die Elektroden überwachten die Gehirnaktivität, während die Hunde zuhörten und das Fenster beobachteten. Kurz nach der Überraschung, ein unerwartetes Objekt zu sehen – ein Seil statt einer Kugel – empfing eine Elektrode ein überdurchschnittlich großes Signal.
Dieses Signal deutet nach Ansicht der Forscher auf Überraschung hin und deutet darauf hin, dass der Hund bereits eine mentale Vorstellung und Erwartung an den Ball entwickelt hatte, nachdem er dieses Wort gehört hatte. Tatsächlich war das Signal besonders stark für eine Nichtübereinstimmung mit Wörtern, die die Hunde Berichten zufolge sehr gut kannten. „Das deutet darauf hin, dass es wirklich um das Verständnis und die Kenntnis des Wortes geht“, sagt Boros. „Das war wirklich aufregend zu sehen.“
Auch Menschen haben dieses Überraschungssignal. Es wird N400-Effekt genannt und tritt im Gehirn auf, unmittelbar nachdem etwas Unerwartetes passiert. „Mittlerweile gibt es Tausende von Studien am Menschen, die diesen N400-Effekt untersuchen und nutzen“, sagt Lau. Bisher gab es jedoch keine Hinweise auf ein ähnliches Signal bei Hunden.
Dieses neuronale Überraschungssignal im Gehirn der Hunde war nicht überraschend, sagt Boros. Wissenschaftler haben bereits früher Hinweise darauf gefunden, wie Hunde bedeutungsvolle Wörter verarbeiten, doch die Ergebnisse geben einen Einblick in das Geistesleben von Hunden, die es vorher nicht gab (SN: 30.08.16). „Wir können sagen, dass sie die Wörter passiv kennen“, sagt sie. „Sie verstehen mehr, als sie erkennen.“
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