Das dieswöchige Bild vom Hubble-Weltraumteleskop zeigt eine Art optische Täuschung, die Forschern hilft, noch tiefer in die Tiefen unseres Universums zu blicken. Mit einem Phänomen namens Gravitationslinseneffekt hat Hubble dieses Bild aufgenommen, das vier helle Punkte von Galaxien zu zeigen scheint, die einen Ring um ein noch helleres Zentrumspaar bilden.
Aber trotz allem, wie es aussieht, sind im Zentrum dieses Bildes keine sechs Galaxien dargestellt – es sind tatsächlich zwei Galaxien und ein sehr, sehr weit entfernter Quasar, der ein extrem helles Zentrum einer Galaxie ist.
Dieser Effekt tritt auf, weil die beiden Galaxien, die uns näher sind, wie eine Lupe auf den Quasar namens 2M1310-1714 wirken, der etwa 17 Milliarden Lichtjahre von uns entfernt ist. Die Galaxien haben so viel Masse, dass ihre Gravitation die vom Quasar kommenden Lichtstrahlen beugt und den Quasar für uns deutlicher sichtbar macht.
Es ist diese Krümmung, die den Anschein erweckt, dass das Galaxienpaar von vier Lichtpunkten umgeben ist, obwohl es in Wirklichkeit nur einen Quasar gibt, dessen Licht so verzerrt ist, dass es wie vier Lichtquellen aussieht.
Gravitationslinsen können visuell verwirrend sein, aber sie können ein leistungsstarkes Werkzeug sein, um entfernte Objekte zu untersuchen. Es ermöglicht Forschern, weiter hinaus zu sehen und könnte sogar verwendet werden, um das mysteriöse Phänomen der Dunklen Materie zu untersuchen. Eine Variation dieser Technik, die als Mikrolinsen bezeichnet wird, wird vom kommenden römischen Weltraumteleskop Nancy Grace verwendet, um entfernte Exoplaneten zu erkennen, indem es beobachtet, wie sich das Licht biegt, wenn ein Stern vor einem anderen vorbeigeht.
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