Das Image der Stadt als Spielplatz für Erwachsene hat für Hotels, Casinos und Restaurants oft extreme und unberechenbare Veränderungen mit sich gebracht. Die Culinary Union hat genug.
Gewerkschaftsmitglieder und Unterstützer marschieren während einer kulinarischen Union „Wir werden stärker zurückkommen!“ entlang des Strips. Kundgebung in Las Vegas, Nevada.
(Bridget Bennett / Getty Images)
Lals Vegas—Auf Seite 12 der Montagsausgabe von Die New York TimesAm 24. April 1967 erschien neben einer Anzeige für die Field Brothers Clothing Company eine kleine Nachricht: „STREIK IN LAS VEGAS BEIGELEGT – Streikende Barkeeper, Köche und Kellner haben heute eine vorläufige Vertragseinigung mit den Besitzern der Casinos in der Innenstadt erzielt, so ein Gewerkschaftssprecher sagte.” Bei der betreffenden Gewerkschaft handelte es sich um die Culinary Workers Union Local 226, die sich bereits seit sechs Tagen im Streik befand, als eine Einigung erzielt wurde. Mehr als die Hälfte der zwölf Casinos und Hotels, die in den Streik verwickelt waren, gibt es auch rund ein halbes Jahrhundert später noch.
Im Jahr 1967 gab es in Local 226 rund 2.000 Hotel-, Casino- und Restaurantmitarbeiter: kaum mehr als bei der Gründung im Jahr 1954, als Al Bramlet, der Sekretär, Schatzmeister und Präsident der Culinary Union, erstmals deren Geschäfte leitete – eine Rolle, die er innehatte über 20 Jahre lang, bis er 1977 ermordet wurde. Bramlet war dafür bekannt, das Arbeitskräfteangebot in Las Vegas zu diversifizieren, hart für bessere materielle Leistungen zu kämpfen und ausgesprochen aggressive, manchmal gewalttätige Verhandlungstaktiken anzuwenden. Er verschwand, nachdem er es versäumt hatte, Anhänger der Chicagoer Mafia für die Durchführung von zwei Bombenanschlägen in örtlichen Restaurants zu bezahlen.
Diese aufkommende Periode in der Geschichte von Las Vegas ist eine Station auf einer Zeitleiste, die vom Monopol von Howard Hughes über die Hoffa-Ära der Teamsters bis zur heutigen Allgegenwärtigkeit von Unternehmenseigentum auf dem Strip reicht. Die Arbeit steht im Mittelpunkt vieler der tiefgreifendsten Veränderungen in der Stadt, und die Culinary Union, die nach wie vor eine eigenständige politische Kraft ist, hat traditionsreiche Las Vegas-Etablissements in die Knie gezwungen. Im Jahr 1991 führte die Organisation einen der längsten Streiks in der Geschichte der Vereinigten Staaten durch und demonstrierte über sechs Jahre lang Streikposten gegen das Frontier Hotel. Heute ist Local 226 die größte organisierte Arbeitergruppe in Nevada und vertritt mittlerweile 60.000 Mitglieder im ganzen Bundesstaat, von denen fast 90 Prozent in Las Vegas leben. Seit dem letzten Streik waren mehr als dreißig Jahre und seit der letzten Abstimmung über den Streik fünf Jahre vergangen – bis gestern die Gewerkschaftsmitglieder für einen weiteren Streik stimmten und 95 Prozent „Ja“ sagten.
„Unsere Mitglieder stehen zusammen stark da. Seit April verhandeln wir mit den drei großen Unternehmen – MGM, Caesar’s und Wynn. Sie waren nicht an Bord“, sagte mir Ted Pappageorge, derzeitiger Sekretär und Schatzmeister der Gewerkschaft. Pappageorge, geboren und aufgewachsen in Las Vegas, stammt aus einer Familie von Hotelangestellten. Er begann als Barback und Hilfsarbeiter und engagierte sich erstmals 1990 bei der Culinary Union während eines neunmonatigen Streiks gegen das Management des Horseshoe Casino and Hotel, bei dem Pappageorge als Streikpostenhauptmann und Leiter des Verhandlungsausschusses fungierte. Von da an wuchs sein Gewerkschaftsengagement: Er war Präsident, bevor er Sekretär und Schatzmeister wurde. In den hochkarätigen Erklärungen der Gewerkschaft ist Pappageorge zu einem vertrauten, scheinbar unermüdlichen Sprecher geworden, der deutlich über die nachgelagerten Auswirkungen von Unternehmensfusionen und der Gier der Unternehmen auf die Arbeiterklasse spricht.
Während der Pandemie kamen die Machenschaften des Strip, bei denen immer das Erlebnis des Kunden im Mittelpunkt stand, zum Stillstand. Vegas, eine Stadt, die für ihren hervorragenden Kundenservice geschätzt und fetischisiert wird und implizit eine versteckte, schwierige und undankbare Stadt ist, hatte Mühe, sich zu verändern. Dies war eine Zeit, in der Einheimische wie ich durch leere Gassen auf dem Strip laufen und gespenstisch verlassene Hotels finden konnten. Insbesondere die Beschäftigten im Gastgewerbe waren auf die Rückkehr des Tourismus angewiesen, um ihren Lebensunterhalt zurückzugewinnen. Während Cocktail-Kellner, Portiers, Köche, Wäschereiarbeiter und Zimmermädchen zu ihren ersten Schichten nach der Schließung zurückkehrten, begannen die Großkonzerne, die so viele Immobilien im Strip besitzen, mehr Arbeitskräfte aus weniger Arbeitern herauszupressen: „Die Unternehmen wurden süchtig zu Kürzungen während der Pandemie“, erklärte Pappageorge. „Sie wurden süchtig nach diesen Gewinnspannen und den Arbeitern wurden die Schrauben angezogen. Und jetzt stehen diese Unternehmen im Wettbewerb um Arbeitskräfte, insbesondere mit der Gig Economy. Sie bemühen sich um neue Mitarbeiter, sind aber nicht bereit, faire Löhne zu zahlen.“
Im vergangenen Sommer hat die Culinary Union Neutralitätsvereinbarungen mit dem neu errichteten Sphere und den Eigentümern des Palazzo, Venetian und Venetian Expo getroffen, die es ermöglichen, dass die Gewerkschaftsverhandlungen am Arbeitsplatz ohne Einmischung des Managements ablaufen können. Unterdessen marschierten Ende Juni 3.500 Arbeiter und Unterstützer den Las Vegas Boulevard entlang, um für einen strengeren, stadtweiten Vertrag zu drängen.
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Am 15. September sind die letzten Fünfjahresverträge für Arbeiter in Las Vegas-Immobilien im Besitz von MGM, Caesar’s und Wynn/Encore, zu denen große Einrichtungen wie das Bellagio, Waldorf Astoria, Planet Hollywood, Aria und das Mirage gehören, abgelaufen . Wie die Gewerkschaft am 18. September in einer Pressemitteilung feststellte, gelten weiterhin die ausgelaufenen Tarifvertragsbedingungen, darunter Löhne, Sozialleistungen und Arbeitsplatzsicherheitsschutz. Allerdings sind 40.000 Mitglieder der Culinary Union sowie Mitglieder der Bartenders Union Local 165 nicht mehr durch die Streikverbotsklausel des vorherigen Vertrags eingeschränkt.
Die Idee begeisterte Elena Newman, eine Zimmerverwalterin im Mandalay Bay, das MGM Resorts International gehört. „Ich freue mich so sehr, am Dienstag mit ‚Ja‘ stimmen zu können!“ Sie sagte es mir, bevor die Streikabstimmung stattfand. „Wir kämpfen für unsere Rente, unsere Sozialleistungen. Wir wollen in Würde in den Ruhestand gehen.“ Newman arbeitet für Mandalay Bay, seit sie vor 20 Jahren zum ersten Mal in Las Vegas ankam. „Ich bin aus Liebe hierher gezogen“, sagte sie. „Ich fand Vegas romantisch. Ich hatte auch gehört, dass es dort viele Jobmöglichkeiten gibt.“ Es war ihr Ehemann, ein Geschäftsmann aus Minnesota, der sie drängte, sich nach einem Gewerkschaftsjob umzusehen.
Im Alltag reinigt Newman acht Suite-Zimmer im Delano Tower, einem Teil des goldfarbenen Luxushotels Delano, das von MGM Resorts International betrieben wird. „Je nach Tag kann ich zwischen 30 Minuten und einer Stunde für ein Zimmer einplanen.“ Ein wichtiger Aktionspunkt in den aktuellen Verhandlungen der Culinary Union ist eine Arbeitsreduzierung um 25 Prozent, eine direkte Reaktion auf das, was die Mitglieder als zermürbende körperliche Arbeit empfinden, die von Betriebsleitern aufgezwungen wird, die die Vertragsbedingungen der Gewerkschaft offensichtlich ignorieren. „Ich habe Kollegen, denen gesagt wird, dass sie an einem Tag 15 Räume auf verschiedenen Etagen einrichten sollen“, erzählte mir Newman. “Es ist zu viel.”
Maria Espino, Casino-Portierin bei Caesar’s, stellte nach der Sperrung einen Zustrom neuerer Kunden fest. „Es gab viel mehr internationale Besucher und Familien. Früher waren es vor allem Leute, die zu den Kongressen kamen.“ Espino, die aus Tijuana stammt und seit 26 Jahren in Vegas lebt, betonte, dass ihre Zufriedenheit mit ihrer Position von der Unterstützung abhängt, die sie von der Gewerkschaft erhalten hat. „Ich denke, jeder hat eine bessere Zukunft verdient, und die Gewerkschaft gibt uns diese.“
Parallel zu den laufenden Vertragsverhandlungen hat die Culinary Union kürzlich damit begonnen, rund 10.000 nicht gewerkschaftlich organisierte Restaurantmitarbeiter in der ganzen Stadt zu organisieren. Eine wichtige Bestimmung im vorgeschlagenen Vertrag ist die Formulierung, die das Recht der Gewerkschaftsmitglieder schützt, die Streikposten nicht gewerkschaftlich organisierter Arbeitnehmer zu respektieren und sich ihnen anzuschließen.
Alejandra Lopez ist seit zwei Jahren Köchin bei Eataly Las Vegas im Park MGM. Nur die Hälfte der Mitarbeiter von Eataly sind gewerkschaftlich organisiert, da die gewerkschaftlich organisierten Arbeitnehmer bei der Eröffnung von Eataly einen Vertrag aushandelten, der, als das Unternehmen später seine Präsenz erweiterte, nicht mehr für Neueinstellungen galt. Lopez, der über 20 Jahre lang als gewerkschaftlich organisierter Koch bei Harrah’s arbeitete, musste aufgeben, als die Restaurants des Hotels nach der Sperrung nicht wieder öffneten. Sie sagt, die Arbeit bei Eataly sei noch schwieriger und schneller. „Viele von uns nehmen sich Zeit, wenn wir auf die Toilette gehen. Ich habe eine Kollegin, die Nierenprobleme bekam, weil sie ihre Blase festhielt.“ Lopez‘ frühere Erfahrungen in einer Gewerkschaft spielen für sie eine große Rolle. Da sie nicht krankenversichert war, musste sie kürzlich fünf Monate lang in Mexiko ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen, fernab von der Arbeit und ihrem Sohn. „Jede Frau, die mit mir arbeitet, ist eine alleinerziehende Mutter. Wir verlangen nicht viel. Wir wollen eine Krankenversicherung und eine kleine Gehaltserhöhung, das ist alles.“
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In der Vergangenheit haben es die Kasinobesitzer des Strips äußerst schwierig gemacht, sich gegen Kostensenkungen und die Einführung von Technologien zu wehren, die die Arbeitsplatzsicherheit und Privatsphäre der Arbeitnehmer gefährden, und Löhne zu erzielen, die der Inflation entsprechen. Der Anschein von Las Vegas als Spielplatz für Erwachsene hat oft zu plötzlichen und extremen Veränderungen geführt: Hotels wurden dem Erdboden gleichgemacht, neue Modeerscheinungen wurden verfolgt, und die Mitarbeiter des Gastgewerbes mussten die Last der Veränderungen tragen.
Das letzte Mal, dass die Culinary Union im Mai 2018 mit „Ja“ zu einem Streik stimmte, wurde eine neue Vereinbarung getroffen, bevor es zu Streiks kam. Was die Gewerkschaft damals als „historischen“ Vertrag bezeichnete, bezog sich insbesondere auf neue und verstärkte Einwanderung, sexuelle Belästigung sowie Automatisierung und Technologieschutz. Einige Arbeitnehmer äußerten sich frustriert darüber, dass der Streik abgewendet werden konnte, und verwiesen auf dieselben Probleme – Überlastung, Unterbezahlung, Belästigung durch das Management und Gäste –, mit deren Bewältigung die Gewerkschaftsmitglieder „nach der Pandemie“ immer noch zu kämpfen haben.
Die Basis der Culinary Union fordert nun drastische Veränderungen, mit noch weniger Spielraum für Zugeständnisse. Lohnerhöhungen stehen wieder auf der Agenda, zusammen mit wirksameren Schutzmaßnahmen für die Sicherheit am Arbeitsplatz und Rückrufrechten im Falle unvorhergesehener Ausfälle, wie etwa einer globalen Pandemie.
Arbeiter wie Newman, der Zimmermädchen, sind wirklich begeistert von der Aussicht auf einen Streik, obwohl Pappageorge eine nüchternere Einstellung hat. „An der Spitze sammelt sich gewaltiger Reichtum an. Es ist ziemlich normal, dass die Unternehmen es behalten wollen“, sagte er. „Die einzige Chance für Arbeiter und Familien der Mittel- und Arbeiterklasse, eine faire Chance zu bekommen, besteht darin, zusammenzuhalten und sich zu wehren. Niemand wird reich, wenn er in diesen Hoteljobs arbeitet. … Aber die Menschen haben es verdient, einen fairen Lohn zu bekommen und erfolgreich zu sein.“
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