Zu Beginn der zweiten Hälfte von Spiel 4 des Halbfinals der Eastern Conference am Montagabend polterte Giannis Antetokounmpo, der Star der Milwaukee Bucks, den Boden hinunter und tauchte auf Al Horford ein, den 35-jährigen Center der Boston Celtics, der mit der Verlangsamung beauftragt wurde ihn runter.
Die Bucks hatten den ganzen Schwung im Spiel und waren kurz davor, die Celtics in der Serie in die Seile zu bringen.
Celtics 116, Bucks 108 | Box-Score | Play-by-Play
Und dann verkalkulierte sich Antetokounmpo, der zweifache Gewinner des Most Valuable Player Award. Er folgte seinem Dunk, indem er Horford mit Dolchen anstarrte, und erhielt ein technisches Foul für die Verspottung. Horford starrte direkt zurück und nickte mehrmals mit dem Kopf.
„Die Art, wie er mich ansah und wie er es tat, gefiel mir wirklich nicht“, sagte Horford Reportern nach dem Spiel. „Und an diesem Punkt denke ich, hat sich einfach etwas mit mir geändert.“
Horford zeigte eine der besten Leistungen seiner Karriere. Er erzielte 16 seiner 30 Punkte im vierten Quartal und führte die Celtics zu einem 116-108-Sieg in Milwaukee, der die Serie mit 2-2 verband. Spiel 5 findet am Mittwochabend in Boston statt.
Mindestens 2 seiner Punkte waren ein bisschen direkte Rückzahlung: ein Dunk im vierten Viertel über Antetokounmpo, woraufhin der typisch zurückhaltende Horford einen Schrei ausstieß.
In Horfords bisherigen 131 Playoff-Spielen hatte er noch nie 30 Punkte in einem Spiel erzielt. Damit hat er möglicherweise die Saison der Celtics gerettet.
„Wir lieben Al“, sagte Celtics-Wache Marcus Smart. „Er ist der beste Tierarzt, den wir je hatten. Beste Tierärztin die ich je hatte. Weißt du, er kommt herein und es ändert sich nie mit ihm. Die Dinge laufen schlecht oder gut, er wird er sein. In neun von zehn Fällen wird es zu unseren Gunsten funktionieren.“
Seine Leistung am Montag wurde umso bemerkenswerter durch die Tatsache, dass Horford zu Beginn der Saison 2020-21 in der Basketballwildnis war.
Er hatte gerade eine enttäuschende Saison bei den Philadelphia 76ers beendet, nachdem er einen Vertrag im Wert von mehr als 100 Millionen Dollar unterschrieben hatte. Horford, ein fünfmaliger All-Star, wurde zum Wiederaufbau von Oklahoma City Thunder ausgelagert, der mit Mitte 30 wenig Verwendung für ein alterndes Zentrum hatte. Die Sixers mussten einen Draft Pick für die erste Runde anbringen, nur um den Thunder dazu zu bringen, den Deal in Betracht zu ziehen. Und dann wurde Horford mitten in der Saison geschlossen. Nicht, weil er verletzt war oder so schlecht spielte. Sondern weil er nicht in Oklahoma City passte.
Brad Stevens, der neue Präsident der Celtics, tauschte Kemba Walker, einen weiteren ehemaligen All-Star mit begrenzter Produktivität in den letzten Jahren, gegen Horford, einen Spieler, den er von 2016 bis 2019 drei Spielzeiten lang in Boston trainiert hatte.
Es wurde angenommen, dass es sich um einen Schachzug mit geringen Auswirkungen handelt. Was könnte ein altehrwürdiges, sich langsam bewegendes Zentrum einem jungen Celtics-Team bieten, das sportlicher werden möchte?
Ziemlich viel, wie sich herausstellte. Horford startete in der regulären Saison in 69 Spielen für Boston und trug dazu bei, eine der besten Verteidigungen der NBA zu verankern. In der ersten Runde der Playoffs gegen die Nets erzielte Horford im Durchschnitt 13 Punkte und 7,5 Rebounds und schoss 60 Prozent auf 3-Punkte.
„Ich habe das Gefühl, dass ich im vergangenen Sommer verstanden habe, dass ich es auf eine noch höhere Ebene bringen muss “, sagte Horford. „Wir haben wirklich mit dem Sommer begonnen und in der Saison einfach weitergemacht. Und das sind jetzt die Momente, an denen ich teilhaben möchte.“
Seine Motivation, fügte er hinzu, war einfach: „Das kommt vom Sitzen zu Hause. Das kommt vom Anschauen der Playoffs. Das liegt daran, dass ich nicht wusste, was meine Zukunft bringen würde, und wirklich nur hoffte, die Gelegenheit zu haben, in dieser Art von Umgebung zu sein.“
Gegen die Böcke war Horford der Hauptverteidiger auf Antetokounmpo. Es ist ein herausfordernderes Matchup, als man erwarten könnte: Antetokounmpo kann Horford nicht so leicht in der Farbe schikanieren wie die meisten Verteidiger. Und Horford ist selbst in dieser Phase seiner Karriere mobil genug, um Antetokounmpo daran zu hindern, mit großen Schritten an ihm vorbeizurasen.
Antetokounmpo erzielte am Montag 34 Punkte, aber er brauchte 32 Schüsse, um sie zu bekommen.
Horfords größter Beitrag war inzwischen sein Schießen. Am Montag machte er 5 seiner 7 3-Punkte-Versuche. Der Rest des Teams kombinierte, um 9 für 30 zu schießen. In mehreren Fällen kamen Horfords Körbe, als es schien, dass die Böcke kurz davor waren, sich zurückzuziehen.
Damit die Celtics diese Serie gewinnen können, müssen sie ihre Tiefspringer weiter schlagen, da sie aufgrund des Felgenschutzes von Antetokounmpo, einem ehemaligen Defensivspieler des Jahres, und Brook Lopez, the Bucks, keinen konstanten Zugang zum Korb erhalten ‘ aufragendes Zentrum.
In Spiel 2 schossen die Celtics 20 von 43 hinter der 3-Punkte-Linie – außergewöhnliche 46,5 Prozent. Sie gewannen das Spiel in einem Blowout. Als Horford in Spiel 4 seine Schüsse traf, konnten die Celtics den Boden wieder dehnen, und das ermöglichte es Jayson Tatum, mehr Platz zum Navigieren in der Farbe zu finden. Er erholte sich von einem düsteren Spiel 3, um mit Horford am Montag mit 30 Punkten gleichzuziehen, und machte mehrere Schlüsselkörbe auf der Strecke.
Es bleiben jedoch einige rote Fahnen für Boston in der Serie. Beide Siege erforderten ungewöhnliche Leistungen – ungewöhnlich gutes 3-Punkte-Schießen und Horfords Brillanz in Spiel 4 – und die Bucks haben immer noch den besten Spieler in beiden Teams in Antetokounmpo.
Milwaukee konnte aufgrund seiner Größe auch leichter in die Spur kommen. Das führt zu einem zuverlässigeren Angriff und übt Druck auf die Offiziellen aus, Fouls zu pfeifen.
Und andere Boston-Spieler müssen Schüsse treffen. Es ist unwahrscheinlich, dass Horford das Tempo vom Montag halten kann, weder beim Schießen noch beim Toreschießen. Und in den meisten Spielen, wenn Horford mit Tatum und Jaylen Brown der beste Spieler in einem Bostoner Team ist, stimmt etwas nicht.
Nur nicht am Montagabend.
„Al, Mann“, sagte Smart und überschüttete Horford mit noch mehr Lob. „Er macht das schon sehr lange und versteht, was er ins Spiel und ins Team einbringt. Und wir brauchen jeden letzten Rest davon jede Nacht, die wir können. Es ist also ein großes, großes, großes, großes, großes, und ich meine diesen großen Schlüssel, Al, der bei uns ist.“