Dema, ein 26 Tage altes gefährdetes Sumatra-Tigerjunges, kuschelt mit Irma, einem 5 Monate alten Orang-Utan-Weibchen im Taman Safari Indonesia Animal Hospital. Dimas Ardian/Getty
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Die Biodiversitätskrise ist eine mathematische Aufgabe. Im Gegensatz zu den meisten mathematischen Problemen kann es Sie jedoch in die Irre führen, wenn Sie sich an den genauen Zahlen aufhängen. Vielleicht 1 Million Arten sind vom Aussterben bedroht. Oder wenn Sie nach Arten gehen, die Wissenschaftler ausdrücklich als bedroht identifiziert haben, sind es 42.100. Aber keines davon ist genau richtig. Zumindest können wir zustimmen, dass die Aussterberaten 1.000-mal höher sind als im historischen Durchschnitt. Oder ist es 100 mal höher?
Hier ist die Sache: Egal welche Zahlen Sie in die Berechnung einsetzen, Sie erhalten das gleiche Ergebnis. Der Planet ist in einem schlimmen Zustand. Es gibt viel, viel mehr Arten, die vom Aussterben bedroht sind, als wir realistisch retten können. Wir befinden uns in einem Notfall, und in Notsituationen müssen wir unsere Opfer selektieren.
Die Auswahl, welche Arten zu schützen und welche zu vernachlässigen sind, ist das Herzstück des Naturschutzes, aber wir sprechen nicht genug darüber, wie diese Entscheidungen getroffen werden. Wählen wir Arten, die kulturell bedeutsam sind, wie den Weißkopfseeadler? Oder sollten wir uns lieber auf medizinisch nützliche Pflanzen konzentrieren? Was ist mit Arten, die kritische Teile ihres Ökosystems sind? Oder diejenigen, die am stärksten bedroht sind? Dann gibt es Kreaturen, die unsere Aufmerksamkeit erregen, weil sie süß, charismatisch oder – im Fall von Erdmännchen – das fröhliche, vermenschlichte Gesicht einer langjährigen britischen Werbekampagne zum Verkauf von Autoversicherungen sind. Einfach.
Es gibt eine andere Art, über Tiere nachzudenken, die uns bei der Entscheidung helfen kann, welche Art geschützt werden soll. Rikki Gumbs, Naturschützerin bei der Zoological Society of London, argumentiert, dass wir uns mehr auf Arten konzentrieren sollten, die beide evolutionär unterschiedlich sind Und gefährdet. Dieser Ansatz kann uns zu allen möglichen seltsamen und wunderbaren Kreaturen führen. Nehmen Sie zum Beispiel Solenodons. Dieses spitzmausähnliche Tier ist eines der wenigen giftigen Säugetiere, die es heute gibt. Die beiden lebenden Solenodon-Arten trennten sich vor etwa 76 Millionen Jahren von anderen Säugetieren. Das ist eine Menge Evolutionsgeschichte auf diesen sehr kleinen, sehr haarigen Schultern.
Glücklicherweise können Wissenschaftler messen, wie einzigartig und gefährdet bestimmte Arten sind. Im Jahr 2007 entwickelten Naturschützer eine Metrik namens EDGE. Es steht für „evolutionär verschieden und global gefährdet“ und wurde entwickelt, um Arten für die Erhaltung zu priorisieren, die einen großen Teil der Evolutionsgeschichte ausmachten. Um in Bezug auf die EDGE-Werte einen hohen Rang einzunehmen, muss eine Art evolutionär unterschiedlich sein, nur sehr wenige nahe lebende Vorfahren haben und extrem gefährdet sein.
Gumbs nennt diese Arten „komisch und wunderbar“ – sie haben sich vor so langer Zeit von ihren Vorfahren entfernt und haben so wenige lebende Verwandte, dass sie uns als ungewöhnlich erscheinen. Arten wie diese sind – um Gumbs’ Worte zu gebrauchen – nervös. Ein weiteres nervöses Tier ist die Madagaskar-Blindschlange, ein hellrosa, grabendes Reptil, das sich vor etwa 65 Millionen Jahren von seinem nächsten lebenden Verwandten getrennt hat.
Im Jahr 2017 rief Gumbs eine Gruppe von Zoologen zusammen, um die EDGE-Metrik zu aktualisieren. Biologen haben heute eine viel bessere Vorstellung davon, wie verschiedene Tierarten miteinander verwandt sind und wie gefährdet Arten sind. Außerdem wollte Gumbs eine Möglichkeit für die EDGE-Metrik, Arten zu klassifizieren, deren Erhaltungszustand unbekannt ist – was bei der überwiegenden Mehrheit der Lebewesen auf der Welt der Fall ist. Nach langem Hin und Her und einem medizinischen Notfall, der Gumbs für mehr als ein Jahr außer Gefecht setzte, wurde die Arbeit an der aktualisierten EDGE-Metrik letztes Jahr abgeschlossen. Die neue Maßnahme mit dem Namen EDGE2 wurde in der Zeitschrift veröffentlicht PLOS-Biologie am 28. Februar 2023.
„Es gibt viele Arten da draußen, die übersehen werden, und wenn man sie kennenlernt, sind sie genauso charismatisch und schön wie die, die wir kennen“, sagt Gumbs. Gemäß der EDGE2-Metrik sollte unser Säugetier mit der höchsten Priorität das Bergzwergpossum sein, ein winziges Beuteltier, das in freier Wildbahn auf einigen Quadratkilometern in den viktorianischen Alpen Australiens vorkommt. Von den Säugetieren, für die wir keine guten Erhaltungsdaten haben, ist das langohrige Gymnure, ein Verwandter der Igel, der hauptsächlich in Laos vorkommt, das nervösste. EDGE-Rankings wurden auch für Amphibien, Vögel, Korallen, Reptilien, Haie, Rochen und Gymnospermen berechnet, eine Pflanzengruppe, zu der Nadelbäume und Palmfarne gehören.
Das Denken über Tiere im Hinblick auf ihre evolutionäre Besonderheit hat sich durchgesetzt. Die EDGE-Metrik war einer der Indikatoren, die für das Global Biodiversity Framework nach 2020 ausgewählt wurden – ein wichtiger Biodiversitätspakt, der im Dezember 2022 von den Vereinten Nationen angenommen wurde. Die Gruppe, die die Rote Liste der gefährdeten Arten zusammenstellt, die International Union for the Conservation of Nature, hat auch eine Task Force für phylogenetische Vielfalt, deren stellvertretender Vorsitzender Gumbs ist. Ein wachsender Schwerpunkt, sagt Gumbs, ist der Schutz ganzer Ökosysteme, die viele evolutionär unterschiedliche Pflanzen und Tiere erhalten, anstatt sich auf einzelne Arten zu konzentrieren.
Natürlich ist die evolutionäre Besonderheit nur eine Möglichkeit, über Erhaltungsprioritäten nachzudenken. Gruppen, die entscheiden, welche Projekte sie finanzieren, wo sie Schutzgebiete errichten und auf welche Arten sie sich konzentrieren, neigen dazu, eine Vielzahl von Faktoren zu berücksichtigen, bevor sie große Entscheidungen treffen. Aber die EDGE2-Metrik kommt zu etwas Interessantem, sagt Rafael Molina Venegas, Professor für pflanzliche Biodiversität an der Universidad Autónoma de Madrid in Spanien. Wenn Sie sich alle Arten da draußen als einzigartige Bücher vorstellen, dann sind evolutionär unterschiedliche Arten wie sehr alte, einzigartige Wälzer, von denen es nur eine Handvoll Exemplare gibt. Wenn Sie diese seltenen Arten verlieren, dann ist ein Schatz der Evolutionsgeschichte der Welt für immer verloren.
Und es gibt noch einen weiteren Grund, sich um evolutionäre Besonderheiten zu kümmern. Die Arbeit von Molina Venegas hat herausgefunden, dass wir, wenn wir Pflanzenarten auf der Grundlage ihrer evolutionären Einzigartigkeit auswählen, am Ende mehr Pflanzenarten schützen würden, die für den Menschen nützlich sind, als wenn wir bei der Auswahl von Arten einen zufälligen Ansatz wählen würden. Mit anderen Worten, das Streben nach Einzigartigkeit scheint ein praktischer Weg zu sein, um darüber nachzudenken, welche Arten geschützt werden sollen.
Eine Möglichkeit, über die EDGE-Metrik nachzudenken, besteht darin, sich Armageddon vorzustellen: Ein abtrünniger Asteroid ist ein Jahr davon entfernt, die Erde zu zerstören. Glücklicherweise haben Wissenschaftler irgendwo anders im Universum einen völlig leeren erdähnlichen Planeten identifiziert. Alles, was wir tun müssen, ist zu entscheiden, welche Arten wir an Bord unseres Raumschiffs stopfen und auf den neuen Planeten bringen wollen. Evolutionäre Unterscheidungskraft ist vielleicht kein schlechter Ausgangspunkt, sagt Molina Venegas. Auf diese Weise würden Sie eine Vielzahl von Kreaturen mitnehmen, von denen jede eine einzigartige Funktion auf dem neuen Planeten hat. „Die Hoffnung ist, dass sie sich in dem neuen Ökosystem ergänzen, das dort wachsen müsste“, sagt er.
In vielerlei Hinsicht vollziehen die Menschen ein Zeitlupen-Armageddon über die Biodiversität der Erde. Wir müssen das Raumschiff noch nicht fertig machen, aber wir müssen sorgfältig über die Werkzeuge nachdenken, die wir haben, um den Verlust unersetzlicher Arten einzudämmen. Wir haben Werkzeuge wie wissenschaftliche Forschung, Genbanken und Naturschutzgebiete. Die Art und Weise, wie wir über Biodiversität denken, ist ebenfalls ein entscheidendes Instrument. Jeder möchte die Tiere retten, aber wir leben in einer Welt, in der Arten um begrenzte Erhaltungsressourcen und gegen die räuberische Expansion der Menschheit konkurrieren. Wenn wir keine schwierigen Entscheidungen darüber treffen, welche Arten geschützt werden sollen, geht die Mathematik einfach nicht auf.