WASHINGTON – Zurück in seinem ersten großen Liga-Heim am Dienstagnachmittag betrat Juan Soto früh das Feld im Nationals Park, um sich mit einigen seiner ehemaligen Teamkollegen und Trainer auszutauschen. Sie alle schwelgten ein wenig in Erinnerungen. Soto hatte auch eine Nachricht für sie.
„Wenn es Spielzeit ist, spiele ich für die Mannschaft, die mir am Herzen liegt“, sagte er. „Also ist es mir egal [ties to the Nationals] Dann habe ich es ihnen gesagt.
„Ich habe ihnen gesagt: ‚Ich werde einen Homerun gegen sie machen.‘“
Und Juan Soto ist ein Mann, der sein Wort hält.
Oder wie Padres-Manager Bob Melvin es ausdrückte: „Er ist einfach gut.“
Es ist nicht das erste Mal seit dem Blockbuster-Deal, der ihn letzten Sommer zur Trade Deadline nach San Diego brachte, dass Soto in den Nationals Park zurückkehrt. Aber es war offensichtlich trotzdem ein bedeutungsvolles Wiedersehen.
Vor dem Spiel sprach Soto liebevoll über seine Zeit in DC, wo er die World Series 2019 gewann und sich einen Schlagtitel, drei Silver Sluggers und zwei All-Star-Auftritte sicherte. Vor seinem ersten Schlag erhielt Soto Ovationen vom Publikum im Nationals Park. Er stieg aus, um den Fans seinen Helm entgegenzuheben, und die Ovationen wurden nur noch lauter.
„Hier begann alles“, sagte Soto. „Hier begannen meine Träume. Es fühlt sich großartig an, in diese Box zu kommen, auch wenn ich in einem anderen Team bin.“
Soto erinnerte diese Fans sofort daran, was ihnen entging. Er schwang den ersten Pitch und legte einen 113,8 Meilen pro Stunde schnellen Single gegen den Linkshänder MacKenzie Gore an – einen ehemaligen Top-Anwärter der Padres und einen der Spieler, für die Soto eingetauscht wurde.
Sotos Homerun im siebten Inning gegen Erasmo Ramírez war der 50. seiner Karriere im Nationals Park – aber sein erster als Besucher. Er gab bereitwillig zu, dass seine Gefühle am Dienstag anders waren als im letzten August, als er zum ersten Mal für die Padres im Nationals Park spielte.
„Das letzte Jahr war auf jeden Fall etwas emotionaler“, sagte Soto. „Dieses Jahr war emotional, aber eher glücklich. Ich fühlte mich glücklicher, anstatt traurig darüber zu sein, dass ich gehandelt wurde oder so etwas. Ich war aufgeregter, da draußen zu sein und für diese Fans zu spielen.“
Er hat auch eine ziemliche Show abgeliefert. Sotos Homerun verließ seinen Schläger mit einer Abfluggeschwindigkeit von 113,1 Meilen pro Stunde. In Verbindung mit seinem Single im ersten Inning war es das erste Mal, dass er im selben Spiel zwei geschlagene Bälle mit 113 Meilen pro Stunde oder mehr versenkte.
„Er ist ein kluger Kerl“, sagte Ramírez, Sotos Teamkollege im letzten Jahr. „Er weiß, wer pitcht. Er wird also arbeiten, je nachdem, was Sie ihm vorwerfen. Und jedes Mal, wenn er einen Fehler sieht, wird er einfach das tun, was er heute mit mir gemacht hat.“
Nachdem er die Bases umrundet hatte und kurz bevor er die Home-Plate betrat, schaute Soto in den Unterstand der Nationals und grinste. Später gab er bekannt, dass er speziell darauf bedacht war, Trainer Henry Blanco zu fangen, der während seiner Zeit in DC eng mit Soto verbunden war
Es war speziell Blanco, für den Soto den entscheidenden Treffer erzielt hatte.
„[Blanco] fragte mich, ob ich bunt werden wollte“, sagte Soto. „Ich sagte ihm ‚Nein‘.“ … Ich habe ihm gesagt, dass ich einen Homerun schlagen und ihn ansehen werde.“
Sotos Blast brachte San Diego mit 5:3 in Führung, und nach einem Single von Xander Bogaerts eröffnete Jake Cronenworth das Spiel mit einem Two-Run-Wurf. Die Nationals hatten sich zusammengetan, um das Spiel mit einem Ballwechsel mit drei Runs im fünften Inning zu beenden, der einen Homerun mit zwei Runs von Shortstop CJ Abrams beinhaltete – ebenfalls Teil des Soto-Trade.
Die Padres reagierten schnell – die Art von Reaktion, die sie während ihrer Kämpfe in den letzten Wochen nicht oft genug bekommen haben.
„Es war großartig“, sagte Cronenworth. „Es war das erste Mal seit langem, dass wir das gemacht haben.“
Die Padres haben ihre RISP-Probleme immer noch nicht gelöst; Sie gingen 0:9 mit den Männern in der Torposition. Aber sie haben jetzt sieben Runs in aufeinanderfolgenden Spielen erzielt, obwohl sie in dieser Zeitspanne mit RISP 1 zu 19 standen.
Natürlich haben sie am Dienstag vier Homeruns geschossen, was hilft. Neben Soto und Cronenworth gingen auch Bogaerts und Brandon Dixon in die Tiefe.
Andererseits löste nur einer dieser vier Homeruns der Padres bei den Fans in Washington Jubel aus. Diese Fans werden Sotos Heldentaten hier nicht so schnell vergessen.
„Viele Siege, eine Meisterschaft – ich meine, es gibt viele tolle Erinnerungen“, sagte Soto.
Und er besteht darauf, neue zu machen.