Homer Jones, einer der besten Receiver, die die New York Giants je hatten, und einer der schnellsten in der Geschichte des Profifußballs, starb am Mittwoch in Pittsburg, Texas. Er war 82.
Seine Tochter Lacarroll Jones Nickleberry sagte, die Todesursache in einem Krankenhaus sei Lungenkrebs gewesen.
Vor allem wegen einer Kniebeschwerde war Jones’ Karriere kurz: sieben Saisons, darunter seine letzte, meist als Kick-Returner, bei den Cleveland Browns. Aber zwischen 1965 und 1969, als er für mittelmäßige oder schlechtere Giant-Teams spielte, gehörte er zu den gefürchtetsten Passfängern der National Football League.
Jones war nicht immer sicher, aber er war ein Big-Play-Spezialist, bei mehr als der Hälfte seiner 36 Touchdowns in seiner Karriere ging es um 50 Yards oder mehr, darunter 10 von mindestens 70 Yards. Sein 98-Yard-Empfang einer Bombe von Quarterback Earl Morrall im Jahr 1966 war der längste für einen Giant, bis Victor Cruz 2011 mit einem 99-Yarder punktete.
Im Laufe seiner Karriere gewann Jones durchschnittlich 22,3 Yards pro Fang, was auch mehr als 50 Jahre später der höchste Wert in der Geschichte für Receiver ist, die mindestens 200 Pässe gefangen haben.
Mit einer Größe von 1,90 Meter und einem Gewicht von 100 Kilogramm war er groß genug, um Tackles zu durchbrechen, und er war erstaunlich schnell.
Als Weltklasse-Sprinter, der einst 100 Yards in 9,3 Sekunden lief, war Jones ein Zeitgenosse von Bob Hayes, dem Olympiasieger, der als „schnellster Mensch der Welt“ bekannt ist und für die Dallas Cowboys spielte. Eine beliebte Debatte innerhalb der Liga war, wer von beiden schneller sei; Viele dachten, dass es bei Football-Pads der größere und stärkere Jones sei.
Zu einem Zeitpunkt war ein Rennen zwischen den beiden Männern für den Pro Bowl 1968 geplant, bei dem angeblich 20.000 US-Dollar an den Sieger gingen. Aber es wurde abgesagt, als der Besitzer der Giants, Wellington Mara, Jones dafür bezahlte, nicht teilzunehmen, weil er befürchtete, sein wertvoller Receiver könnte verletzt werden und die Veranstaltung verfälschen könnte.
Hayes und Jones trugen dazu bei, die NFL zu einem grundlegenden Strategiewechsel zu bewegen, da das Passspiel an Bedeutung gewann und die Offensiven den großarmigen Quarterbacks und rasanten Passfängern den Vorrang einräumten. Die Verteidigung ohne Cornerbacks und Safetys, die mit Spielern wie Hayes und Jones mithalten konnten, verlagerte sich mehr auf die Zonenabdeckung und weg von Mann-zu-Mann.
Aber ganz allein hat Jones die Zukunft des Fußballs auf eine Weise beeinflusst, die für den Gelegenheitsfan besser erkennbar ist.
Er hatte sich gesagt, dass er, wenn er seinen ersten Touchdown-Pass fing, seine Freude auf die damals angesagte Art und Weise zum Ausdruck bringen würde, indem er den Fußball auf die Tribüne schleuderte. Seine Chance kam am 17. Oktober 1965 gegen die Philadelphia Eagles im Yankee Stadium, als er bei einem 89-Yard-Passspiel ein Tor erzielte. Das Problem bestand darin, dass die Liga diese Praxis verboten hatte und jedem Spieler, der gegen die Anordnung verstieß, mit einer Geldstrafe gedroht hatte.
Nachdem er die Torlinie überquert hatte, warf Jones den Ball stattdessen hart auf den Rasen und vollführte damit das, was weithin als der ursprüngliche Endzonen-„Spike“ bezeichnet wird, ein Begriff, den Jones selbst geprägt hat und der eine Ära einläutete, die heute 68 Jahre alt ist Im Laufe der Jahre gab es immer aufwändigere Feierlichkeiten in der Endzone.
Homer Carroll Jones wurde am 18. Februar 1941 in Pittsburg, einer Kleinstadt östlich von Dallas, als Sohn des Stahlarbeiters Horse Jones und der Lehrerin Beulah (Aldridge) Jones geboren. Als Jugendlicher interessierte er sich mehr für Musik als für Sport und spielte zwei Jahre lang Saxophon in der Blaskapelle der High School, bevor er sich als Senior im Fußball versuchte.
An der Texas Southern University war er sowohl im Leichtathletik- als auch im Football-Bereich tätig und spielte Linebacker, Running Back und Flanker. In einem seiner letzten Spiele verletzte er sich am Knie, was seine Draft-Aussichten beeinträchtigte, wurde aber dennoch 1963 von den Houston Oilers der American Football League in der fünften Runde und von den Giants in der 20. Runde gedraftet. (Die AFL und die NFL fusionierten vor der Saison 1970; der Draft ist nun auf sieben Runden begrenzt.)
Jones entschied sich für die Oilers, die ihn im Trainingslager wegen seines Knies verletzten; Die Giants holten ihn anschließend nach New York, veranlassten eine chirurgische Reparatur seines Knies und warteten mehr als eine ganze Saison, bis Jones wieder gesund und stark wurde. Er trat Ende 1964 in drei Spielen für die Giants auf; In der nächsten Saison war er Startempfänger und obwohl er nur 29 Pässe fing, erzielte er im Durchschnitt beachtliche 27,3 Yards pro Fang.
Die Giants gingen 1965 mit 7:7 in Führung, und Jones spielte nie für ein siegreiches Giants-Team. Im Jahr 1966 erzielte er acht Touchdowns und gewann in der ersten von drei Saisons in Folge mehr als 1.000 Yards als Receiver, aber die Giants lagen mit 1-12-1 miserabel da. In diesem Winter erwarb New York den Star-Quarterback und zukünftigen Hall of Famer Fran Tarkenton in einem Handel mit den Minnesota Vikings, und Tarkenton erkannte sofort, dass Jones mit seiner Größe, Geschwindigkeit, Stärke und seinen riesigen Händen eine einzigartige Waffe war.
„Er ist wie ein Mann auf einem Motorrad, der ein Schmetterlingsnetz hoch in der Luft schwenkt“, sagte Tarkenton damals.
Mit dem Tarkenton-Wurf hatte Jones seine beiden besten Saisons 1967 und 1968. Seine 13 Touchdowns im Jahr 1967 führten alle NFL-Receiver an; er fügte 1968 sieben weitere hinzu; und er schaffte es in beiden Saisons in den Pro Bowl, das jährliche All-Star-Spiel der Liga. Es sollte fast 40 Jahre dauern, bis ein weiterer Giant Wide Receiver eine Auswahl für das Spiel erhielt.
Eine Verschlechterung des Knies von Jones beendete seine Giants-Karriere nach der Saison 1969; Er wurde zu den Browns gegen einen Running Back, Ron Johnson, eingetauscht, der in den frühen 1970er Jahren zu einem festen Bestandteil der Giants wurde.
Nach seiner Spielerkarriere kehrte Jones nach Pittsburg zurück und arbeitete 20 Jahre lang für ein Stahlunternehmen.
Er war dreimal verheiratet. Zu seinen Überlebenden gehören neben Frau Nickleberry zwei weitere Töchter, Erica Sanders und Marcie Bell; ein Sohn, Charles Dumas; eine Schwester, Patricia Bolton; und mehrere Enkelkinder.
Er hat natürlich auch die Spitze überlebt, was er offenbar zu bereuen schien. In einem Interview im Jahr 2012 sagte er, dass er die Demonstrationen in der Endzone im Laufe der Jahre mit Missbilligung beobachtet habe und dass er es sich zweimal überlegt hätte, wenn er gewusst hätte, was aus seiner Tat resultieren würde.
„Es hat so viele Dinge verursacht – obszöne und verwirrende Dinge“, sagte er. „Ich wünschte, ich hätte nicht damit angefangen.“
Alex Traub hat zur Berichterstattung beigetragen.