Wenn DanceAfrica an diesem Wochenende zum ersten Mal seit 2019 wieder in die Brooklyn Academy of Music zurückkehrt, kehrt auch das Festival zu seinen Wurzeln zurück. Bei dieser Ausgabe, der 45., sind alle teilnehmenden Unternehmen lokal – wie in den Anfangsjahren. Sie alle sind schon viele Male beim Festival aufgetreten und ihre Abstammungslinien sind miteinander verflochten. Noch mehr als sonst ist dieser DanceAfrica ein Familientreffen, eine Chance zu sehen, wie sich die Zweige des Stammbaums erweitert haben. Daher der diesjährige Titel „Homegrown“.
Abdel R. Salaam, seit 2015 künstlerischer Leiter des Festivals, sagte, er habe das Thema aus mehreren Gründen gewählt. Er wurde in Harlem geboren und war Mitglied der Chuck Davis Dance Company, als sie 1977 DanceAfrica an der Brooklyn Academy gründete. Salaam erinnerte sich, wie die Truppe gerade von Festac, einem panafrikanischen Festival in Nigeria, zurückgekehrt war, und wie die Miniserie „Roots“ hatte die Energie seiner Generation eingefangen, „Kinder der Bürgerrechtsbewegung, die versuchen, unsere afrikanischen Wurzeln zu entdecken und sie zurückzuerobern.“
„Das ist größer als ich“, erinnerte sich Salaam an die Worte von Davis. Im nächsten Jahr umfasste DanceAfrica vier weitere lokale Truppen.
„Wir hatten noch nicht die finanziellen Mittel, um Unternehmen vom afrikanischen Kontinent einzuladen“, sagte Salaam, „aber wir versuchten, so afrikanisch wie möglich zu sein und mit so vielen Menschen vom Kontinent wie möglich zu studieren. Und an einem bestimmten Punkt sagten sie: ‚Wir wissen es zu schätzen, dass Sie das genau so machen, wie wir es gelehrt haben, aber was ist Ihre Geschichte?’“
„Das ist ein Teil dessen, was ich mit ‚hausgemacht’ meine“, fuhr er fort. „Die Geschichten, die Musik und der Tanz, die hier entstanden, waren genauso wichtig. Als Afroamerikaner wollten wir unsere eigene Energie mitbringen.“
Aber das heimische Thema hat auch eine andere Seite. Salaam sagte, dass eine Gruppe in diesen frühen Jahren oft nicht genug Musiker hatte oder einen Ersatz brauchte, weil jemand „unterwegs war“, und „also fingen alle an, mit allen zu arbeiten“. Mit dem Festival wuchs eine Großfamilie, die die nächste Generation einbezog – die Kinder, die, wie Salaam es ausdrückte, „in der Kultur aufgewachsen“ sind. Die Kompanien des diesjährigen Festivals, von denen viele von den Erwachsenen geführt werden, zu denen diese Kinder geworden sind, sind alle Teil dieser DanceAfrica-Familie.
Das älteste ist älter als das Festival: die 1960 in Harlem gegründete LaRocque Bey School of Dance. Bey, der 1990 starb, war eine extravagante, einen Umhang tragende, überlebensgroße Figur, eine Harlem-Legende, die mit dem Apollo verbunden ist Theatre und Malcolm X. Die Schule und ihre Kompanie werden jetzt von Jerome Hunter, Beys 56-jährigem Neffen, geleitet.
„Ich war 8, als ich sah, wie LaRocques Anwesenheit Respekt einflößte und wie er die Herzen der Menschen berührte“, sagte Hunter über Bey. „Er hatte eine Liebe dafür“ – afrikanisches Trommeln und Tanzen, Bildung – „und er hat es mir eingeimpft.“
Bei einer kürzlichen Probe war Hunter der führende Schlagzeuger, der die Musik wie ein Kapitän steuerte, aber er war auch der Choreograf, der feine Stilpunkte demonstrierte, und der Lehrer, der Lehren aus seiner beruflichen Erfahrung vermittelte. In einem anschließenden Interview sprach er darüber, wie er das, was ihm beigebracht wurde, mit anderen Einflüssen kombinierte, und über eine Reise nach Sierra Leone, bei der die Einheimischen ihre freudige Überraschung darüber zum Ausdruck brachten, dass „dieser Typ aus Amerika uns eine Kultur beibringt, die einige von uns vergessen haben“. Aber hauptsächlich sprach er über sein Ziel: Herzen zu berühren und Leben zu verändern.
Das Bambara Drum and Dance Ensemble, ein weiterer Teilnehmer in diesem Jahr, ist jüngeren Ursprungs und begann 1995 als Bambara Drumming Society. Aber sein künstlerischer Leiter für die letzten 20 Jahre, Jewel Love, geht mit DanceAfrica weit zurück. Sie tanzte im ersten.
Love, eine der ersten Auszubildenden des Dance Theatre of Harlem, war hauptsächlich eine moderne Tänzerin, als Chuck Davis sie 1972 bat, in seine Klasse zu kommen. „Das war ein Türöffner“, sagte sie. Sie trat seiner Kompanie bei und wurde eine Choreografin, die sich dem afrikanischen Tanz als Afroamerikanerin nähert.
„Wir halten die afrikanische Tradition am Leben, lassen sie aber zu etwas werden, das für uns funktioniert“, sagte sie, „denn hier komme ich her, der Beton, auf dem ich gehe, die Nine-to-Five, die ich schaffen muss, während ich mit meiner Liebe jongliere Die Künste.”
Love heiratete den musikalischen Leiter von Davis’ Firma, Ron Love. Sie hatten einen Sohn, Adewole, und eine Tochter, Noelani, die als Kleinkinder auf der Bühne trommelten und tanzten. Diese inzwischen erwachsenen Kinder helfen bei der Leitung von Bambara: Adewole als musikalischer Leiter, Noelani als stellvertretender künstlerischer Leiter. „Wir behalten es in der Familie“, sagte Love.
Andere Kinder von DanceAfrica gründeten ihre eigenen Truppen, von denen zwei für „Homegrown“ zurückkehren. Yao Ababio, 47, gründete 2001 das Asase Yaa African American Dance Theatre. Seine Wurzeln liegen in einer der ursprünglichen DanceAfrica-Kompanien: Dinizulu and His African Dancers, Drummers and Singers, gegründet 1947 von einem anderen Patriarchen, Yao Opare Dinizulu.
Ababio wuchs in Brooklyn auf und schon in jungen Jahren träumte er davon, mit der Dinizulu Company und bei DanceAfrica aufzutreten. Mit 14 bekam er seine erste Chance auf der DanceAfrica-Bühne, aber er erkrankte an Windpocken. „Ich habe auf meinem Block geweint – einem rauen, rissigen Block – aber meine Freunde haben mir den Rücken gekehrt, weil sie wussten, wie viel es mir bedeutete“, sagte er.
Er gründete Asase Yaa, „um mit Trommeln und Tanz urbane Geschichten zu zeigen und den Kindern zu vermitteln“, sagte er. „Als wir in den 90ern aufkamen und mit Hip-Hop aufwuchsen, haben die Leute meinen Kollegen manchmal nicht geglaubt, dass sie die afrikanische Kultur stark gehalten haben. Aber wir kommen aus einer Linie von Menschen, die diese Kultur ernst genommen haben. Wir sind die Kultur.“
Bei einer kürzlichen Asase Yaa-Probe waren Ababios Brüder unter den Schlagzeugern. (Einer, Kofi Osei Williams, ist der Geschäftsführer des Unternehmens und seiner angeschlossenen Schule und Stiftung.) Seine Tochter tanzte. In den Ecken waren weitere Kinder und absorbierten die Vibrationen.
In ähnlichen Szenen wuchs Mahiri Keita, 49, mit den Brüdern Asase Yaa auf. „Wir waren die Kinder, die herumliefen, sich anfreundeten und nicht wussten, dass wir später die Fackel übernehmen würden“, sagte er. 2004 gründete er Farafina Kan.
Die Idee für den Namen – „Sound of Africa“ in Mandingo – kam von seinem Vater, Mamady Keita, einem prominenten guineischen Schlagzeuger, der letztes Jahr starb. „Es ist perfekt“, sagte Mahiri, „weil wir westafrikanische mit urbaner Straßenkultur mischen und verschmelzen“ – DJs, Beatboxer, Dancehall, Krump. „Wir sind Teil des Kontinuums.“ Genau wie die anderen Unternehmen, die für „Homegrown“ zurückkehren.
Unter diesen Truppen scheint die Harambee Dance Company der Ausreißer zu sein. Frank und Sandella Malloy begannen 1992 in Charleston, SC. Aber als sie 1996 nach New York zogen, wurden sie auch Teil der DanceAfrica-Familie. Frank und ihr Sohn Frank Jr. – die mit Harambee aufgewachsen sind – haben oft für Forces of Nature getrommelt, die Firma, die Salaam 1981 gegründet hat.
Das ist eine weitere Verbindung zwischen den Direktoren der diesjährigen Firmen: Sie haben alle für Forces of Nature getrommelt. Und die Verbindungen reichen bis zu den beiden Haustruppen, die jedes Jahr beim Festival auftreten. Die Dance Africa Spirit Walkers, eine Alumni-Gruppe, die Salaam 2016 organisiert hat, ist „eine Abteilung von Forces of Nature“, sagte er. Einige der Alumni kommen aus der anderen Haustruppe, dem BAM RestorationArt Dance Youth Ensemble.
Diese letzte Gruppe, die jetzt in ihrem 25. Jahr ist, wird von Karen Thornton geleitet, die ein Jahrzehnt lang mit Forces of Nature tanzte. Aber sie kam durch die Kurse ihres Gründers Davis, der 2017 starb, in die DanceAfrica-Familie. „Ich habe immer versucht, mich zu verstecken“, sagte sie über diese Kurse. „Eines Tages warf er seinen Converse-Sneaker Größe 15 nach mir, schlug mich und schrie: ‚Versteck dich nie wieder.’“
„Es hat mich verändert“, sagte sie. „Baba Chuck hat meine Welt geöffnet.“ Jetzt unterrichtet sie Kinder wie das 9-jährige Mädchen, das seine Ungeduld zum Ausdruck brachte, bei DanceAfrica dabei zu sein, weil sie „ihr ganzes Leben darauf gewartet“ hatte.
„Wir sind verpflichtet, es weiterzugeben“, sagte Thornton. „Wir sind an der Reihe. Ich will nicht, dass dieser himmlische Schuh mich auf den Kopf schlägt.“
TanzAfrika
27.-30. Mai an der Brooklyn Academy of Music, Brooklyn; bam.org