Dicke, heiße Chlorluft umhüllt sofort jeden, der durch die Türen des Wall Aquatics Center der Northern Arizona University geht. Zwischen dem rhythmischen Klatschen der Arme, die auf die Beckenoberfläche schlagen, und den Füßen, die Wasser spritzen, schnappen die Schwimmer nach Luft und achten auf das große Schild, das vor der Tribüne hängt.
„Willkommen auf 7.000 Fuß – Holen Sie Luft.“
Flagstaff ist ein beliebtes Trainingsziel für Ausdauersportler, die von den Vorteilen der Höhenlage profitieren möchten. Weltklasse-Läufer, Schwimmer und Triathleten aus fast 30 Ländern trainierten für die Olympischen Spiele in Tokio in der Stadt etwa 90 Minuten südlich des Grand Canyon.
Als ein professionelles brasilianisches Schwimmteam im März den Pool eroberte, tat es auch eine Gruppe von Teenagern aus La Mirada.
Das Höhentrainingslager ist die Geheimwaffe von La Mirada Armada, um sich mit größeren lokalen Clubs zu messen.
Coach Rick Shipherd, rechts, meldet sich bei Clemence Choy, während er ein einstündiges Erholungsschwimmen leitet.
(Christina House / Los Angeles Times)
Nach Abschluss des Camps sah Armada, ein ganzjähriger Schwimmclub unter der Leitung des langjährigen Trainers Rick Shipherd, sofort Ergebnisse. Beim Teamtreffen eine Woche nach der Rückkehr auf Meereshöhe stellte ein 14-jähriges Mädchen nach zwei Wochen in Flagstaff einen persönlichen Rekord im 1.500-Meter-Freistil auf. Zwei Jungs, die nur eine Woche lang in der Höhe trainierten, erfreuten sich an PRs im 400-Meter-Freistil. Teamkollegin Kayla Han brach den nationalen Rekord im 400 Lagen-Einzel für 13-jährige Mädchen.
Trainer Rick Shipherd (links) unterhält sich mit den Schwimmerinnen Chantee Nguyen (links), Kayla Han, Mia Carley und Clemence Choy vor ihrem einstündigen Erholungsschwimmen.
(Christina House / Los Angeles Times)
Und Han hatte vor dem Treffen nicht einmal ein angemessenes Ruheprogramm.
Armadas Star-Schwimmerin bereitete sich gerade auf ihr Hauptziel vor: die US International Team Trials. USA Swimming wird das am Dienstag beginnende Treffen in Greensboro, NC, nutzen, um Teams für die FINA-Weltmeisterschaften und die Junior Pan Pacific Championships auszuwählen. Han, der über 400 Meter, 800 Meter und 1.500 Meter Freistil und 400 Meter Lagen antritt, könnte der jüngste amerikanische Schwimmer werden, der ein Weltmeisterschaftsteam bildet.
Han hoffte, perfekt vorbereitet zu sein, um gegen Olympioniken wie Katie Ledecky und Katie Grimes zu schwimmen, mit den direkten Vorteilen des Höhentrainings, das etwa einen Monat dauert.
Die natürliche Reaktion des Körpers auf die dünnere Luft – und weniger Sauerstoff – in großer Höhe besteht darin, mehr rote Blutkörperchen zu bilden. Athleten, die drei bis vier Wochen in der Höhe verbringen, können mit einem Anstieg der roten Blutkörperchen um etwa 4 bis 5 % rechnen, sagte Dan Bergland, Sportphysiologe bei Hypo2, einem Sportmanagementunternehmen, das Höhentraining in Flagstaff organisiert. Bergland unterstützt Gruppen beim Training in der Höhe, indem es physiologische Tests bereitstellt, die die Anzahl der roten Blutkörperchen und VO2max überwachen, ein Maß für die Sauerstoffmenge, die ein Athlet verbrauchen kann.
Kayla Han folgt den Anweisungen von Trainer Rick Shipherd während eines einstündigen Erholungsschwimmens, das sich auf Schlagtechniken konzentriert.
(Christina House / Los Angeles Times)
Bergland arbeitet in einem Raum, der eher wie ein Wissenschaftslabor als wie ein Büro aussieht.
Maschinen, die Blutproben drehen, säumen den Tresen und ein stationäres Fahrrad steht in der Mitte. Es gibt so viele signierte Schwimmkappen und Trikots von Teams, die mit Hypo2 für ihre Höhentrainingslager zusammengearbeitet haben, dass er sie noch nicht alle aufhängen muss. Brasilianische Schwimmer, australische Rugby-Teams und deutsche Triathleten suchen unter anderem den Vorteil des Höhentrainings.
Athleten, die während der Dauer ihrer Höhentrainingslager mit einem angemessenen Eisenspiegel antreten und diesen aufrechterhalten, können bei einem Anstieg der roten Blutkörperchen um 4 % mit einer Leistungssteigerung von etwa 1 % rechnen, sagte Bergland. Es klingt unbedeutend, aber bedenken Sie, dass die Deutsche Sarah Kohler beim 800-Meter-Freistil in Tokio den siebten Platz belegte. Eine 1%ige Verbesserung ihrer Zeit von 8 Minuten 24,56 Sekunden hätte sie auf die Position der Bronzemedaille gebracht.
„Das Fazit all dieser olympischen Teams, dieser Leute, die Trainer und Leistungsleiter sind, ist ihre Aufgabe, die Leute auf das Podium zu bringen“, sagte Bergland.
Armadas Mia Carley sprang beim Fran Crippen Swim Meet of Champions weniger als eine Woche nach ihrer Rückkehr aus Flagstaff auf das Podium und verkürzte ihre Setzzeit für die 1.500 Meter Freistil um 54,8 Sekunden, um Dritte zu werden. Ihre Zeit von 17:53,64 war eine persönliche Bestzeit und die enorme Verbesserung war im Rennen „unerhört“, sagte Shipherd.
„Das würde ich nicht sagen [it was] einfacher“, sagte Carley, „aber es war viel angenehmer als das letzte Mal, als ich darin geschwommen bin. Ich war wahrscheinlich besser darauf vorbereitet.“
Der 14-jährige Neuling an der Fullerton Sunny Hills High hofft bereits, zum nächsten Höhencamp von Armada zurückzukehren. Der Club trainiert seit 20 Jahren etwa alle zwei Jahre in Flagstaff. Die besten Schwimmer des Teams reisen normalerweise in geraden Jahren, um den olympischen Zeitplan einzuhalten, aber die durch die Pandemie verzögerten Spiele in Tokio führten den Verein in der Saison 2021 nach Flagstaff.
(Von links) Die Schwimmerinnen von La Mirada Armada, Mia Carley und Kayla Han, kaufen in einem Einkaufswagen in einem örtlichen Lebensmittelgeschäft ein. Kayla Han, Mitte rechts, bringt eine laute Teamkollegin in einem provisorischen Studiensaal im Speisesaal ihres Hotels zum Schweigen.
(Christina House/Los Angeles Times)
Han, der damals 12 Jahre alt war, hatte keine Ahnung, was ihn in der neuen Umgebung erwarten würde. Letztes Jahr hatte sie eine Schulterverletzung, die sie während des zweitägigen Trainings des Teams zurückhielt, sodass die Athleten selbst bei kurzen Trainingseinheiten nach Luft schnappten.
Aber in ihrem ersten Treffen nach dem Trainingslager schaffte sie es, die olympischen Prüfungen im 400-er Lagen-Einzel zu schneiden. Ihre Zeit von 4:50,70 war fast fünf Sekunden schneller als der nationale Altersgruppenrekord der zweifachen Olympiasiegerin Elizabeth Beisel für die 11- bis 12-Jährigen. Han wusste sofort, dass sie im folgenden Jahr ins Lager zurückkehren wollte.
In diesem Jahr war Han Shipherds einziger wiederholter Höhenschwimmer. Armada durchläuft eine Jugendbewegung und die Höhengruppe umfasste Interessenten im Alter von 13 bis 16 Jahren. Shipherd chauffierte sie in einem gemieteten Minivan durch Flagstaff.
Schwimmer der La Mirada Armada trainieren in großer Höhe im Wall Aquatics Center der Northern Arizona University in Flagstaff.
(Christina House / Los Angeles Times)
Shipherd war sich nicht sicher, ob er eine so unerfahrene Gruppe in das zermürbende Lager bringen wollte, aber Schwimmer verlangten es. Er entschied, dass es eine gute Lernerfahrung für alle sein würde.
Das Setzen des Standards war das Ziel des diesjährigen Camps und der Grund, warum Shipherd die Bitten von Schwimmern um einfachere Sätze manchmal ablehnte.
„Sei nicht gebrechlich“, sagte Shipherd zu seinen Schwimmern. „Deshalb habe ich alle hierher gebracht – um zu sehen, ob Sie damit umgehen können.“
Das Höhencamp ist ein Test der mentalen und körperlichen Stärke. Han, eines der bemerkenswertesten Beispiele für mentale Stärke, das Shipherd in seiner fast vier Jahrzehnte dauernden Trainerkarriere gesehen hat, nahm es locker. Als den Distanzschwimmern 50 100-Meter-Freistilsätze zugeteilt wurden, meisterte Han das zermürbende Training über 100 Beckenlänge, indem er alle 100 Meter im vorgeschriebenen Intervall von 1 Minute und 15 Sekunden schaffte.
Das erfolgreiche Training war einer von Hans frühen Höhepunkten des Camps.
„[It’s] hart“, sagte Han. „Dafür haben wir uns angemeldet.“
Neben der Korrektur der Schlagtechnik und der Zuweisung des nächsten Satzes ermutigt Shipherd seine Schwimmer, sich im Pool gegenseitig zu unterstützen. In Höhenlagen, in denen Schwimmer das Gefühl haben, für langsamere Zeiten härter zu arbeiten, ist es wichtig, die unterstützende Kultur des Teams aufrechtzuerhalten.
(Von oben) Schwimmer von La Mirada Armada, darunter Ryan Novak, zweiter von links, albern nach ihrem morgendlichen Training im Wall Aquatics Center der Northern Arizona University am 15. März 2022 in einem Schneehaufen auf ihrem Hotelparkplatz herum. La Mirada Armada-Schwimmer Mia Carley, Keeno Usita und Ryan Novak (von links) spielen am 17. März 2022 eine Partie Volleyball.
(Christina House / Los Angeles Times)
Shipherd unterbricht die Monotonie des Trainings mit Freizeitaktivitäten wie Wasserrafting-Ausflügen und Volleyballspielen. Sie zählen Punkte für Kopf-an-Kopf-Wettkämpfe, Wissenswertes und Denksportaufgaben, bei denen Schwimmer, die die Übung beenden, zuerst die fehlenden Buchstaben eines Satzes erraten müssen.
Ein Team verdiente einen Punkt durch ein Vier-gegen-Vier-Volleyballspiel, das an einem spontan freien Tag stattfand, nachdem ihr morgendliches Training wegen einer Fehlfunktion im Pool abgesagt worden war. Ihr Nachmittagstraining bestand aus dem Volleyballspiel und einem einstündigen Erholungsschwimmen mit Schwerpunkt auf Schlagtechniken.
Trotz des leichten Tages waren die Schwimmer beim Training am nächsten Morgen müde. Sie hatten Mühe, mit den Intervallen Schritt zu halten, und ihre grundlegenden Schlagtechniken brachen zusammen.
„Kein Fehler beim Schwimmen“, bellte Shipherd, als er sie anflehte, „ihren Hintern in Gang zu bringen“.
Sie reagierten, beendeten das Training und gewannen Preise wie Badekappen und T-Shirts vom brasilianischen Team auf der anderen Seite des Beckens. Das Puzzle, das auf einem Whiteboard in der Nähe vollständig gelöst war, hinterließ bei den Teenagern eine passende Botschaft.
„Herz eines Champions.“