Es gilt als einer der wahrscheinlichsten Orte für die Existenz von Außerirdischen in unserem Sonnensystem.
Doch leider lässt eine neue Studie Zweifel daran aufkommen, dass Europa, Jupiters viertgrößter Mond, die richtigen Bedingungen für Leben bietet.
Forscher der Princeton University haben herausgefunden, dass auf der Mondoberfläche weniger Sauerstoff vorhanden ist als bisher angenommen, was für die Funktionsfähigkeit der Zellen von entscheidender Bedeutung ist.
Obwohl dies die Möglichkeit von Leben auf Europa nicht völlig ausschließt, heißt es in der Studie, dass es einen „engeren Bereich zur Unterstützung der Bewohnbarkeit“ gibt, als wir angenommen haben.
Die Nachricht wird ein Schlag für Weltraumfans sein, deren Hoffnungen auf Europa ruhen, einem der wenigen Orte in unserem Sonnensystem, an denen es flüssiges Wasser gibt.
Europa besteht aus einer eisigen Hülle, die schätzungsweise etwa 24 Kilometer dick ist, und einer sehr dünnen Atmosphäre. Hier ist es abgebildet, aufgenommen von der Raumsonde Juno, September 2022
Wissenschaftler sind sich fast sicher, dass sich unter der eisigen Oberfläche Europas ein Salzwasserozean mit etwa doppelt so viel Wasser wie der globale Ozean der Erde verbirgt. Die Abbildung zeigt ein mögliches Modell Europas
Dr. Jamey R. Szalay, der die Studie leitete, sagte: „Sofern die Sauerstoffproduktion Europas in der Vergangenheit nicht wesentlich höher war, bieten die hier ermittelten O2-Produktionsraten … einen engeren Bereich zur Unterstützung der Bewohnbarkeit als frühere modellbasierte Schätzungen.“
Europa ist etwas kleiner als der Erdmond und besteht aus einer eisigen Hülle, die schätzungsweise 10 bis 15 Meilen dick ist, und einer sehr dünnen Atmosphäre, die hauptsächlich aus Sauerstoff besteht.
Wissenschaftler sind sich fast sicher, dass sich unter der eisigen Oberfläche Europas ein Salzwasserozean mit etwa doppelt so viel Wasser wie der globale Ozean der Erde verbirgt.
Die Mondoberfläche wird ständig mit Strahlung bombardiert, die die Eiskruste in Sauerstoff und Wasserstoffgas aufspaltet.
Dieses Gas wird größtenteils von der Oberfläche freigesetzt, entweicht in den Weltraum oder bleibt zurück und bildet die Atmosphäre Europas.
Es wurde jedoch angenommen, dass diese Gase auch nach innen in Richtung des unterirdischen Ozeans wandern könnten.
Das bedeutet, dass an der Oberfläche produzierter Sauerstoff möglicherweise in den Ozean gelangt, wo er Lebensformen ernähren könnte.
Diese Lebensformen könnten winzig sein, etwa „extremophile“ Mikroben, die für das bloße menschliche Auge unsichtbar wären.
Die Hoffnungen wurden letztes Jahr noch weiter geweckt, als eine Studie ergab, dass sich auf der Oberfläche Europas CO2 befindet, das auf der Erde ein Nebenprodukt der Zellfunktion ist.
Dieser Blick auf die komplexe, eisbedeckte Oberfläche des Jupitermondes Europa stammt von der Juno-Mission der NASA während eines Nahvorbeiflugs am 29. September 2022
Die Mondoberfläche wird ständig mit Strahlung bombardiert, die die Eiskruste in Sauerstoff und Wasserstoffgas aufspaltet
Für die neue Studie analysierten Dr. Szalay und Kollegen Daten eines Vorbeiflugs der Raumsonde Juno an Europa am 29. September 2022, bei dem die Raumsonde 220 Meilen über Europas Oberfläche flog.
Sie untersuchten Daten von Junos Jovian Auroral Distribution Experiment (JADE), das Ionen und Elektronen in der Umgebung des Raumfahrzeugs erkennt und misst.
Aus diesen Daten errechneten sie, dass jede Sekunde etwa 12 Kilogramm Sauerstoff an der Oberfläche Europas produziert werden.
Dies liegt am unteren Ende der Erwartungen aus Vorgängermodellen, die zwischen 5 und 1.100 Kilogramm pro Sekunde lagen.
„Die Zusammensetzung der Atmosphäre Europas wurde nie direkt untersucht und die aus Modellen abgeleiteten Schätzungen der Sauerstoffproduktion lagen über mehreren Größenordnungen“, sagen die Autoren.
Darüber hinaus müssen noch weitere Beweise dafür vorliegen, wie genau der Sauerstoff von der Oberfläche in den Ozean unter der Oberfläche gelangen kann.
Frühere Studien haben spekuliert, dass Salzwasserbecken innerhalb der Schale als Kanäle für den Transport des Sauerstoffs nach unten dienen könnten, der als mögliche Quelle für Stoffwechselenergie für das Leben dienen könnte.
Juno, eine rotierende, solarbetriebene Raumsonde, erreichte Jupiter im Jahr 2016 nach einer fünfjährigen Reise (hier in künstlerischer Darstellung dargestellt).
Die Forscher untersuchten Daten des Jovian Auroral Distribution Experiment (JADE)-Instruments von Juno, das Ionen und Elektronen in der Umgebung des Raumfahrzeugs erkennt und misst
Letztendlich könnte es an zukünftigen Weltraummissionen liegen, mit Sicherheit herauszufinden, ob Europa für außerirdische Lebensformen geeignet ist.
Im Oktober dieses Jahres schickt die NASA ihre Raumsonde Europa Clipper, um zu untersuchen, ob Europa in der Lage ist, selbst die einfachsten Organismen zu beherbergen.
Es ist geplant, im Jahr 2030 in die Umlaufbahn des Mondes einzutreten und mit der Suche zu beginnen, während Juno noch aktiv ist und bis September 2025 weiterarbeiten wird.
Die neue Studie wurde heute in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht.