Hoch aufragende Eisvulkane auf dem überraschend lebendigen Pluto identifiziert

WASHINGTON, 29. März (Reuters) – Eine Gruppe kuppelförmiger Eisvulkane, die anders aussehen als alles andere, was in unserem Sonnensystem bekannt ist und möglicherweise noch aktiv ist, wurde auf Pluto anhand von Daten der NASA-Raumsonde New Horizons identifiziert, was zeigt, dass diese abgelegene, kalte Welt ist dynamischer als bisher bekannt.

Wissenschaftler sagten am Dienstag, dass diese Kryovulkane – vielleicht 10 oder mehr – zwischen 1 km und 7 km hoch sind. Im Gegensatz zu Erdvulkanen, die Gase und geschmolzenes Gestein ausspucken, stoßen die Kryovulkane dieses Zwergplaneten große Mengen Eis aus – anscheinend eher gefrorenes Wasser als irgendein anderes gefrorenes Material – das die Konsistenz von Zahnpasta haben könnte, sagten sie.

Merkmale auf dem Zwergplaneten Ceres im Asteroidengürtel, den Saturnmonden Enceladus und Titan, dem Jupitermond Europa und dem Neptunmond Triton wurden ebenfalls als Kryovulkane identifiziert. Aber diese unterscheiden sich alle von Pluto, sagten die Forscher, aufgrund unterschiedlicher Oberflächenbedingungen wie Temperatur und atmosphärischem Druck sowie unterschiedlicher Mischungen aus eisigen Materialien.

„Das Auffinden dieser Merkmale weist darauf hin, dass Pluto aktiver oder geologisch lebendiger ist, als wir bisher angenommen hatten“, sagte die Planetenforscherin Kelsi Singer vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, Hauptautorin der in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie Kommunikation.

„Die Kombination dieser Merkmale, die geologisch neu sind, ein riesiges Gebiet bedecken und höchstwahrscheinlich aus Wassereis bestehen, ist überraschend, weil sie mehr interne Wärme benötigt, als wir dachten, dass Pluto in diesem Stadium seiner Geschichte haben würde“, fügte Singer hinzu.

Pluto, der kleiner als der Erdmond ist und einen Durchmesser von etwa 1.400 Meilen (2.380 km) hat, umkreist etwa 3,6 Milliarden Meilen (5,8 Milliarden km) von der Sonne entfernt, etwa 40 Mal weiter als die Erdumlaufbahn. Seine Oberfläche ist geprägt von Ebenen, Bergen, Kratern und Tälern.

Bilder und Daten, die in der neuen Studie analysiert wurden, die 2015 von New Horizons erhalten wurde, bestätigten frühere Hypothesen über den Kryovulkanismus auf Pluto.

Die Studie habe nicht nur umfangreiche Beweise für Kryovulkanismus gefunden, sondern auch, dass es sich um eine lange Lebensdauer handelte, nicht um eine einzige Episode, sagte der Planetenwissenschaftler des Southwest Research Institute, Alan Stern, der Hauptforscher und Mitautor der Studie von New Horizons.

„Das Faszinierendste an Pluto ist, dass er so komplex ist – trotz seiner geringeren Größe und großen Entfernung von der Sonne so komplex wie die Erde oder der Mars“, sagte Stern. „Das war eine echte Überraschung vom Vorbeiflug an New Horizons, und das neue Ergebnis zum Kryovulkanismus unterstreicht dies auf dramatische Weise.“

Die Forscher analysierten ein Gebiet südwestlich von Sputnik Planitia, dem großen herzförmigen Becken von Pluto, das mit Stickstoffeis gefüllt ist. Sie fanden große Kuppeln mit einem Durchmesser von 30 bis 100 km (18 bis 60 Meilen), die sich manchmal zu komplexeren Strukturen verbinden.

Eine Erhebung namens Wright Mons, eine der höchsten, hat sich möglicherweise aus mehreren verschmelzenden Vulkankuppeln gebildet, die eine Form ergeben, die sich von allen Vulkanen auf der Erde unterscheidet. Obwohl er anders geformt ist, ähnelt er in seiner Größe dem großen Vulkan Mauna Loa auf Hawaii.

Wie die Erde und die anderen Planeten unseres Sonnensystems entstand Pluto vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Basierend auf dem Fehlen von Einschlagskratern, die sich normalerweise im Laufe der Zeit ansammeln würden, scheint es, dass seine Kryovulkane relativ neu sind – sie sind in den letzten paar hundert Millionen Jahren entstanden.

“Das ist auf einer geologischen Zeitskala jung. Da es fast keine Einschlagskrater gibt, ist es möglich, dass diese Prozesse auch heute noch andauern”, sagte Singer.

Pluto hat viel aktive Geologie, darunter fließende Stickstoffeisgletscher und einen Kreislauf, in dem Stickstoffeis tagsüber verdampft und nachts wieder zu Eis kondensiert – ein Prozess, der die Planetenoberfläche ständig verändert.

„Pluto ist ein geologisches Wunderland“, sagte Singer. „Viele Bereiche von Pluto unterscheiden sich völlig voneinander. Wenn Sie nur ein paar Puzzleteile von Pluto hätten, hätten Sie keine Ahnung, wie die anderen Bereiche aussehen.“

Berichterstattung von Will Dunham, Redaktion von Rosalba O’Brien

Unsere Standards: Die Thomson Reuters Trust Principles.