Es wurde festgestellt, dass Weißwedelhirsche – das am häufigsten vorkommende große Säugetier in Nordamerika – alte Covid-Varianten beherbergen, die im menschlichen Kreislauf nicht mehr vorkommen. Es wird geschätzt, dass es in den Vereinigten Staaten etwa 30 Millionen Weißwedelhirsche gibt. Die Tiere wurden während der Pandemie dank des ständigen Kontakts mit Menschen mit dem Coronavirus infiziert, erklärten Experten, wahrscheinlich über die Fütterung von Wildtieren, die Jagd, den Kontakt mit Wasser- oder Abwasserquellen oder die Rehabilitation von Wildtieren.
Der Autor und Virologe Professor Diego Diel von der Cornell University sagte: „Eines der auffälligsten Ergebnisse dieser Studie war der Nachweis der gemeinsamen Zirkulation von drei besorgniserregenden Varianten – Alpha, Gamma und Delta – in dieser Wildtierpopulation.
„Ein Virus, das beim Menschen in Asien aufgetreten ist, höchstwahrscheinlich nach einem Spillover-Ereignis aus einem Tierreservoir auf den Menschen […] hat möglicherweise ein neues Wildtierreservoir in Nordamerika gefunden.“
In ihrer Studie analysierten Prof. Diel und sein Team rund 5.700 Proben, die im Zeitraum von 2020 bis 2022 von Weißwedelhirschen in New York gesammelt wurden.
Sie verglichen die genomischen Sequenzen der im Hirsch gefundenen Covid-Varianten mit den Sequenzen derselben Varianten in der New Yorker menschlichen Bevölkerung.
Die Analyse ergab, dass die Viren in den Hirschen mutiert waren – eine Tatsache, die darauf hindeutet, dass die Varianten seit mehreren Monaten in den Tieren zirkulierten.
Als zum Beispiel die Alpha- und Gamma-Varianten zum ersten Mal in Hirschen gefunden wurden, gab es keine Beweise dafür, dass sie immer noch beim Menschen in der Gegend zirkulierten.
Tatsächlich war zu diesem Zeitpunkt keine der beiden Varianten in New York in 4-6 Monaten entdeckt worden.
Prof. Diel sagte: „Als wir Sequenzvergleiche zwischen diesen aus Weißwedelhirschen gewonnenen Viren mit den menschlichen Sequenzen durchführten, beobachteten wir eine erhebliche Anzahl von Mutationen im gesamten Virusgenom.“
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Laut den Forschern ist weitere Arbeit erforderlich, um zu bestätigen, ob diese Varianten im Laufe der Zeit auch von den Hirschen verschwinden werden – oder ob die Gefahr besteht, dass sich Covid auf andere Wildtiere ausbreitet, einschließlich der Raubtiere des Tieres.
Prof. Diel erklärte: „Aufgrund der in unserer Studie gewonnenen Erkenntnisse ist es sehr wichtig, das Virus in diesen Tierpopulationen weiter zu überwachen.“
Nur so, fügte er hinzu, werden wir in der Lage sein, „Veränderungen wirklich zu verstehen und zu verfolgen, die dazu führen könnten, dass sie auf Menschen und andere Wildtiere zurückfallen“.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.