Die USA verfehlten ihr Ziel, bis zum 4. Juli 70 Prozent der Erwachsenen mindestens eine Dosis des COVID-19-Impfstoffs zu verabreichen, aber nicht viel. Etwa zwei Drittel aller über 18-Jährigen hatten zu Beginn des Urlaubs eine Chance bekommen, wobei die Abdeckung bei den Senioren sogar diesen Benchmark übertraf. Damit bleiben Kinder – meist ungeimpft – als die Amerikaner, die diesen Sommer am stärksten der Pandemie ausgesetzt sind, während sich die Delta-Variante ausbreitet. Es wird gesagt, dass COVID-19 bald eine Krankheit der Jugend sein könnte. Wenn das kommt, müssen die Auswirkungen auf Kinder besser verstanden werden.
Diesen Monat, Das New England Journal of Medicine veröffentlichte neue Behandlungsrichtlinien für die gelegentlich tödliche, COVID-bedingte Erkrankung, die als Multisystem-Entzündungssyndrom bei Kindern (MIS-C) bekannt ist. Als Kinder Anfang 2020 zum ersten Mal Anzeichen von MIS-C zeigten – Hautausschlag oder Konjunktivitis; niedriger Blutdruck; Durchfall oder Erbrechen; usw. – Ärzte vermuteten, dass es sich um eine entzündliche Krankheit handelt, die am häufigsten bei Kleinkindern auftritt, die Kawasaki-Krankheit genannt wird. Jetzt glauben die meisten Experten, dass es sich um eine separate Erkrankung handelt, die Kinder im Durchschnittsalter von 8 Jahren betrifft. Nicht mehr als ein paar hundert Kinder in den USA sind während der Pandemie an COVID-19 gestorben – verglichen mit mehr als einer halben Million Todesfällen insgesamt – aber mehr mehr als 4.000 haben MIS-C entwickelt, und wir haben immer noch keine narrensicheren Möglichkeiten, es zu heilen. Aber eine Handvoll Wissenschaftler glauben, wichtige Hinweise darauf gefunden zu haben, was MIS-C antreibt. Die Krankheit, sagen sie, könnte etwas mit einem gefährlichen Zustand zu tun haben, der am häufigsten mit der Verwendung von Tampons in Verbindung gebracht wird.
Dieser Zustand, der als toxisches Schocksyndrom bezeichnet wird, war ebenfalls ziemlich mysteriös, als er Ende der 1970er Jahre bei einer Gruppe von Kindern zum ersten Mal auftrat. Innerhalb weniger Jahre war klar, dass auch Frauen, die Tampons mit hoher Saugfähigkeit verwendeten, krank wurden, mit Symptomen, die denen sehr ähnlich waren, die jetzt bei MIC-C beobachtet werden: Sie hatten Nierenversagen, Durchfall und Hautausschläge; einige erlitten einen Schock und starben. (Tatsächlich wurde bei einem der frühen Patienten, wie bei den frühen MIS-C-Patienten, zunächst und fälschlicherweise angenommen, dass er die Kawasaki-Krankheit hat.) Ärzte erkannten bald, dass die durch Tampons verursachte Krankheit durch eine Ansammlung von Toxinen aus bestimmten Stämmen von . verursacht wurde Staphylokokken oder Streptokokken Bakterien. Bei Menschen, die gegen diese Stämme noch nicht immun sind, umgehen die Toxine irgendwie die üblichen Prozesse des Immunsystems, um eine gezielte Reaktion auf einen Krankheitserreger zu entwickeln. Das löst eine weit verbreitete, verwirrte, unspezifische Immunreaktion aus.
Die Toxine, die das Immunsystem zum Amoklaufen brachten, wurden 1989 als „Superantigene“ bezeichnet. (In tamponähnlichen Bakterien, Tollwut, Ebola und anderen Krankheitserregern wurden inzwischen mehr als zwei Dutzend Arten entdeckt.) Was sie „super“ macht, ist ihre Fähigkeit, T-Zell-Rezeptoren kurzzuschließen. Unter normalen Umständen löst eine fremde Substanz eine Immunreaktion aus, wenn ein Stück davon, ein sogenanntes Antigen, an die Ecke in der Mitte eines T-Zell-Rezeptors bindet. Das veranlasst den Körper, Antikörper herzustellen, die auf die spezifische Form des Antigens zugeschnitten sind. Aber Superantigene schaffen es, an den T-Zellen festzuhalten und sich mit ihnen zu verbinden draußen die ecke. Das löst immer noch eine Immunantwort aus, aber es ist keine, die speziell auf die Infektion zugeschnitten ist. „Was macht ein Superantigen? Es kommt von der Seite“, sagt Moshe Arditi, ein Arzt für pädiatrische Infektionskrankheiten am Cedars-Sinai Medical Center in LA. „Deshalb kann es an viele, viele, viele, viele Zellen binden – 20 bis 30 Prozent der Ihre T-Zellen, die plötzlich vom Superantigen gebunden und – boom – wie verrückt aktiviert werden könnten.“
Arditi untersucht seit Jahren die Kawasaki-Krankheit, aber als letztes Jahr Fälle von MIS-C beschrieben wurden, vermutete er, dass sie mehr mit dem toxischen Schocksyndrom gemein haben. Arditi wandte sich unter anderem an den Computerbiologen Ivet Bahar von der University of Pittsburgh School of Medicine, um bei der Untersuchung zu helfen. Bahars Labor fand eine Ähnlichkeit zwischen dem SARS-CoV-2-Spike-Protein, das es dem Pandemievirus ermöglicht, menschliche Zellen zu infizieren, und dem Staphylokokken Superantigen-Toxin. Die Ergebnisse erschienen im September im Proceedings of the National Academy of Sciences. „Dieser Grad an Ähnlichkeit, sowohl in der Sequenz als auch in der Struktur, mit dem bakteriellen Toxin sagt uns mit Sicherheit, dass dieses Segment der Spitze das gleiche Verhalten hat“, sagte mir Bahar.
Dennoch sammelten die Wissenschaftler weiterhin Beweise für diese Idee. Im Frühjahr berichteten Arditi, Bahar und andere Kollegen, dass Kinder mit MIS-C, wie Menschen mit toxischem Schocksyndrom, eine erhöhte Anzahl von T-Zellen mit einem Rezeptor haben, der an Superantigene bindet. Etwa zur gleichen Zeit kamen Wissenschaftler in Frankreich zu einer ähnlichen Schlussfolgerung und verglichen das ungewöhnliche T-Zell-Muster bei MIS-C mit dem des toxischen Schocksyndroms.
Wenn es wahr ist, dass ein Protein des Virus, das COVID-19 verursacht, ein Superantigen ist, dann könnte man erwarten, dass man bei einem größeren Teil der Infizierten etwas Ähnliches wie bei einem toxischen Schocksyndrom sieht, im Gegensatz zu nur bei Kindern. Tatsächlich gibt es eine erwachsene Version von MIS-C, bekannt als MIS-A (die Häufigkeit dieser Erkrankung ist jedoch nicht bekannt). Es ist auch möglich, dass langes COVID bei Erwachsenen sowie andere vermutete Autoimmunmerkmale der Krankheit mit Superantigenen zusammenhängen, sagt Michel Goldman, Immunologe an der französischsprachigen Freien Universität Brüssel.
Allerdings ist nicht jeder MIS-C-Forscher davon überzeugt, dass das Spike-Protein selbst eine Superantigen-ähnliche Krankheit verursacht. „Ich kaufe nicht ab, dass es direkt von SARS-CoV-2 angetrieben wird“, sagt Carrie Lucas, Immunologin an der Yale University School of Medicine, die die Kinderkrankheit untersucht hat. Lucas stellt fest, dass das toxische Schocksyndrom in der Regel innerhalb von Tagen nach einer bakteriellen Infektion auftritt, während sich MIS-C oft mehrere Wochen nach der Ansteckung eines Kindes mit dem Coronavirus manifestiert. Auch zeigen betroffene Kinder bei der ersten Begegnung mit dem Erreger meist nur leichte Symptome. Für Lucas legen diese beiden Faktoren nahe, dass ein anderer Mechanismus im Spiel ist. Vielleicht erzeugt der Körper als Reaktion auf die Coronavirus-Infektion ein Molekül, und dieses Molekül verhält sich wiederum wie ein Superantigen.
Ein anderer ungewöhnlicher Befund über MIS-C könnte jedoch seinen verzögerten Beginn erklären. Lael Yonker, eine pädiatrische Pneumologin am Massachusetts General Hospital, und ihre Mitarbeiter fanden einige Hinweise, die darauf hindeuten – aber nicht endgültig beweisen – dass die Erkrankung Wochen nach der Infektion im Darm eines Kindes entsteht. Es ist allgemein bekannt, dass das Coronavirus oder zumindest Teile davon noch einige Zeit nach der Exposition in Stuhlproben von Menschen nachgewiesen werden können. Aber Proben von Kindern mit MIS-C zeigen auch erhöhte Spiegel eines Proteins namens Zonulin, das normalerweise in der Darmschleimhaut vorkommt und den Darm durchlässiger macht, wenn es freigesetzt wird. Wenn Kinder mit MIS-C einen undichten Darm haben, könnte dies ihre anhaltenden Magen-Darm-Symptome erklären. Es könnte uns auch sagen, warum infizierte Kinder, die MIS-C entwickeln (im Gegensatz zu infizierten Kindern, die dies nicht tun), mit Spike-Protein aus dem Coronavirus, das in ihrem Blut zirkuliert.
Yonker und ihre Kollegen wollten sehen, ob sie diese Darmschädigung verhindern können, also versuchten sie, einem Kleinkind mit MIS-C ein experimentelles Medikament gegen Zöliakie zu verabreichen, das nach Zonulin wirkt. „Er war sehr krank“, sagt Yonker. “Er wurde mit den Standardbehandlungen wie Steroiden behandelt und seine Symptome kamen immer wieder zurück.” Dem Kleinkind ging es besser: Die Spike-Werte in seinem Blut sanken um 90 Prozent und sein Fieber sank. In einem Fall kann kein Zusammenhang zwischen dem Medikament und der Reaktion nachgewiesen werden, daher starten die Wissenschaftler jetzt eine formelle Studie über das Zöliakie-Medikament Larazotid für MIS-C.
Inzwischen haben Arditi und seine Kollegen berichtet, dass in Labortests ein monoklonales Antikörper-Medikament als potenzielle (aber immer noch experimentelle) Behandlung für Patienten mit toxischem Schocksyndrom entwickelt wurde, die auch an den vermuteten Superantigen-Anteil von SARS-CoV-2 gebunden sind und die Virus aus infizierten Zellen. Das Team hat die neue Verwendung des experimentellen toxischen Schockmedikaments für COVID-19 patentieren lassen und wartet ab, ob die Industrie Interesse daran hat, es in der Entwicklung voranzutreiben.
Die Zulassung dieser Medikamente für COVID-19- oder speziell MIS-C-Patienten ist noch in weiter Ferne. Die Tatsache, dass SARS-CoV-2 bei Kindern (sowie bei einigen Erwachsenen) als Superantigen fungieren könnte, unterstreicht vorerst ein möglicherweise wachsendes Risiko. Jugendliche, die noch nicht gegen COVID-19 geimpft sind, wären die wichtigsten Nutznießer eines besseren Verständnisses dieses Zusammenhangs. „Die weltweite Verbreitung neuer, ansteckenderer Varianten bedeutet, dass wir wachsam bleiben müssen“, sagt Diana Berrent, die Gründerin der Patientengruppe Survivor Corps. „Da kein Kind unter 12 Jahren geimpft wurde und der allgemeine Trend zum Verzicht auf Maskierung, Tests und Isolation, bringen wir unsere Kinder in eine unnötig verletzliche Position.“
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