Die Empfehlung, dass geimpfte Menschen in einigen Teilen des Landes ihre Masken abstauben sollten, beruhte laut Dr. Rochelle Walensky, Direktorin der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, weitgehend auf einem problematischen Befund.
Neue Forschungen zeigten, dass geimpfte Menschen, die mit der Delta-Variante infiziert sind, enorme Mengen des Virus in Nase und Rachen tragen, sagte sie in einer E-Mail auf Fragen der New York Times.
Der Befund widerspricht dem, was Wissenschaftler bei geimpften Menschen beobachtet hatten, die mit früheren Versionen des Virus infiziert waren und die meistens nicht in der Lage schienen, andere zu infizieren.
Diese Schlussfolgerung versetzte den Amerikanern einen schweren Schlag: Menschen mit sogenannten Durchbruchsinfektionen – Fälle, die trotz vollständiger Impfung auftreten – der Delta-Variante können genauso ansteckend sein wie ungeimpfte Menschen, auch wenn sie keine Symptome haben.
Das bedeutet, dass vollständig immunisierte Menschen mit kleinen Kindern, alternde Eltern oder Freunde und Familie mit schwachem Immunsystem ihre Wachsamkeit erneuern müssen, insbesondere in Gemeinden mit hoher Übertragung. Geimpfte Amerikaner müssen möglicherweise nicht nur Masken tragen, um sich selbst, sondern alle in ihrer Umgebung zu schützen.
In den USA gibt es ab Donnerstag durchschnittlich 67.000 neue Fälle pro Tag. Wenn geimpfte Personen die Delta-Variante übertragen, können sie zu den Anstiegen beitragen – wenn auch wahrscheinlich in weit geringerem Maße als die ungeimpften.
Die CDC hat ihre Daten noch nicht veröffentlicht, was Experten frustriert, die die Grundlage für den Sinneswandel bei Masken verstehen wollen. Aber vier mit der Forschung vertraute Wissenschaftler sagten, es sei zwingend und begründeten den Rat der CDC, dass die Geimpften in öffentlichen Innenräumen wieder Masken tragen.
Die Studie wurde von einer Gruppe außerhalb der CDC durchgeführt, sagten die Wissenschaftler, und die Agentur arbeitet schnell daran, die Ergebnisse zu analysieren und zu veröffentlichen.
Es ist noch unklar, wie häufig Durchbruchinfektionen sind und wie lange das Virus in diesen Fällen im Körper verbleibt, sagte Dr. Walensky. Durchbrüche seien selten und ungeimpfte Menschen seien für den Großteil der Virusübertragung verantwortlich, sagte sie.
Unabhängig davon deuten die Daten, die die CDC überprüft, darauf hin, dass selbst vollständig immunisierte Menschen unwillige Vektoren für das Virus sein können. „Wir glauben, dass dies auf individueller Ebene möglich ist, weshalb wir unsere Empfehlung aktualisiert haben“, sagte Dr. Walensky in ihrer E-Mail an die Times.
Die Schlussfolgerung legt auch nahe, dass geimpfte Personen, die dem Virus ausgesetzt sind, sich testen lassen sollten, auch wenn sie sich gut fühlen. (In Großbritannien müssen sich geimpfte Personen, die Kontakt zu einem bekannten Fall haben, 10 Tage lang isolieren.)
Die neuen Daten bedeuten nicht, dass die Impfstoffe unwirksam sind. Die Impfstoffe verhindern nach wie vor wirkungsvoll schwere Erkrankungen und Todesfälle, und Menschen mit Durchbruchsinfektionen landen sehr selten in einem Krankenhaus.
Laut Daten der CDC sind etwa 97 Prozent der Menschen, die mit Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden, ungeimpft. (Die Immunität gegen eine natürliche Infektion kann noch weniger Schutz bieten.)
Frühere Versionen des Virus durchbrachen selten die Immunisierungsbarriere, was die CDC dazu veranlasste, im Mai darauf hinzuweisen, dass geimpfte Menschen in Innenräumen maskenfrei gehen könnten. Aber die üblichen Regeln scheinen für die Delta-Variante nicht zu gelten.
Die Variante ist doppelt so ansteckend wie das Originalvirus, und eine Studie ergab, dass die Virusmenge bei ungeimpften Menschen, die mit Delta infiziert sind, tausendmal höher sein könnte als bei Menschen, die mit der Originalversion des Virus infiziert sind. Die CDC-Daten unterstützen dieses Ergebnis, sagte ein mit den Ergebnissen vertrauter Experte.
Anekdoten von Clustern von Durchbruchinfektionen werden immer häufiger, wobei Gruppen von Geimpften über Schnupfen, Kopfschmerzen, Halsschmerzen oder Geschmacks- oder Geruchsverlust berichten – Symptome einer Infektion in den oberen Atemwegen.
Die überwältigende Mehrheit benötigt jedoch keine intensivmedizinische Versorgung, denn die durch den Impfstoff erzeugte Immunabwehr zerstört das Virus, bevor es in die Lunge gelangen kann.
Verstehen Sie den Stand der Impfstoffmandate in den USA
„Wir werden immer noch einen enormen, enormen Einfluss auf die Schwere der Erkrankung und den Krankenhausaufenthalt sehen“, sagte Michal Tal, Immunologe an der Stanford University. “Dafür wurde der Impfstoff wirklich gemacht.”
Die Coronavirus-Impfstoffe werden in den Muskel injiziert, und die als Reaktion darauf produzierten Antikörper verbleiben größtenteils im Blut. Einige Antikörper können in die Nase gelangen, die Haupteintrittspforte für das Virus, aber nicht genug, um es zu blockieren.
„Die Impfstoffe – sie sind schön, sie wirken, sie sind erstaunlich“, sagte Frances Lund, Virusimmunologin an der University of Alabama in Birmingham. “Aber sie werden dir nicht diese lokale Immunität geben.”
Wenn Menschen einem Atemwegserreger ausgesetzt sind, kann er in der Schleimhaut der Nase Fuß fassen – ohne darüber hinaus Schaden zu verursachen. „Wenn man die Straße entlang ging und Leute abwischte, würde man Leute finden, die Viren in ihrer Schleimhaut hatten, die asymptomatisch waren“, sagte Dr. Michael Marks, Epidemiologe an der London School of Hygiene and Tropical Medicine. “Unser Immunsystem bekämpft diese Dinge die meiste Zeit.”
Aber die Delta-Variante scheint in der Nase zu gedeihen, und ihre Fülle könnte erklären, warum mehr Menschen als von Wissenschaftlern erwartet bahnbrechende Infektionen und erkältungsähnliche Symptome erleben.
Wenn das Virus jedoch versucht, sich in die Lunge zu schlängeln, werden die Immunzellen bei geimpften Menschen hochgefahren und beseitigen die Infektion schnell, bevor sie große Schäden anrichtet. Das bedeutet, dass geimpfte Menschen für einen viel kürzeren Zeitraum infiziert und ansteckend sein sollten als ungeimpfte Menschen, sagte Dr. Lund.
„Aber das bedeutet nicht, dass sie es in den ersten Tagen, wenn sie infiziert sind, nicht an jemand anderen übertragen können“, fügte sie hinzu.
Um das Virus genau dort zu stoppen, wo es eindringt, haben einige Experten Nasensprayimpfstoffe empfohlen, die den Eindringling daran hindern würden, in den oberen Atemwegen einzudringen. „Impfstoff 1.0 soll Tod und Krankenhausaufenthalt verhindern. Impfstoff 2.0 sollte eine Übertragung verhindern“, sagte Dr. Tal. “Wir brauchen nur eine weitere Iteration.”