Eine deutsche Frau befand sich und ihre Familie mitten in einem möglicherweise tödlichen Gefecht, doch als nur wenige Meilen entfernt die Ardennenoffensive tobte, forderte – und bekam – sie den Weihnachtsfrieden, um den so viele andere gebetet hatten denn vergebens.
Elisabeth Vincken verließ ihre Heimatstadt Aachen, nachdem alliierte Bomben im April 1944 der Bäckerei der Familie und ihrem Zuhause das Ende bereitet hatten. Sie und ihr 12-jähriger Sohn zogen in ein kleines Häuschen im Hürtgenwald – was auch der Fall war wurde zuvor von ihrem Mann Hubert bei langen Jagdausflügen benutzt. In der Nähe war Hubert stationiert, der zur Wehrmacht eingezogen wurde.
Doch Elisabeth und ihr Sohn waren allein, als am 16. Dezember der blutige Feldzug begann, der später als Ardennenoffensive bekannt wurde – und bald wurde klar, dass ihr Mann nicht wie geplant zum Weihnachtsessen zu Besuch kommen würde. Auch dann änderte sich das Wetter und brutal kalte Temperaturen in Kombination mit schlechter Sicht führten dazu, dass eine ganze Reihe von Soldaten auf beiden Seiten des Konflikts während des Kampfes von ihren Einheiten getrennt wurden.
Dennoch hatten Elisabeth und ihr Sohn eine dicke Gans – wegen ihres Umfangs Hermann Göring genannt – zum Abendessen aufgehoben.
Die Schlacht war nah genug, dass man die Geräusche der Kanonen sogar in der Hütte hören konnte, und so war Vincken sofort auf der Hut, als sie am Heiligabend ein Klopfen an der Tür hörte.
Sie öffnete die Tür und sah draußen drei Soldaten – zwei standen und einer brach im Schnee in der Nähe zusammen – und als sie anfingen zu reden, wurde ihr und Fritz klar, dass es Amerikaner waren. Alle drei waren bewaffnet.
„Ich war vor Angst fast gelähmt, denn schon als Kind kannte ich das strenge Kriegsgesetz: Jeder, der dem Feind Hilfe und Trost spendet, wird erschossen“, erinnerte sich Fritz in einem späteren Interview und bemerkte, dass auch seine Mutter erschossen worden sei Sie war sich der möglichen Konsequenzen durchaus bewusst, hatte aber Mitleid, als ihr klar wurde, dass der verwundete Amerikaner jung genug war, um auch ihr Sohn zu sein.
„Geh und hol Hermann“, sagte sie zu ihrem Sohn, und er holte die Gans, die sie zusammen mit Kartoffeln aufbewahrt hatten, um sie zu teilen, wenn Hubert mit ihnen feiern konnte.
Nach einigem Ausprobieren erfuhren sie, dass sowohl Elisabeth als auch einer der amerikanischen Soldaten Französisch sprachen – eine Entdeckung, die die Kommunikation innerhalb der Gruppe erheblich erleichterte. Die drei sagten, ihre Namen seien Jim (der Französisch sprach), Robin und Harry.
Elisabeth hatte sich gerade daran gemacht, Harrys Wunden zu versorgen, als es erneut klopfte – und dieses Mal öffnete Fritz die Tür, um vier deutsche Soldaten zu begrüßen. Nachdem sie Grüße ausgetauscht hatten, teilten die Soldaten den Vinckens mit, dass sie sich verirrt hätten und Schutz vor der Kälte suchten.
„Natürlich“, antwortete Elisabeth. Da sie genau wusste, was sie riskierte, lud Elisabeth sie ebenfalls ein – sagte ihnen jedoch, dass sie ihre Waffen draußen lassen müssten. „Man kann auch gut und warm essen und so lange essen, bis der Topf leer ist. Aber wir haben noch drei andere Gäste, die Sie vielleicht nicht als Freunde betrachten.“
Einer der deutschen Soldaten wandte ein: „Wer ist drinnen? Amerikaner?“
„Hören Sie, Sie könnten meine Söhne sein und sie dort auch. Einer von ihnen ist verwundet und kämpft um sein Leben und seine beiden Kameraden sind verloren und hungrig wie du“, legte Elisabeth das Gesetz fest. „Es ist Heilige Nacht und es wird hier nicht geschossen.“
Als alle Waffen verstaut waren und alle sieben Männer drinnen waren, war die Spannung spürbar – aber Elisabeth bereitete trotzdem das Abendessen vor. „Schnell, hol mehr Kartoffeln und etwas Hafer“, sagte sie zu Fritz. „Diese Jungen sind hungrig, und ein hungernder Mann ist ein wütender.“
Während sie auf ihr Essen warteten, bemerkte einer der deutschen Soldaten den verwundeten Amerikaner – und seine eigene vorherige medizinische Ausbildung setzte ein und verdrängte jeden Gedanken an Feindseligkeit.
Während Harry schlief, bündelten die restlichen sechs ihre Kräfte und erfanden Brot und Wein passend zu der Hühnersuppe, die Elisabeth zubereitete. Als sie beim Essen betete, erinnerte sich Fritz später, war sie von den Männern und ihrer Bereitschaft, den Krieg an einem so heiligen Tag beiseite zu lassen, zu Tränen gerührt.
Als der Morgen kam, mussten alle sieben Männer zu ihren jeweiligen Plätzen zurückkehren. Elisabeth gab den Amerikanern eine Tischdecke, die sie als Trage für Harry verwenden konnten, und die deutschen Soldaten gaben ihnen den Weg zurück zu dem Ort, an dem sie glaubten, dass sich ihre Einheiten befanden. Und so machten sich die beiden Gruppen am Weihnachtsmorgen von der Hütte der Vinckens aus in entgegengesetzte Richtungen auf den Weg.
„Sei vorsichtig, Jungs. Ich möchte, dass du eines Tages nach Hause kommst, wo du hingehörst. Gott segne Sie alle!” Sagte Elisabeth, als sie im Wald verschwanden.
Jahre später machte sich Fritz auf die Suche nach den Männern, die das Heiligabendessen mit ihm und seiner Mutter geteilt hatten – und durch einen Auftritt bei „Unsolved Mysteries“ gelang es ihm, Ralph Blank aufzuspüren.
Blank war einer der Soldaten, die diese Nacht bei den Vinckens im Hurtgen Forest verbracht hatten – und er lebte in einem Pflegeheim in Frederick, Maryland.
„Deine Mutter hat mir das Leben gerettet“, sagte Blank zu Fritz, als sie 1996 wieder zusammenkamen.
Für Fritz war dieses Treffen alles, was er sich erhofft hatte: „Jetzt kann ich in Frieden sterben. Der Mut meiner Mutter wird unvergessen bleiben und er zeigt, was Wohlwollen bewirken kann.“
„Die innere Stärke einer alleinstehenden Frau, die durch ihren Verstand und ihre Intuition potenzielles Blutvergießen verhinderte, lehrte mich die praktische Bedeutung der Worte ‚guter Wille gegenüber der Menschheit‘“, sagte Fritz in einem anderen Interview. „Ich erinnere mich an Mutter und diese sieben jungen Soldaten, die sich mitten in der Ardennenoffensive als Feinde trafen und als Freunde trennten.“