SAN FRANCISCO – Die Golden State Warriors sind das Ziel des Play-In-Turniers der Western Conference und benötigen zwei Siege, um in die eigentlichen Playoffs einzuziehen. Eine Niederlage in dieser Woche bringt sie dem unausweichlichen Ende ihrer Ära näher.
Das ist der enttäuschende Abschluss von 82 Spielen: die Nummer 10 gesetzt. Und ihre neueste Variante ist, dass sie gut mit dem Rücken zur Wand spielen.
Das ist wahr. Die besten Spieler dieses Teams haben in der Nachsaison epische Triumphe erlebt und dabei auf mehrere Herausforderungen reagiert, an die sie gedrängt wurden. Stephen Curry, Draymond Green, Klay Thompson, Chris Paul, Andrew Wiggins, Kevon Looney – sie haben sich in dieser Situation Glaubwürdigkeit erworben.
Doch nach 82 Spielen ist auch klar, dass der unbedingte Siegesschub nur die einzige verbleibende Hoffnung ist, die es in dieser Saison noch zu retten gilt. Obwohl es auf der Geschichte ihrer Begegnungen aufbaut, ist es auch der letzte verbleibende Saft, mit dem man den Jive-Truthahn einer Saison übergießen kann.
Hier sind sie jetzt.
„Es fühlt sich einfach so an, als müssten wir gewinnen“, sagte Green am Sonntag, nachdem er gesehen hatte, wie die Warriors in einem schwarzen Trainingsanzug und Jordan 3 aus grünem Zement die Utah Jazz mit 123:116 besiegten. „Aber es ist spannend. Wissen Sie, es geht um Leben oder Tod. Fühlt sich wahrscheinlich eher wie ein NCAA-Turnier an. Gibt einem irgendwie dieses Gefühl. … Wir müssen einfach gewinnen.“
Im Juni erbaute Hinterlassenschaften fühlen sich in March Madness nicht richtig an.
Es ist schwer, das Vertrauen zu finden, dass sie das schaffen können, aber es wäre absolut sinnvoll, wenn sie es tun würden. Willkommen in der Mitte der Warriors. Sie geben einem immer einen Grund zu der Annahme, dass sie es schaffen können, gemildert durch Beweise dafür, dass diese Zeiten vorbei sind. Sie sind immer noch gut genug, um fast jeden Gegner zu besiegen, insbesondere einen mit Fehlern. Gleichzeitig sind sie nicht gut genug, um nach Belieben ihr Bestes zu geben, und seltener können sie die Besten des Gegners besiegen.
Die Warriors könnten am Dienstag gegen die Sacramento Kings verlieren, und das wäre ein Ergebnis, das nichts Neues wäre. Wenn sie sich so kurzerhand aus dieser Saison zurückziehen würden, genauso wie die Chicago Bulls oder die Atlanta Hawks in Mittelmäßigkeit gehüllt, wäre das unwürdig für ihren Lebenslauf, aber auf jeden Fall angemessen für diese besondere Saison. Natürlich könnten sie auch an einem Bootsrennen gegen die Kings teilnehmen und ihre jüngeren Brüder im Norden deklassieren, wie sie es in der letzten Nachsaison getan haben, alles im Namen der Nostalgie.
Bei diesem Team kann man es einfach nicht wissen.
Aber was wir wissen und was die ausführliche NBA-Saison deutlich macht, ist, dass sie diese Saison weiter von ihrem Ziel entfernt beenden als zu Beginn. Die einzige Möglichkeit, diese Realität jetzt zu ändern, besteht darin, den Playoff-Verlauf ihrer Überzeugung würdig zu machen.
Als der damalige Titelverteidiger Warriors vor einem Jahr als Nummer 6 ins Ziel kam und für die Spiele 1 und 7 nach Sacramento musste, Das galt als Nebensaison. Und als die Warriors schließlich in der zweiten Runde ausgeschieden waren, war es ungewöhnlich, im Mai nach sechs NBA-Finals in Folge in den Jahren, in denen Curry, Green und Thompson gesund waren, nach Hause zu gehen.
„Es ist anders, aber etwas, das man annehmen muss“, sagte Thompson. „Wir haben eine Chance. Es ist alles, was Sie verlangen können. Wir versetzen uns in die Lage, auch unterwegs erfolgreich zu sein. Vor allem in der letzten Zeit haben wir auswärts sehr gut gespielt. Es ist natürlich anders als im Jahr 2022. Aber egal. Es ist immer noch Basketball. Wir können auf viel Erfahrung zurückgreifen.“
Das allgegenwärtige Thema, das in den Hallen der Crypto.com Arena nach ihrer Niederlage in Spiel 6 gegen die Los Angeles Lakers in den Playoffs der letzten Saison widerhallte, war, wie sie ihren Kader maximiert hatten – eine doppelte Botschaft, wie nah sie dran waren und unter ihnen landeten vier besten im Westen, und wie sie mehr brauchten, um dorthin zu gelangen.
Sie sind mit dem Gefühl in diese Saison gestartet, dass sie das hinzugefügt haben, was sie brauchten. Sie tauschten gegen Paul; entwarf zwei produktive Rookies, Brandin Podziemski und Trayce Jackson-Davis; und machte Rotationsraum für den angehenden Star Jonathan Kuminga frei.
Außerdem bestritt Curry 74 Spiele, seine meisten seit 2016-17. Thompson bestritt 77 Spiele, die meisten seit seiner Rückkehr von aufeinanderfolgenden Verletzungen am Saisonende. Wiggins bestritt 71 Spiele, letzte Saison waren es nur 37.
Es gab zwei weitere Siege.
Das Ergebnis ist ihr niedrigstes Ergebnis in der Western Conference seit der verletzungsarmen Saison 2019/20. Hier sind sie jetzt.
Die Geschichte ist nicht vollständig. Sie könnten die Erzählung ändern. Sie könnten zwei aufeinanderfolgende Auswärtsspiele gewinnen, um in die Playoffs zu kommen – in Sacramento und beim Verlierer der Lakers und New Orleans Pelicans. Sie könnten die unerfahrenen Oklahoma City Thunder besiegen, die im Westen die Topgesetzte sind und aufgrund ihrer Jugend als die anfälligsten gelten. Bei einer solchen Überraschung würden die Warriors in einer Serie gegen die Los Angeles Clippers oder Dallas Mavericks antreten. Auch wenn die Warriors Außenseiter wären, ist die Vorstellung nicht abwegig. Dallas ist seit der All-Star-Pause eines der besten Teams und die Clippers stehen ganz oben auf ihrem Kader. Aber beide Teams haben Schwächen. Ein Sieg in dieser Serie würde den Warriors den Einzug ins Finale der Western Conference ermöglichen.
Sehen Sie, wie einfach es ist? Das Mögliche mit dem Wahrscheinlichen vermischen. Vergangene Größe in aktuellen Paradigmen anwenden. Um diesen Kriegern eine bessere Existenz zu ermöglichen.
Die erfahrenen Warriors sagen, dass sie gut mit dem Rücken zur Wand spielen. Wir werden bald herausfinden, ob das auch im lebenswichtigen Play-In-Turnier so weitergeht. (Ronald Martinez / Getty Images)
Wie Trainer Steve Kerr behauptet, ist dies eine bessere Mannschaft als die Warriors, die letzte Saison zusammengeschustert wurden. Dennoch verloren sie bei ihrem Streben nach der fünften Meisterschaft an Boden, da die Besten der Konferenz größere Fortschritte machten als Golden State. Neun Teams im Westen sind besser als diese Warriors. Neun. Das ist eine erschütternde Schlussfolgerung für ein so großartiges Team.
Die ganze Saison über haben die Warriors darauf gehofft und versprochen, ihren Weg zu finden. Irgendwann, so verkündete die Geschichte, würden sie irgendwo unter den Bewerbern landen, wo ihre Lebensläufe darauf hindeuten, dass sie dazugehören. Aber diese Saison war geprägt von verspäteter Befriedigung.
Sie haben die Engpässe, die ihnen im Weg standen, nie gelöst. Sie haben ihre Heimprobleme nie überwunden, was eines der rätselhaftesten Elemente der Saison war. Sie haben nie den Weg nach oben auf der Konferenzleiter bis zum sechsten Platz gefunden.
Sie fanden schließlich einen Schritt nach vorne und erreichten nach Januar 25:12. Aber als sie die Chance hatten, sich die Nummer 8 zu sichern, den letzten Sieg der regulären Saison, bestätigten die Warriors, dass ihre Probleme unbesiegt waren. Sie verloren ein weiteres knappes Heimspiel, bei dem alles auf dem Spiel stand, gegen eine schlagbare Mannschaft aus New Orleans.
Es würde darauf hindeuten, dass irgendwo ein Upgrade erforderlich ist, und zwar ein bedeutendes. Die andere Option, die dem Eigentümer Joe Lacob sicherlich von jemandem, der für die Finanzen verantwortlich ist, angeboten wird, besteht darin, die Kosten zu senken und sich neu zu gruppieren. Beenden Sie die Ära jetzt, anstatt ihrem Schatten nachzujagen.
Ein weiterer Lauf könnte das ändern. Ein weiterer Tritt im Warriors-Stil könnte beweisen, dass sie nur noch wenige Schritte von der Rückkehr entfernt sind. Natürlich ist es möglich. Es ist Curry. Es ist grün. Es ist Thompson. Die Chancen sind verdammt.
Sie stehen mit dem Rücken zur Wand. Es heißt: Tun oder sterben. Gewinnen oder nach Hause gehen. Sie sind für dieses Setup im March Madness-Stil konzipiert. Richtig, Klay?
„Da habe ich noch nie gespielt. Das kann ich nicht nachvollziehen“, sagte Thompson, das Produkt des US-Bundesstaates Washington, als er das Interview beendete, indem er wegging. Er entfernte sich ein paar Schritte, bevor er einen Nachtrag rief. „Aber die NIT. Das ist das gleiche Format.“
Hier sind sie jetzt.
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(Oberes Foto von Klay Thompson während des Spiels am Freitag gegen die Pelicans: Kavin Mistry / Getty Images)