Vielleicht haben Sie gehört, dass die Pandemie in den Vereinigten Staaten vorbei ist. (Ist es nicht.) Masken sind an den meisten Orten nicht mehr erforderlich und große Versammlungen werden wieder alltäglich. Der größte Teil des Landes befindet sich laut der Tracking-Site der US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention, die die Übertragungs- und Krankenhausaufenthaltsraten von COVID-19 überwacht, im grünen Bereich. Viele Menschen verlassen sich auf Impfstoffe, um Ausbrüche zu kontrollieren, und es wird erneut darauf geachtet, kranke Menschen mit neu verfügbaren Behandlungen zu versorgen.
Aber Coronavirus-Fälle nehmen wieder zu, wobei mehr als ein Viertel der Landkreise ein hohes Übertragungsniveau melden. Und das sind offizielle Zahlen. Niemand weiß wirklich, wie viele Heimtests positiv ausfallen und nie gemeldet werden (SN: 22.4.22). Diese Fälle treiben die Krankenhausaufenthaltsraten in die Höhe, wobei auf der Karte der CDC gelbe und orangefarbene Flecken auftauchen, was darauf hinweist, dass Krankenhäuser in die Gefahrenzone eintreten, weil sie überfordert sind. Die Zahl der Todesfälle ist relativ niedrig geblieben. Das könnte sich ändern, wenn eine weitere Infektionswelle über das Land fegt.
„Vielleicht denken wir, wir stehen am Rande des Waldes, aber wir sind noch nicht draußen“, sagt Mark Denison, ein Coronavirus-Forscher am Vanderbilt University Medical Center in Nashville.
Impfstoffe wurden entwickelt, um Krankenhauseinweisungen und Todesfälle zu verhindern, aber selbst die sehr guten COVID-19-Impfstoffe sind nicht perfekt. Und mit neuen immunevasiven Varianten des Coronavirus können sogar geimpfte Personen und Personen, die zuvor COVID-19 hatten – insbesondere ältere Menschen oder Personen mit geschwächtem Immunsystem oder anderen gesundheitlichen Problemen – im Krankenhaus landen.
Die nächste Verteidigungslinie gegen dieses schlechte Ergebnis sind drei antivirale Medikamente und ein monoklonaler Antikörper, die verhindern können, dass neu mit COVID-19 diagnostizierte Menschen schwer krank werden und sterben.
Die Test-to-treat-Initiative
Etwa 20.000 Apotheken, Krankenhäuser, Notfallzentren und andere Orte haben die antiviralen Pillen Paxlovid (eine Kombination aus zwei Medikamenten) von Pfizer. Die Bundesregierung plant, diese Zahl in den kommenden Wochen auf 40.000 zu erhöhen, sagte Ashish Jha, der COVID-Response-Direktor des Weißen Hauses, am 26. April während einer Pressekonferenz. Viele dieser Websites haben auch antivirale Pillen Molnupiravir (Logevrio), hergestellt von Merck (SN: 2.12.21). Die Erweiterung ist Teil der Test-to-treat-Initiative der Bundesregierung, um Tests und Behandlungen allgemein verfügbar zu machen.
Weitaus begrenzter sind intravenöse Dosen von monoklonalen Antikörpern und das antivirale Medikament Remdesivir – das einzige antivirale Medikament, das von der US-amerikanischen Food and Drug Administration vollständig zur Behandlung von COVID-19 zugelassen ist.
Eine vorbeugende Behandlung ist ein monoklonaler Antikörper namens Evusheld. Es ist für Menschen mit geschwächtem Immunsystem, die möglicherweise nicht auf Impfstoffe ansprechen oder die nicht geimpft werden können. In einer klinischen Studie reduzierte es das Risiko, symptomatische COVID-19-Infektionen zu entwickeln, um 82 Prozent im Vergleich zu einem Placebo, berichteten Forscher am 20 New England Journal of Medicine. Diese Behandlung ist reichlich vorhanden, wird aber nicht viel verwendet.
Remdesivir oder Veklury, wie sein Hersteller Gilead Sciences es nennt, wurde 2020 von der FDA für die Behandlung von Krankenhauspatienten zugelassen (SN: 29.04.20). Eine kürzlich durchgeführte klinische Studie zeigte, dass das Medikament die Wahrscheinlichkeit einer Krankenhauseinweisung bei nicht hospitalisierten Personen mit hohem Risiko für schwere Erkrankungen um 87 Prozent verringerte, berichteten Forscher am 27. Januar New England Journal of Medicine. Diese positiven Ergebnisse veranlassten die FDA, ihre Zulassung auf die ambulante Anwendung bei Personen ab 12 Jahren auszudehnen. Dann, am 25. April, genehmigte die FDA das Medikament für die Anwendung bei Kindern unter 12 Jahren und machte es damit zur ersten antiviralen COVID-19-Behandlung, die für kleine Kinder verfügbar ist.
Der Hauptnachteil von Remdesivir ist, dass es intravenös verabreicht werden muss. „Daran ist nichts Bequemes“, sagt Abraar Karan, Arzt für Infektionskrankheiten an der Stanford University. Forscher arbeiten an einer oralen Form von Remdesivir. Frühe Experimente deuten darauf hin, dass es Mäuse wirksam vor schweren Krankheiten schützt. Ob es auch bei Menschen funktioniert, muss noch getestet werden.
Zwei weitere Medikamente, Paxlovid und Molnupiravir, sind in Pillenform erhältlich. Sie sind theoretisch leichter verfügbar, aber viele Leute wissen nichts über sie oder wie man sie bekommt. Und einige Social-Media-Beiträge schlagen vor, dass es für alle nicht so einfach ist, wie es sich anhört, die Medikamente nach einem positiven COVID-19-Test in die Hände zu bekommen, selbst wenn sie davon wissen.
„Es ist nicht so einfach wie ‚Wir haben eine Pille, jetzt ist alles gelöst’“, sagt Karan.
Das liegt zum Teil daran, dass einige Ärzte sich nicht bewusst sind, dass sie die Medikamente für ihre Hochrisikopatienten, die sich mit dem Coronavirus infizieren, verschreiben können oder sollten, sagt Jason Gallagher, Apotheker und Arzt für Infektionskrankheiten an der Temple University in Philadelphia. „Auch auf medizinischer Seite muss viel Aufklärungsarbeit geleistet werden“, sagt er.
Im Idealfall würden die Menschen mit ihren Ärzten darüber sprechen, ob sie Kandidaten für die Medikamente sind, bevor sie sich anstecken, sagt Karan. Und Menschen, die keinen Arzt haben, müssen ihre Möglichkeiten kennen, denn das Timing ist wichtig: Die Pillen müssen innerhalb von drei bis fünf Tagen nach Auftreten der Symptome begonnen werden.
Der Zugang zu den Medikamenten wird besser, aber er ist immer noch lückenhaft. Um vorbereitet zu sein, ging ich zu COVID.gov, um zu erfahren, wo ich die Medikamente bekommen könnte, falls ich mich mit dem Coronavirus infiziere. Ich habe relativ viel Glück. Es gibt sieben Test-to-Treat-Standorte im Umkreis von fünf Meilen von meinem Haus, etwas außerhalb von Washington, DC, obwohl eines ein Militärkrankenhaus ist, das nicht für die breite Öffentlichkeit zugänglich ist. Und ich habe mit meinem Arzt gesprochen, um ihn zu fragen, ob ich Paxlovid nehmen soll, wenn ich COVID-19 bekomme. Er sagte, ich sollte und wenn ich einen Heimtest mache, kann ich mit dem Ergebnis anrufen, und er wird ein Rezept in meiner Apotheke einreichen.
Meine Mutter im ländlichen Nebraska ist in einer anderen Situation. Sie müsste mehr als 25 Meilen zum nächsten Test-to-Treat-Standort fahren. Viele andere ländliche Gebiete haben Apotheken, die Rezepte ausfüllen können, aber die Menschen müssten woanders hingehen, um sich testen zu lassen und einen Arzt bitten, das Medikament zu verschreiben. Zum Beispiel müssten Einwohner von Gypsum, Colorado, irgendwo getestet werden, ein Rezept von einem Arzt bekommen, etwa sechs Meilen fahren, um das Rezept auszufüllen, oder fast 100 Meilen in die Vororte von Denver reisen, um einen Test zu behandeln Seite? ˅.
Nachteile dieser Medikamente
Neben dem Zugang zum Konsum der Medikamente gibt es noch andere Probleme. „Alle Therapeutika wurden hauptsächlich an ungeimpften Personen untersucht, bei denen das Risiko besteht, dass sie später eine schwere Krankheit entwickeln“, sagt Gallagher. „Also projizieren wir diese Daten im Grunde genommen auf die Bevölkerung, die wir jetzt haben, die weitgehend geimpft ist.“ Es ist nicht klar, dass jede Person mit Gesundheitsproblemen, die sie gefährden, die Medikamente benötigt, insbesondere wenn sie eine Auffrischimpfung erhalten hat. Die Medikamente könnten die Symptome lindern, aber es gibt keine wirklichen Beweise dafür, dass sie wirksam dazu beitragen, dass sich die Menschen schneller besser fühlen, sagt er.
Die Medikamente sind jedoch gut darin, Menschen vom Krankenhaus fernzuhalten. Paxlovid reduzierte das relative Risiko von Krankenhauseinweisungen und Todesfällen um etwa 89 Prozent, berichteten Forscher am 14. April New England Journal of Medicine. Zu den Nebenwirkungen gehörten ein verzerrter Geschmackssinn und eine kleine Anzahl von Menschen bekam Durchfall.
Ein größerer Nachteil ist eines der Medikamente in der Paxlovid-Kombination. Paxlovids wichtigstes Medikament, Nirmatrelvir, wirkt, indem es ein Enzym hemmt, das das Virus zur Replikation benötigt. Es wird zusammen mit einem Medikament namens Ritonavir eingenommen, das verhindert, dass Nirmatrelvir durch Enzyme im Körper abgebaut wird. Ritonavir kann mit anderen Medikamenten wie cholesterinsenkenden Statinen reagieren und die Spiegel dieser Medikamente im Körper gefährlich hoch machen. Es gibt jedoch Möglichkeiten, dies zu umgehen, sagt Gallagher. Beispielsweise könnten cholesterinsenkende Medikamente für kurze Zeit abgesetzt werden. „Ich kann mir keine einzige Person vorstellen, die nicht für ein oder zwei Wochen aufhören kann, diese einzunehmen“, während sie wegen COVID-19 behandelt wird, sagt er.
Eine weitere Falte ist Rückfall. Ein Preprint und andere anekdotische Berichte haben berichtet, dass einige Menschen einige Tage nach dem Absetzen von Paxlovid Rückfälle des Virus haben. Niemand weiß wirklich, wie häufig das ist oder warum es passiert. Die US National Institutes of Health arbeiten mit der CDC und der FDA zusammen, um das Phänomen besser zu verstehen, heißt es in einer Erklärung, die mir das National Institute of Allergy and Infectious Diseases zusandte. Aber die Agenturen haben keine formellen Studien im Gange.
Experten, mit denen ich gesprochen habe, hatten einige Ideen, was passieren könnte. Es könnte sein, dass sich das Immunsystem „entspannt“, während Menschen das Medikament einnehmen, was dem Virus die Möglichkeit gibt, sich zu erholen, sobald das Medikament abgesetzt wird, spekuliert Gallagher. Oder das Virus könnte sich an bestimmten Stellen im Körper verstecken, die das Medikament nur schwer erreichen kann, sagt Denison. Beide Situationen könnten gelöst werden, indem man den Menschen das Medikament länger gibt, sagen sie.
Aber die FDA lehnte diesen Vorschlag in einem Beitrag ab, in dem John Farley, Direktor des Büros für Infektionskrankheiten der Behörde, zitiert wurde. Ähnliche Rückfälle ereigneten sich bei Menschen, die Placebo-Pillen in Pfizers klinischer Studie mit dem Medikament einnahmen, so dass der virale Rebound möglicherweise nicht mit der Einnahme des Medikaments zusammenhängt, betonte Farley. Und es gibt keinen Hinweis darauf, dass Menschen nach einem Rückfall kränker werden und ins Krankenhaus eingeliefert werden. Es gibt auch keine Daten darüber, ob Menschen davon profitieren würden, Paxlovid länger zu nehmen oder eine weitere Runde der Pillen zu bekommen, wenn sie einen Rückfall haben, sagte er.
Eine Resistenz gegen das Medikament ist ein weiterer Grund für einen Rückfall der Infektion. „Ich denke, eine Arzneimittelresistenz ist die unwahrscheinlichste Erklärung“, sagt Denison. Damit sich eine Resistenz entwickeln kann, muss sich das Virus replizieren, was es nicht kann, wenn das Medikament in der Nähe ist. Dennoch sollten Forscher nach Mutationen in Viren von Rückfallpatienten Ausschau halten, die auf eine Resistenz hindeuten könnten, sagt er.
Keines der Medikamente dürfte Infektionswellen verhindern. Beispielsweise verringerte Paxlovid die Wahrscheinlichkeit, sich mit COVID-19 bei Menschen zu infizieren, die infizierten Haushaltsmitgliedern ausgesetzt waren, leicht, aber das Ergebnis war statistisch nicht aussagekräftig, berichtete Pfizer am 29. April in einer Pressemitteilung. Das bedeutet, dass es als Präventivmaßnahme nicht geeignet ist und die Fallzahlen nicht beeinflusst.
“Was [the drugs] abflachen könnte, ist eine Welle von Krankenhauseinweisungen und Todesfällen“, sagt Gallagher. Er merkt jedoch an, dass Menschen mit einem hohen Risiko für schwere Krankheiten sich nicht allein auf die Medikamente verlassen sollten, um sie zu retten. „Ich glaube nicht, dass irgendeines dieser Therapeutika so gut ist wie eine Auffrischung.“
