Nach einer weiteren enttäuschenden Niederlage zu Beginn der Saison stand Jalen Brunson an seinem Spind und war bereit, mit den Medien in Milwaukee zu sprechen.
Als sich der Point Guard umdrehte, mit ernstem Gesicht wie immer nach der vierten Niederlage der Knicks in sechs Spielen, zog er ein selbstgemachtes T-Shirt an, ganz in Schwarz und mit weißem Schriftzug darauf, das aussah, als käme es direkt aus der Vistaprint-Druckmaschine .
Auf Brunsons Brust war ein bekanntes Sprichwort zu lesen: Die Magie liegt in der Arbeit.
„Dies ist eine Produktion von Sandra Brunson“, sagte Brunson und bezog sich dabei auf seine Mutter, die das langjährige Motto der Familie auf den Rundhalsausschnitt gestempelt hatte. Natürlich ist „The magic is in the work“ kein Original der Brunson-Familie.
Jeder, der Knicks-Cheftrainer Tom Thibodeau kennt, hat eine Pawlowsche Beziehung zu diesem Ausdruck. Diese 19 Buchstaben bilden sein Lieblingssprichwort. Finden Sie jemanden, der mit dem Trainer zusammen war, erwähnen Sie, dass die Magie in der Arbeit steckt, und bereiten Sie sich darauf vor, dass diese Person entweder über Thibodeau witzelt oder einen Eindruck von einem Mann vermittelt, der sein Leben dem Basketball gewidmet hat.
Vor Jahren hatte Brunsons Vater Rick, der als Spieler für Thibodeau spielte und als Thibodeau in den 1990er-Jahren Co-Trainer bei den Knicks war, den Sprachgebrauch für sich übernommen. Er und Sandra haben es Jalen zweieinhalb Jahrzehnte lang wiederholt. Rick ist so etwas wie ein Thibodeau-Loyalist. Er spielte für ihn in New York, wo sich die beiden näher kamen. Er war Assistent von Thibodeau beim ersten Einsatz des Cheftrainers in Chicago, bei seinem zweiten in Minnesota und nun bei seinem dritten in New York.
In diesen Jahren nahm Rick seinen Sohn mit ins Büro. Thibodeau erinnert sich an die 1990er-Jahre, als Jalen nicht nur zu klein für den Ruhm, sondern auch zu klein für die Grundschule war und zum Knicks-Training mit vorgefertigten Eindrücken der Topspieler des Teams erschien. Er spielte Latrell Sprewell, Allan Houston, Patrick Ewing und Larry Johnson.
„Er hatte es genau richtig“, sagte Thibodeau. „Er war ungefähr 6 (Jahre alt) und hatte alle Bewegungen im Griff.“
Damals hätte Thibodeau nie ahnen können, dass er irgendwann Cheftrainer dieser Franchise werden würde. Noch weniger konnte er vorhersagen, dass Ricks Sohn der Anführer seines Teams sein würde – und ab Donnerstag zum ersten Mal in seiner Karriere offiziell ein NBA-All-Star werden würde.
Niemand in der Clique hätte ahnen können, dass der Ingenieur dieses Teams, das eine scheinbar endlose Phase der durch die Knicks verursachten Depression unter seiner Fangemeinde zerstören würde, Rick Brunsons damaliger Agent Leon Rose sein würde, der das tun würde Er arbeitet sich schließlich bei CAA hoch, wo er auch Thibodeau vertritt, und leitet die Basketballabteilung der Agentur, bevor ihn die Knicks als Teampräsidenten im Jahr 2020 anheuern.
Nachdem Jalen vor zwei Jahren bei den Knicks unterschrieben hatte, antwortete er nur mit einem Wort auf den Grund: „Familie.“ Er hoffte nicht nur, für seinen Vater zu arbeiten; Rose war auch da. Er wollte für Thibodeau spielen, den hyperintensiven Basketballsüchtigen, den er kannte, seit er zu jung war, um sich daran zu erinnern. Und es ist nicht so, dass die Knicks jemanden weggeschnappt hätten, der überall sonst genauso begehrt war.
Brunsons ehemaliges Team, die Dallas Mavericks, hatte beschlossen, ihm keine Vertragsverlängerung anzubieten, die ungefähr der Hälfte der 104 Millionen Dollar entsprochen hätte, die er schließlich bei den Knicks unterschrieben hatte, ein Vertrag, der weithin als Überzahlung kritisiert wurde. Heute ist es einer der teamfreundlichsten Deals der NBA.
Dies war nicht die Entwicklung eines typischen All-Stars. Brunson war drei Jahre lang eine Konstante auf dem College, ein Zweitrunden-Pick, der als Rookie nicht viel spielte und erst in seiner vierten Profisaison regelmäßig in der Startelf stand. Er ist kleiner als seine Kollegen, kann kaum eintauchen und ist besessener von Pivots als von Crossovers.
Von allen existierenden Paralleluniversen ist dies das einzige, in dem Brunson zum All-Star wird, wenn dieses Team in dieser Stadt für diesen Teampräsidenten und diesen Trainer spielt und gleichzeitig zum Gesicht einer organisatorischen Wende wird. Und doch passiert es.
Als die NBA am Donnerstag die All-Star-Reserven bekannt gab, tauchten zwei Knicks auf: Julius Randle, der nun zum dritten Mal in vier Saisons ein All-Star ist, und Brunson, der es zum ersten Mal geschafft hat.
Auch Randles Auftritt ist unkonventionell. Die Los Angeles Lakers wählten ihn 2014 in der Lotterie aus, ließen ihn aber als Free Agent laufen, als sein erster NBA-Vertrag auslief. Er unterschrieb einen Einjahresvertrag bei den New Orleans Pelicans, die ihn nach dieser Saison ebenfalls gehen ließen. Nachdem eine Verfolgungsjagd für Kyrie Irving und Kevin Durant damit endete, dass die beiden Stars zu den Brooklyn Nets wechselten, wandten sich die Knicks an Randle und gaben ihm einen kürzeren Vertrag für weniger Geld.
Niemand hätte ahnen können, dass viereinhalb Jahre später ein New Yorker Basketballteam hinter seinen beiden All-Stars das Herz der Stadt erobern würde – und keiner von ihnen würde Durant oder Irving sein.
„Das Besondere ist, dass sie selbst hergestellt sind“, sagte Thibodeau. „Es wurde ihnen nicht gegeben, und sie haben es verdient. Wir sind stolz auf sie.“
Das hätte nie passieren dürfen. Und doch beobachten wir, wie sich Nacht für Nacht die gleichen Ereignisse ereignen.
Die Knicks stehen in dieser Saison bei 32:17 und haben neun Spiele in Folge gewonnen. Es ist, als ob sie beschlossen hätten, mit dem Verlieren aufzuhören. Seit dem 1. Januar sind es 15:2. Jede Nacht wird jemand Neues verletzt, und das scheint keine Rolle zu spielen. Mitchell Robinson musste sich im Dezember einer Knöcheloperation unterziehen, aber das Team konnte seitdem mit Isaiah Hartenstein mithalten und beweisen, dass er ein erstklassiges Kaliber ist. Und in letzter Zeit zerfällt der Kader.
Randle hat sich vor weniger als einer Woche die Schulter ausgerenkt. Er verpasste am Montag sein erstes Spiel. In derselben Nacht musste OG Anunoby wegen einer Entzündung im Ellenbogen sitzen. Seitdem hat er in den drei Spielen nicht mehr gespielt. Einen Tag später erlitt Quentin Grimes einen Schlag ins Knie, das jetzt verstaucht ist, und musste ausfallen.
Den Knicks fehlten am Donnerstagabend vier Rotationsspieler. Thibodeau bricht die Gesetze der Zeit und führt seine Favoriten 59 Minuten lang in regulären Spielen an. Und doch gewinnen sie einfach weiter.
Am Montag besiegten sie die Charlotte Hornets, am darauffolgenden Abend die respektablen Utah Jazz und kämpften sich am Donnerstag von einem Rückstand von 15 zurück, um die stets spannenden Indiana Pacers mit 109-105 zu übertreffen.
Irgendwie sind die Knicks, ein Team, das in den letzten 23 Jahren eher mit Elend als mit Ballern in Verbindung gebracht wurde, nur ein halbes Spiel vom zweiten Platz in der Eastern Conference entfernt. Und es ist schwierig, anderswohin zu blicken als auf Brunson.
Die Leistung am Donnerstag war sein Meisterwerk: eine 40-Punkte-Leistung gegen eine Verteidigung, die alles auf ihn warf, was sie konnte. Da die Knicks unterbesetzt waren, spielten die Pacers von Anfang an mit ihm zusammen. Sie gingen Brunson gegenüber körperlich an, so wie Brunson es normalerweise mit jedem tut, gegen den er antritt – so stark, dass Brunson gegen Ende des Spiels einen Schlag ins Gesicht einsteckte und zu Boden fiel, nur um die Pfiffe zu verschlucken.
Im nächsten Spielzug erzielte Brunson ein „And-1“ und verschaffte New York weniger als zwei Minuten vor Schluss einen Punkt Vorsprung.
„Eins A, 1B, das spielt keine Rolle. Der Typ ist ein All-Star. Er hat gerade eine MVP-Saison“, sagte Donte DiVincenzo. „Er sollte diesen Monat der Spieler des Monats sein. Was kann ich sonst noch sagen? Der Kerl tut alles, was er kann, damit wir Spiele gewinnen. Im Moment ist es nicht einfach, da Julius untergeht, OG untergeht und Mitch nicht hier ist. Es wurde alles gegen uns geworfen und er will immer noch, dass wir Spiele gewinnen.“
Brunson hat jetzt einen Durchschnitt von 27,1 Punkten, einen Karrierehöchstwert, und 6,4 Assists in dieser Saison. Am Donnerstag hatte er sein fünftes 40-Punkte-Spiel in den ersten 49 Spielen der Knicks. Er war mehr als 30 Mal dabei. Von den 534 Spielern, die in dieser Saison bisher einen Punkt erzielt haben, haben nur drei, ein Trio von MVP-Kandidaten, mehr Punkte als Brunson erzielt: Shai Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo und Luka Dončić.
Diese Geschichte, diese Karriere sollte nur in Träumen stattfinden.
Wenn Rose nicht zu den Knicks gekommen wäre, wenn er Thibodeau nicht sofort nach seiner Ankunft eingestellt hätte, wenn Thibodeau vor 25 Jahren nicht eine enge Beziehung zu Rick aufgebaut hätte, wenn Rick nicht sein Leben lang ein Anhänger der Rose gewesen wäre, wenn Rick’s und Rose’s gewesen wären Obwohl die Kinder so lange nicht so eng miteinander verbunden waren, dass Roses Sohn Sam nicht zu Jalens Agent herangewachsen war, wird dieser Spieler mit diesem Hintergrund wahrscheinlich kein All-Star für dieses Team.
Aber irgendwie ist es passiert. Brunson hat sich zu einem der unwahrscheinlichsten All-Stars der NBA entwickelt und ist erst der 21. Zweitrunden-Pick, der es in ein All-Star-Spiel geschafft hat, seit die Liga 1989 einen Zwei-Runden-Draft eingeführt hat. Und irgendwie sind die Knicks ihm gefolgt.
Sie haben seine besten Freunde von Villanova gewonnen: DiVincenzo, Josh Hart und Ryan Arcidiacono. Irgendwie haben sich all diese Spieler zu selbstverständlichen Neuzugängen im Kader entwickelt. Irgendwie gelang es ihnen, Anunoby hinzuzufügen, der die neue Identität dieser Gruppe verkörpert: hartnäckig, defensiv und teamorientiert.
Es beginnt ganz oben.
Die Knicks haben sich alle Mühe gegeben, Thibodeau-orientierte Spieler zu verpflichten: Spieler, denen die Verteidigung zuerst am Herzen liegt und die sich drei Minuten vor Schluss in einem 20-Punkte-Spiel auf die Tribüne stürzen. Aber es hilft auch, wenn Ihr bester Spieler so spielt.
„Wenn Ihr All-Star und Ihr Anführer es tun, setzt es den Standard“, sagte Hart. „Aber darauf ist jeder von uns stolz.“
In einer Liga, in der einige Teams Regeln aufstellen, die Spieler davon abhalten, in Übungskämpfen nach Bällen zu springen, nur weil sie nicht riskieren können, dass sich ein Spitzenspieler verletzt, übernimmt Brunson im Training die Verantwortung. Er ist einer von zwei Jungs im Team, zusammen mit Arcidiacono, der das macht. Er führt die NBA bei gezogenen Offensivfouls an. Er ist ein Star, der sich wie ein Rollenspieler verhält, wahrscheinlich weil er eigentlich nicht viel darüber hinaus sein sollte.
Er sollte nicht so oft auf 40 gehen. Er sollte nicht derjenige sein, für den die Knicks-Fans lange blieben, nur damit sie ihre Stimme verlieren.
Nach dem Sieg über die Pacers am Donnerstag wandte sich Alan Hahn von MSG an Brunson für das typische Post-Game-Interview auf dem Platz, dessen Ton in der gesamten Arena und im Fernsehen abgespielt wird. Natürlich war das kein gewöhnliches Spiel.
Brunson hatte gerade 40 Punkte gegen eine von ihm überschwemmte Abwehr errungen. Erst Stunden zuvor hatte er es offiziell zum All-Star geschafft. Die 20.000 Besucher waren die lautesten aller Gruppen, die in dieser Saison bisher den Madison Square Garden gefüllt hatten. Wenn die Knicks ins Rollen kommen und die Fangemeinde das weiß, werden diese Spiele zu einem Ereignis der anderen Art.
Die meisten dieser Massen gingen nicht weg, als das Spiel zu Ende war. Stattdessen warteten sie darauf, dass Brunson mit seinem Interview begann. Hahn erkundigte sich nach dem Abend, nach Brunson, der sich endlich in ein All-Star-Team eingeschlichen hat, nachdem er vor einer Saison das Label der symbolischen Brüskierung getragen hatte. Aber selbst mit aufgedrehtem Mikrofon konnte man Hahn angesichts der Tausenden, die in der Arena blieben und „MVP!“ kreischten, kaum hören. Gesänge.
Brunson, der nicht für seine öffentlichen Gefühlsausbrüche bekannt ist, verschluckte sich. Er konnte sich nicht zum Reden bringen.
„Die ganze Erfahrung war cool, wie wir gewonnen haben, natürlich was vor dem Spiel passiert ist“, sagte Brunson. „Man arbeitet immer auf bestimmte Momente hin, weiß aber nie, wie man reagieren soll, wenn sie eintreten. Es war etwas Besonderes.“
In diesem Moment ging es nicht nur um Donnerstagabend – nicht nur um ein Team, das einen Monat lang wie das Beste in der NBA gespielt hat, oder um einen Spieler, der einem ehemals traurigen Franchise neues Leben eingehaucht hat und unwahrscheinlich in das Land der Elite vorgedrungen ist. Es besteht kein Zweifel: Die ständige Suche der Knicks nach einem All-NBA-Spieler, ein Thema, seit Rose vor vier Jahren das Front Office übernommen hat, muss neu definiert werden. Dies ist definitiv keine Jagd nach einem Stern; es ist eine Jagd danach ein anderer Stern.
Niemand hätte das kommen sehen können, außer vielleicht ein oder drei, die Brunson kennen, seit er Vorschulkind war.
„Es gab immer Neinsager“, sagte Thibodeau. „Und er beweist ihnen immer das Gegenteil.“
(Foto von Jalen Brunson: Sarah Stier / Getty Images)