Wissenschaftler haben verwendet KI um ein 2.000 Jahre altes Geheimnis zu lüften und eine ungeöffnete Schriftrolle zu entziffern, die durch den Ausbruch des Vesuvs verkohlt war.
Bei seinem Ausbruch im Jahr 79 n. Chr. wurde die nahe gelegene Stadt Herculaneum von einer Flut aus vulkanischem Schlamm und Asche begraben und riss eine Bibliothek mit mehr als 1.800 Manuskripten mit sich.
Obwohl befürchtet wurde, dass das Wissen über die Schriftrollen für immer verloren gehen würde, haben zwei Informatiker gerade 50.000 US-Dollar (41.168 £) für die Enthüllung des ersten Wortes aus den verkohlten Schriftrollen gewonnen.
Luke Farritor von Nebraska und Youssef Nader aus Berlin enthüllte unabhängig voneinander dasselbe Wort, das im Herzen des versiegelten Manuskripts verborgen war – „πορφύραc“ – was violetten Farbstoff oder violette Kleidung bedeutet.
Die Entdeckung wurde von Professor Brent Seales, einem Informatiker der University of Kentucky, bekannt gegeben, der im März die sogenannte Vesuvius Challenge ins Leben rief und Geldpreise für jeden auslobte, der die Manuskripte lesen konnte.
Zwei Informatiker entdeckten unabhängig voneinander das altgriechische Wort für Lila in den Manuskripten von Herculaneum
Die Herculaneum-Manuskripte wurden durch die starke Hitze nach dem Ausbruch des Vesuvs verkohlt, sodass sie perfekt erhalten blieben, aber zu zerbrechlich waren, um sie auszurollen
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Die Schriftrollen selbst sind extrem zerbrechlich, da sie 1.700 Jahre lang im Boden gelegen haben und nicht ausgerollt werden können, da die Gefahr besteht, dass sie für immer zerstört werden.
Um eine weitere Beschädigung der Manuskripte zu vermeiden, nutzten Professor Seales und sein Team einen Teilchenbeschleuniger, um einen extrem hochauflösenden Scan des Inneren der aufgerollten Schriftrollen durchzuführen.
Während die Tinte nicht mehr vorhanden ist, glaubte Professor Seales, dass maschinelles Lernen in der Lage sein würde, die subtilen Spuren zu entschlüsseln, die die Anwesenheit von Tinte hinterlässt.
Zu Beginn der Herausforderung veröffentlichte Professor Seales Tausende von 3D-Bildern zweier aufgerollter Schriftrollen sowie ein Programm für künstliche Intelligenz, das darauf trainiert war, Buchstaben in den von der Tinte hinterlassenen Markierungen zu lesen.
Die beiden Schriftrollen gehören zu Hunderten, die in den 1750er Jahren ausgegraben wurden, als Archäologen eine vergrabene Villa in Herculaneum ausgruben, die vermutlich Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, dem Schwiegervater von Julius Cäsar, gehörte.
Herr Farritor war der erste, der ein lesbares Wort in der Schriftrolle entzifferte und gewann den Preis für die ersten zehn Buchstaben in Höhe von 40.000 US-Dollar (32.934 £), während Nader kurz darauf mit einem noch klareren Bild folgte und 10.000 US-Dollar (8.233 £) gewann.
Luke Farritor und Youssef Nader haben beide dasselbe Wort entdeckt. Die Ergebnisse von Farritor (Bild links) kamen zuerst, während die Ergebnisse von Nader (Bild rechts) klarer waren, aber erst danach kamen
Dr. Seales und sein Team nutzten einen Teilchenbeschleuniger, um die höchstmögliche Auflösung der Schriftrolle zu scannen und so die besten Chancen zu haben, ihren Inhalt aufzudecken
Luke Farritor (im Bild) hält eine moderne Schriftrolle in der Hand, die von Forschern verbrannt wurde, um zu testen, wie Schrift in karbonisiertem Papyrus konserviert werden kann
Farritor, ein SpaceX-Praktikant, sagte: „Ich bin nachts herumgelaufen und habe wahllos meine letzten Codeausgaben auf meinem Telefon überprüft.“
„Ich hatte keine nennenswerten Ergebnisse erwartet, und als ein halbes Dutzend Buchstaben auf meinem Bildschirm erschienen, war ich völlig überglücklich.“
Nader, ein Biorobotik-Doktorand, fügte hinzu: „Es war aufregend – Texte zu lesen, die wir nicht verstanden, von denen wir aber wussten, dass sie uns vor Tausenden von Jahren von Menschen hinterlassen wurden.“ Es war, als würde man durch eine Zeitmaschine in die Vergangenheit blicken.“
Obwohl Farritor und Nader nur 10 Briefe aus der riesigen Bibliothek lesen konnten, öffnet ihre Entdeckung die Tür, um schließlich mehr Inhalte der Herculaneum-Schriftrollen zu lesen.
Frühere Versuche, die Schriftrollen zu entrollen, zerstörten mehrere der Manuskripte, mit Ausnahme einer Handvoll, die von einem Mönch über mehrere Jahrzehnte hinweg mühsam geöffnet wurden.
Wenn die Schriftrollen gelesen werden könnten, ohne sie zu beschädigen, würde dies die Menge der aus der Antike verbliebenen Texte verdoppeln.
Federica Nicolardi, Assistenzprofessorin für Papyrologie an der Università degli Studi di Napoli Federico II, sagte: „Das einzigartigste Merkmal der Bibliothek von Herculaneum ist, dass die erhaltenen Texte aus anderen Quellen völlig unbekannt sind.“
Dr. Nicolardi fügte hinzu, dass es aufgrund der Bedeutung dieser Farbe in der Antike spannend sei, das Wort Lila zu entdecken.
„Lila Farbstoff war im alten Rom sehr begehrt und wurde aus den Drüsen von Meeresschnecken hergestellt. Daher könnte sich der Begriff auf die violette Farbe, auf Gewänder, auf den Rang der Menschen, die sich den Farbstoff leisten konnten, oder sogar auf Weichtiere beziehen“, sagt Dr. Nicolardi .
Die nächste Herausforderung für Wissenschaftler wird darin bestehen, mehr als ein einzelnes Wort des Textes aufzudecken und schließlich mit der Entschlüsselung ganzer Werke zu beginnen.
Ein großer Teil des Preisgeldes in Höhe von 1 Million US-Dollar (822.735 £) muss noch eingefordert werden. Der Hauptpreis von 700.000 US-Dollar (576.355 £) geht an die Person, die bis Ende 2023 als Erster vier Textpassagen liest.
„Die Herausforderung bestand darin, mehr als tausend Forschungsteams für die Arbeit an einem Problem zu gewinnen, an dem normalerweise etwa fünf Personen arbeiten würden“, fügte Professor Seales hinzu.
„Der wettbewerbswissenschaftliche Aspekt dieses Projekts ist einfach faszinierend.“
Wenn sie gelesen werden könnten, könnten die Schriftrollen von Herculaneum die Menge der aus der klassischen Ära erhaltenen Texte verdoppeln