ES WAR VULGÄR UND ES WAR SCHÖN: Wie AIDS-Aktivisten Kunst zur Bekämpfung einer Pandemie einsetzten
Von Jack Lowery
Als die AIDS-Aktivistenbewegung ACT UP zwischen 1987 und 1992 auf dem Höhepunkt ihrer Macht stand, kommunizierten mutige Plakate ihre Botschaften und prägten ihr öffentliches Image. In der berühmtesten schwimmt ein rosa Dreieck in einem Meer aus Schwarz. Der Text: Schweigen = Tod.
Wie Jack Lowery in einer nachdenklichen, überzeugenden neuen Entstehungsgeschichte erzählt, war dies das Werk von sechs schwulen Männern, die Menschen durch AIDS verloren hatten und anfingen, Potluck-Dinner zu veranstalten, um über Gefühle der Einsamkeit und ein gesteigertes Bewusstsein für die Sterblichkeit zu sprechen. 1985 wurde AIDS in der Öffentlichkeit mit schwulen Männern und Menschen in Verbindung gebracht, die Drogen injizierten und praktisch jeden töteten, bei dem die Diagnose gestellt wurde. Amerika zuckte mit den Schultern – oder schlimmer. Der Pressesprecher von Präsident Reagan schloss Fragen zu AIDS mit einem Witz ab; William F. Buckley schlug vor, Menschen mit AIDS auf die Arme oder das Gesäß zu tätowieren.
Die Macher von Silence=Death ließen sich von der Schlichtheit eines Antikriegsplakats aus der Vietnam-Ära inspirieren. Buckleys Vorschlag erinnerte an den Holocaust, und ein Mitglied der Gruppe schlug vor, das rosa Dreieck zu verwenden, zu dessen Tragen die Nazis Homosexuelle gezwungen hatten. Er erinnerte sich falsch daran, dass es nach oben zeigte – ein Fehler, der später als absichtliches Signal der Ermächtigung gesponnen wurde. Für das Motto komprimierte die Gruppe eine Zeile, die ein anderes Mitglied, Avram Finkelstein, in sein Tagebuch geschrieben hatte: „Homosexuelles Schweigen ist ohrenbetäubend.“ Das Plakat hatte zwei Ziele: Schwule aufzufordern, sich zu äußern, und den Rest der Gesellschaft darauf aufmerksam zu machen, dass eine neue Bewegung begonnen hatte.
Im Februar 1987 wurde das Plakat auf Baustellen in ganz Manhattan mit Weizen beklebt. Kurz nachdem die Nachrichten berichteten, dass ein AIDS-Impfstoff unwahrscheinlich sei, forderte der Schriftsteller und Aktivist Larry Kramer eine neue, kämpferischere politische Organisation, die schließlich zu ACT UP wurde. Die Macher von Silence=Death spendeten das Bild der neuen Organisation, deren Mitglieder es bald zu Protesten und in Interviews trugen.
Das Neue Museum gab ACT UP eine Fensterinstallation in Auftrag, die ein zweites Künstlerkollektiv hervorbrachte. Im Mittelpunkt stand ein charismatischer, temperamentvoller Mann namens Mark Simpson, der Sohn eines texanischen Predigers, der in New York Maler und Bauarbeiter geworden war. Zu ihm gesellten sich Finkelstein, ein paar Grafikdesigner (einschließlich der einzigen heterosexuellen Frau der Gruppe), ein Künstler, ein Rockefeller-Spross, der Manager eines Käuferclubs für AIDS-Medikamente (die einzige farbige Person der Gruppe), der Filmemacher Tom Kalin und a Taxifahrer, der AIDS-Krankenpfleger wurde. Die Gruppe nahm den Namen Gran Fury an, nachdem der Künstler an Streifenwagen dieses Modells vorbeigegangen war, die vor einer Polizeistation geparkt waren.
Auf dem berühmtesten Poster von Gran Fury aus dem Jahr 1988 umarmen und küssen sich zwei gepflegte Männer in Matrosenuniformen. Mark Harrington, später einer der führenden Köpfe von ACT UP in der Erforschung von Medikamenten, hatte das Schwarz-Weiß-Foto in einem Filmarchiv gefunden. Im Original sind die Herrenhosen aufgeknöpft, ihre volle Pracht räkelt sich provozierend im Vordergrund. Sogar das beschnittene Bild erschreckte. Es erinnerte an Victor Jorgensens Kuss am Times Square im August 1945, aber auch, erklärt Lowery, „war das Küssen ein fester Bestandteil der Kultur von ACT UP“, eine Möglichkeit, den Graben der Angst zu überbrücken, mit dem die Gesellschaft Menschen mit AIDS isolierte. Durch ACT UP ging eine sexuelle Anklage; Laut Kramer wurden Meetings „zum besten Cruising-Gelände in New York“. Die Bildunterschrift des Posters, „Read My Lips“, wurde ein paar Monate später von einem Wahlkämpfer von George HW Bush wiederholt, und die Ironie schien umso schärfer.
Gran Fury fuhr fort, gefälschte Währungen zu entwerfen, die an der Wall Street verteilt wurden, um gegen die Profitgier eines Pharmaunternehmens zu protestieren; blutige Handabdrücke, die die schuldhafte Zurückhaltung des New Yorker Bürgermeisters symbolisieren sollten; und Plakate für die Biennale in Venedig, die den Papst und einen erigierten Phallus gegenüberstellten. Die Gruppe prägte auch den Slogan „Frauen bekommen kein AIDS, sie sterben nur daran“, um die CDC unter Druck zu setzen, die offizielle Definition von AIDS zu aktualisieren und Frauen Zugang zu staatlicher Unterstützung zu gewähren.
Einige Kunstwerke von Gran Fury waren Blindgänger. Tatsächlich taten die Mitglieder des Kollektivs selbst ein fast unleserliches Stück als „das Augendiagramm“ ab, und in Lowerys Erzählung waren solche Abwertungen üblich. Ein Mitglied verglich das Sniping mit dem von „The Boys in the Band“; Über den endgültigen Untergang der Gruppe witzelte ein anderer, dass „sie starb, weil niemand mehr im selben Raum sein wollte“.
Das Aufsplittern paralleler Spannungen innerhalb von ACT UP, die so lange wie möglich zwei gegensätzliche Impulse zusammenhielten: Empörung über ein Establishment, das bereit war, soziale Ausgestoßene sterben zu lassen, und der Wunsch zu verstehen und zu reparieren, was die Zusammenarbeit mit demselben Establishment erforderte. 1991 führte Harrington einen Exodus von ACT UP-Mitgliedern an, die zu Experten in Wissenschaft und Bürokratie der Arzneimittelforschung geworden waren und ungeduldig geworden waren, als ihnen gesagt wurde, sie sollten nicht zu eng mit Behörden zusammenarbeiten – eine Geschichte, die sowohl von David France als auch ausführlicher erzählt wurde von Sarah Schulman, Bücher mit deutlich unterschiedlichen Perspektiven, die darauf hindeuten, dass der Riss in der Geschichtsschreibung gut rekapituliert werden kann.
Gran Furys letztes großartiges Werk entstand 1993 aus einer Reihe politischer Beerdigungen (einschließlich einer, bei der ein Freund von mir, David Robinson, die Asche seines Partners auf den Rasen des Weißen Hauses warf) und aus Simpsons Bewusstsein seines eigenen bevorstehenden Todes . Die dezente grafische Arbeit, die der Liturgie des Pessach-Seders nachempfunden ist, ist Echo und Antwort auf den Befehl, der am unteren Rand des Originalplakats „Stille=Tod“ abgedruckt ist: „Wende Wut, Angst und Trauer in die Tat um.“ Wie Simpson vor seinem Tod zu einem Freund sagte: „Die Kunst kann nur so viel bewirken.“
ES WAR VULGÄR UND ES WAR SCHÖN: Wie AIDS-Aktivisten mit Kunst eine Pandemie bekämpften
Von Jack Lowery
423 S. Bücher in Fettschrift. $35.
Caleb Crain ist der Autor von „Necessary Errors“ und „Overthrow“.