Im Frühjahr 1969, kurz nachdem Richard Nixon das Weiße Haus erreicht hatte, begannen er und sein nationaler Sicherheitsberater Henry Kissinger mit der Planung eines geopolitischen Erdbebens. Zwei Jahrzehnte nach der kommunistischen Revolution in China hatten Peking und Washington immer noch keine offiziellen Beziehungen und Nixon, obwohl er ein glühender Antikommunist war, wollte einen Weg finden, die Chinesen – ein Fünftel der Weltbevölkerung – in das globale System zu ziehen . Kissinger, der am Mittwoch im Alter von hundert Jahren starb, hatte seine eigenen Motive: Er wollte „China gegen Russland ausspielen“, erinnerte er sich später in einer mündlichen Überlieferung, die im Buch „Kissinger über Kissinger“ veröffentlicht wurde. „Wir wollten nicht, dass Russland der alleinige Sprecher der kommunistischen Welt ist; wir wollten es aufteilen.“
Zu Beginn waren Nixon und Kissinger kein offensichtliches Paar. Während der republikanischen Präsidentschaftsvorwahlen im Jahr 1968 hatte Kissinger, als er einen Gegenkandidaten beriet, den aggressiven, launenhaften Nixon als „den gefährlichsten aller kandidierenden Männer“ bezeichnet. Doch nachdem sich Nixon die Nominierung gesichert hatte, brachten Kissingers Format und sein Ehrgeiz sie zusammen und er wurde zu einem Vertrauten. Im Amt begaben sie sich auf eine geheime, umständliche und äußerst persönliche Mission. Als Nixon 1970 anlässlich der Beerdigung von Charles de Gaulle Paris besuchte, entdeckte er den chinesischen Botschafter bei einem Empfang im Élysée-Palast und drängte Kissinger zu einer improvisierten Annäherung, indem er sagte: „Wenn Sie ihn eine Minute allein stehen sehen, gehen Sie auf ihn zu.“ und sag ihm, dass wir reden wollen.“ Aber der Botschafter war nie allein und der Moment verging. Als nächstes versuchten Nixon und Kissinger, über Polen Kontakt aufzunehmen; Unter dem Vorwand, an einer Modenschau in der jugoslawischen Botschaft in Warschau teilzunehmen, näherte sich der US-Botschafter plötzlich seinem chinesischen Amtskollegen. „Er ist weggelaufen“, erinnerte sich Kissinger, „und unser Botschafter lief ihm nach und überreichte ihm diese Bitte.“
Die beiden Seiten einigten sich darauf, Nachrichten über Pakistan auszutauschen. Die chinesischen Mitteilungen kamen handschriftlich an und wurden per Bote von Peking nach Islamabad nach Washington, D.C. gebracht, wo der pakistanische Botschafter sie in Kissingers Büro überbrachte. „Wir antworteten mit getippten Nachrichten auf Papier, die kein Wasserzeichen hatten“, erinnerte er sich, damit er ihre Echtheit bestreiten konnte, wenn sie entdeckt würden. (Kissinger war selbst unter Kollegen so fanatisch, was die Geheimhaltung anging, dass die Vereinigten Stabschefs einen Angestellten beauftragten, sein Büro auszuspionieren.)
Im Juli 1971 unternahm Kissinger mit Hilfe des pakistanischen Militärs eine geheime Reise nach China. Es war ein Durchbruch, der mit einem beschämenden Kompromiss einherging: Um ihren Zugang zu schützen, ignorierten Kissinger und Nixon Beweise dafür, dass die pakistanische Armee sektiererische Massaker verübte. Archer Blood, ein US-Diplomat in Dhaka, beschrieb die Gräueltaten in Ostpakistan (heute Bangladesch) in einem wütenden Telegramm an seine Vorgesetzten in Washington als „selektiven Völkermord“. (Insgesamt soll die überwiegend muslimische Armee mindestens dreihunderttausend Bengalen getötet haben, die als Hindus ins Visier genommen wurden, und zehn Millionen zur Flucht nach Indien gezwungen haben.) Bei einem Treffen im Weißen Haus, nachdem Kissinger von seiner geheimen Reise zurückgekehrt war, sagte er verdankte den Erfolg seines „Nacht-und-Degen“-Manövers dem pakistanischen Militärführer General Agha Muhammad Yahya Khan und scherzte: „Yahya hatte seit dem letzten Hindu-Massaker nicht mehr so viel Spaß!“
Gary Bass, Politikprofessor in Princeton und Autor von „The Blood Telegram“, einer Geschichte über die Beteiligung von Nixon und Kissinger an diesen Ereignissen, sagte mir: „Die Öffnung gegenüber China war eine bedeutsame Errungenschaft, aber sie hatte einen schrecklichen Preis.“ für Bengalen und Inder, und daran sollte man sich auch erinnern.“ Die Kompromisse, die Kissingers Errungenschaften begleiten, verschmelzen zu einer Dualität, die sein Vermächtnis definiert.
In acht turbulenten Jahren, als nationaler Sicherheitsberater von 1969 bis 1975 und als Außenminister von 1973 bis 1977, führte Kissinger einen Marathon mühsamer Diplomatie durch: Er strebte eine Entspannung mit der Sowjetunion an, befreite die Vereinigten Staaten aus Vietnam, Aufbau von Beziehungen zwischen Israel und arabischen Nachbarn. Er war auch der Architekt des Sturzes von Salvador Allende, dem demokratisch gewählten sozialistischen Präsidenten Chiles, und ihm wurde vorgeworfen, gegen internationales Recht verstoßen zu haben, indem er die heimliche Bombardierung Kambodschas genehmigte, um den Vietcong auszurotten. Als ihm 1973 für seine Rolle bei der Aushandlung eines Waffenstillstands mit den Nordvietnamesen der Friedensnobelpreis verliehen wurde, traten zwei Mitglieder des Nobelkomitees aus Protest zurück. Kissinger, der frühere Friedensbestrebungen abgelehnt hatte, gelang es, den Abzug Amerikas zu arrangieren, doch für die Vietnamesen ging der Kampf weiter. Der Musiker Tom Lehrer bemerkte berühmt: „Politische Satire wurde obsolet, als Henry Kissinger den Friedensnobelpreis erhielt.“
Aber Gideon Rose, der ehemalige Herausgeber von Auswärtige AngelegenheitenIm Pantheon der amerikanischen Diplomatie rangiert Kissingers Erfolg im Dienste von Nixon und Gerald Ford nach dem Trio aus Harry Truman, Dean Acheson und George Marshall, das die Nachkriegsordnung begründete, an zweiter Stelle. „Außergewöhnlich, selbst im Vergleich zu all den schlechten Dingen, die er getan hat, und der schlechten Art und Weise, wie er sie getan hat“, sagte Rose. Noch lange danach erzürnte Kissingers Ansehen seine Kritiker, auch wenn er seinen Ruf mit manchmal entwaffnender Offenheit begrüßte. Es war bekannt, dass er einen misstrauischen Tischpartner mit den einleitenden Worten begrüßte: „Ich nehme an, Sie gehören zu den Leuten, die mich für einen Kriegsverbrecher halten.“
Der 1923 im bayerischen Fürth geborene Heinz Alfred Kissinger wuchs als orthodoxer Jude auf und wurde von Antisemiten gemobbt. 1938, nach der Machtübernahme der Nazis, zog seine Familie nach New York und er wurde ein eingebürgerter Amerikaner, kehrte jedoch später während des Zweiten Weltkriegs als Übersetzer bei Geheimdienstoperationen für die 84. Infanteriedivision der US-Armee nach Deutschland zurück. In den letzten Momenten des Krieges stieß seine Einheit auf ein Konzentrationslager in Ahlem bei Hannover, das er später als „das schockierendste Erlebnis, das ich je gemacht habe“ bezeichnete. (Seine Großmutter und zwölf weitere Verwandte waren in den Lagern gestorben.) Sein frühes Leben hinterließ tiefe Spuren in seiner aufkommenden Ehrfurcht vor der Macht. Der ehemalige US-Botschafter Martin Indyk stellte in einem Buch über Kissingers Geschichte im Nahen Osten fest, dass sein oberstes Ziel nie der Frieden an sich sei; Es war Ordnung, ein Ergebnis eines Lebenslaufs, der vom Scheitern des Wilsonschen Idealismus geprägt war. Aber Kissingers Glaube an die Hierarchie machte ihn blind für das Leid – und die Macht – der Schwachen – ein Muster, das auch im heutigen Nahen Osten noch immer von ergreifender Bedeutung ist. Indyk nannte es eine „Unterschätzung der Fähigkeit kleinerer regionaler Akteure, den Willen der Supermächte zu stören“.