1951 ging Henrietta Lacks, eine schwarze Mutter von fünf Kindern, die an Gebärmutterhalskrebs starb, zur Behandlung ins Johns Hopkins Hospital in Baltimore.
Ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung entnahmen die Ärzte eine Zellprobe aus dem Tumor in ihrem Gebärmutterhals. Sie gaben die Probe einem Forscher an der Johns Hopkins University, der versuchte, Zellen zu finden, die auf unbestimmte Zeit überleben würden, damit Forscher mit ihnen experimentieren konnten.
Das invasive Verfahren führte zu einer weltverändernden Entdeckung: Die Zellen gediehen und vermehrten sich im Labor, was zuvor keine menschliche Zelle getan hatte. Sie wurden milliardenfach reproduziert, trugen zu fast 75.000 Studien bei und trugen dazu bei, den Weg für den HPV-Impfstoff, Medikamente zur Behandlung von HIV- und AIDS-Patienten und kürzlich die Entwicklung von Covid-19-Impfstoffen zu ebnen.
Am Mittwoch, 70 Jahre nachdem Frau Lacks auf der „farbigen Station“ des Johns Hopkins Hospitals gestorben und in einem nicht gekennzeichneten Grab beigesetzt wurde, würdigte die Weltgesundheitsorganisation ihren unwissentlich geleisteten Beitrag zu Wissenschaft und Medizin.
Während einer Feierstunde in Genf überreichte Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, der Generaldirektor der WHO, den Director General Award an Frau Lacks’ Sohn Lawrence Lacks, der 16 Jahre alt war, als seine Mutter am 4. Oktober 1951 starb.
Victoria Baptiste, die Urenkelin von Frau Lacks, sagte, die Familie sei „demütig“ durch die Präsentation und die Anerkennung des Erbes „einer schwarzen Frau aus den Tabakfeldern von Clover, Virginia“.
„Henriettas Beiträge, die einst verborgen waren, werden jetzt zu Recht für ihre globale Wirkung gewürdigt“, sagte Frau Baptiste, eine registrierte Krankenschwester.
Soumya Swaminathan, der leitende Wissenschaftler der WHO, sagte, dass etwa 50 Millionen Tonnen der Zellen, die als HeLa-Zellen bekannt sind, von Forschern und Wissenschaftlern auf der ganzen Welt verwendet wurden.
„Das ist einfach enorm, wenn man darüber nachdenkt“, sagte Dr. Swaminathan. „Ich kann mir keine andere Einzelzelllinie oder Laborreagenz vorstellen, die in diesem Umfang verwendet wurde und zu so vielen Fortschritten geführt hat.“
Frau Lacks zog in den 1940er Jahren mit ihrem Ehemann David Lacks von Virginia nach Baltimore, um nach besseren Möglichkeiten für ihre Familie zu suchen, so die Henrietta Lacks Initiative, eine von ihren Enkeln gegründete Organisation.
Sie ging zu Johns Hopkins, um Hilfe zu erhalten, nachdem sie schwere vaginale Blutungen hatte. Sie war 31 Jahre alt, als sie starb, acht Monate nachdem sie erfahren hatte, dass sie Gebärmutterhalskrebs hatte.
Weder sie noch ihre Familie erfuhren, dass Dr. George Gey, einem medizinischen Forscher von Johns Hopkins, Gewebeproben ihres Tumors gegeben worden waren.
Die aus der Probe gewonnenen Zellen waren einzigartig widerstandsfähig, verdoppelten sich alle 24 Stunden und konnten laut der Henrietta Lacks Initiative mehr als 36 Stunden lang erfolgreich außerhalb des menschlichen Körpers wachsen.
Der Durchbruch begeisterte Wissenschaftler und Forscher, die damit den ersten Polio-Impfstoff und Medikamente gegen andere Krankheiten wie Parkinson, Leukämie und Grippe entwickelten.
Aber die Identität von Frau Lacks blieb den Forschern verborgen. Ihre Familie erfuhr erst 1973 von der Verwendung ihrer Zellen, als Wissenschaftler sie um Blutproben baten, damit sie ihre Gene untersuchen konnten, laut „Das unsterbliche Leben der Henrietta Lacks“, einem Bestseller von Rebecca Skloot wurde auch mit Oprah Winfrey verfilmt.
Die Nachkommen von Frau Lacks haben ihren Stolz auf das, was ihre Zellen erreicht haben, zum Ausdruck gebracht, aber auch ihre Wut darüber, wie sie von den Ärzten behandelt wurde. Diese Wut wurde nur durch die Kommerzialisierung ihrer Zellen noch verstärkt.
Dr. Gey, der das Gewebe von Frau Lacks untersuchte, profitierte nicht von seiner Forschung. Aber im Laufe der Jahrzehnte haben Biotech-Unternehmen die Zellen kommerzialisiert und verkauft, obwohl die Familie von Frau Lacks nie eine Entschädigung erhielt.
„Es ist ein Vermögen gemacht worden“, sagte Dr. Tedros am Mittwoch. „Die Wissenschaft hat Fortschritte gemacht. Nobelpreise wurden gewonnen und vor allem wurden viele Leben gerettet.“
„Zweifellos hätte Henrietta sich gefreut, dass ihr Leiden andere gerettet hat“, fuhr er fort. “Aber der Zweck heiligt nicht die Mittel.”
Am 4. Oktober verklagten ihre Nachkommen Thermo Fisher Scientific, ein Biotechnologieunternehmen, dem sie vorwarfen, „eine bewusste Entscheidung getroffen zu haben, das lebende Gewebe von Henrietta Lacks zu verkaufen und in Massenproduktion zu produzieren“, so die Bundesklage.
Die Familie sagte, sie verlange, dass Thermo Fisher 9,9 Millionen US-Dollar zahlt und „den vollen Betrag seiner Nettogewinne, die er durch die Kommerzialisierung der HeLa-Zelllinie erzielt hat“, an den Nachlass von Frau Lacks abgibt.
Während einer Pressekonferenz schlug Christopher Seeger, ein Anwalt der Familie, vor, dass weitere Biotech-Unternehmen verklagt werden könnten.
Thermo Fisher „sollte sich nicht zu allein fühlen, denn sie werden sehr bald viel Gesellschaft haben“, sagte Herr Seeger.
Thermo Fisher mit Sitz in Waltham, Massachusetts, reagierte nicht sofort auf eine Nachricht mit der Bitte um einen Kommentar.
Dr. Tedros sagte am Mittwoch, dass die Ungerechtigkeit, die mit der Entfernung der Zellen von Frau Lacks begann, fortgesetzt worden sei. Er stellte beispielsweise fest, dass die Impfstoffe, die zur Vorbeugung von Gebärmutterhalskrebs und zum Schutz vor Covid-19 beitragen, für arme Länder nicht zugänglich sind.
Ein anderer Redner, Groesbeck Parham, Co-Vorsitzender der Expertengruppe des Generaldirektors zur Beseitigung von Gebärmutterhalskrebs, sagte, dass der effektivste Weg, den Beitrag von Frau Lacks anzuerkennen, darin bestehe, Ungleichheiten in Gesundheit und Wissenschaft zu beseitigen.
Er sagte: “Auf diese Weise ehren wir Frau Henrietta Lacks wirklich und verewigen ihr Wunder.”