Helen Murray Free, eine Chemikerin, die eine Revolution in den diagnostischen Tests einleitete, als sie den Dip-and-Read-Diabetes-Test mitentwickelte, einen Papierstreifen, der Glukose im Urin nachweist, starb am Samstag in einer Hospizeinrichtung in Elkhart, Indiana war 98.
Die Ursache waren Komplikationen eines Schlaganfalls, sagte ihr Sohn Eric.
Vor der Erfindung des Dip-and-Read-Tests im Jahr 1956 fügten Techniker dem Urin Chemikalien hinzu und erhitzten die Mischung dann über einem Bunsenbrenner. Der Test war unpraktisch und da er Glucose nicht von anderen Zuckern unterscheiden konnte, waren die Ergebnisse nicht sehr genau.
In Zusammenarbeit mit ihrem Ehemann, der auch Chemiker war, fand Frau Free heraus, wie man Filterpapierstreifen mit Chemikalien imprägniert, die blau wurden, wenn Glukose vorhanden war. Der Test erleichterte den Ärzten die Diagnose von Diabetes und ebnete den Weg für Heimtest-Kits, mit denen Patienten die Glukose selbst überwachen konnten.
Menschen mit Diabetes verwenden heute Blutzuckermessgeräte, um ihren Glukosespiegel zu überwachen. Die Dip-and-Read-Tests sind jedoch in klinischen Labors weltweit allgegenwärtig.
Helen Murray wurde am 20. Februar 1923 in Pittsburgh als Tochter von James und Daisy (Piper) Murray geboren. Ihr Vater war ein Verkäufer einer Kohlenfirma; Ihre Mutter starb an Influenza, als Helen 6 Jahre alt war.
Sie trat 1941 in das College of Wooster in Ohio ein, um Englisch- oder Lateinlehrerin zu werden. Auf Anraten ihrer Hausmutter wechselte sie ihr Hauptfach in Chemie. Der Zweite Weltkrieg eröffnete Frauen neue Möglichkeiten auf einem Gebiet, das nur Männern vorbehalten war.
“Ich denke, das war das Schrecklichste, was jemals passiert ist, denn ich hätte sicherlich nicht die Dinge getan, die ich in meinem Leben getan habe”, erinnerte sich Frau Free in einer Gedenkbroschüre, die 2010 von der American Chemical Society herausgegeben wurde.
Sie erhielt 1944 ihren Bachelor-Abschluss und arbeitete für Miles Laboratories in Elkhart, zunächst in der Qualitätskontrolle und dann in der Abteilung für Biochemie, die an diagnostischen Tests arbeitete und von ihrem zukünftigen Ehemann Alfred Free geleitet wurde. Sie heirateten 1947.
Er lieferte die Ideen; Sie war die Technikerin, „die den Vorteil hatte, 24 Stunden am Tag sein Gehirn zu durchsuchen“, erinnerte sich Frau Free in einem Interview für diesen Nachruf im Jahr 2011. Sie hatten bald das Ziel, einen bequemeren Glukosetest zu entwickeln, „damit niemand dies hätte tun können Reagenzgläser auswaschen und mit Tropfern herumspielen “, sagte sie. Als ihr Mann chemisch behandelte Papierstreifen vorschlug, „war es, als würde eine Glühbirne ausgehen“, sagte sie.
Sie standen vor zwei Herausforderungen. Zunächst mussten sie den Test so verfeinern, dass nur Glukose nachgewiesen wird, die Zuckerform, die im Urin von Menschen mit Diabetes vorkommt. Zweitens waren die Chemikalien, die sie verwenden mussten, von Natur aus instabil, sodass sie einen Weg finden mussten, um zu verhindern, dass sie auf Licht, Temperatur und Luft reagieren.
Das erste Problem konnte leicht mit einem kürzlich entwickelten Enzym gelöst werden, das nur auf Glucose reagierte. Um die Chemikalien zu stabilisieren, experimentierten die Frees mit Gummizement, Kartoffelstärke, Lack, Gips und Eialbumin, bevor sie sich auf Gelatine setzten, die am besten zu funktionieren schien.
Mit ihrem Ehemann schrieb Frau Free zwei Bücher über Urinanalyse. Später in ihrer Karriere kehrte sie zur Schule zurück und erwarb 1978 im Alter von 55 Jahren einen Master in klinischem Labormanagement an der Central Michigan University. Sie hielt mehrere Patente und veröffentlichte mehr als 200 wissenschaftliche Arbeiten.
Bei Miles stieg sie zum Direktor für klinische Laborreagenzien und später zum Direktor für Marketingdienstleistungen in der Forschungsabteilung auf, bevor sie 1982 in den Ruhestand ging. Bis dahin war das Unternehmen von Bayer übernommen worden. Sie wurde 1993 zur Präsidentin der American Chemical Society gewählt. 2009 wurde sie von Präsident Barack Obama mit einer Nationalen Medaille für Technologie und Innovation ausgezeichnet. 2011 wurde sie in die National Women’s Hall of Fame in Seneca Falls, NY, aufgenommen ihre Rolle bei der Entwicklung des Dip-and-Read-Tests.
Alfred Free starb im Jahr 2000. Neben ihrem Sohn Eric überleben zwei weitere Söhne, Kurt und Jake, Frau Free. drei Töchter, Bonnie Grisz, Nina Lovejoy und Penny Maloney; ein Stiefsohn, Charles; zwei Stieftöchter, Barbara Free und Jane Linderman; 17 Enkelkinder; und neun Urenkel.
Miles Laboratories folgte der Einführung des Dip-and-Read-Glukosetests mit einer Reihe weiterer Tests zum Nachweis von Proteinen, Blut und anderen Indikatoren für Stoffwechsel-, Nieren- und Lebererkrankungen. “Sie haben sich bei der Diagnose wirklich verrückt gemacht, und das ist alles Al’s Schuld”, sagte Frau Free in der Gedenkbroschüre. “Er war derjenige, der die Diagnose vorangetrieben hat.”
Es war nicht alles glattes Segeln. Einige Jahre nach Einführung des Dip-and-Read-Tests verlegte Miles Frau Free in eine andere Abteilung und verwies auf eine Anti-Nepotismus-Politik. Zwei Jahre später, nach einem Wechsel in der Geschäftsführung, wurde sie wieder in die Abteilung ihres Mannes versetzt.
“Sie stellten fest, dass die Auflösung eines solchen Teams die Produktivität im Labor beeinträchtigte”, sagte Frau Free.