Am östlichen Rand der Demokratischen Republik Kongo, in der Nähe des Kivu-Sees und der Grenze zu Ruanda, befindet sich ein Primatenschutzgebiet namens Lwiro Primates Rehabilitation Center. Es ist die Heimat von etwa hundert geretteten Schimpansen, die vor Wilderern gerettet wurden, die normalerweise die Erwachsenen für Fleisch töten und die Babys als Haustiere auf dem Schwarzmarkt verkaufen. Wenn die Behörden solche Verkäufe abfangen können, werden die Waisenkinder zu Lwiro-Primaten geschickt, um sich von dem Trauma des Verlustes ihrer Mütter und ihres Zuhauses zu erholen.
Eingebettet in eine Konfliktzone und am Rande eines der wichtigsten Tropenwälder der Welt führt Lwiro Primates lebenswichtige, aber risikobehaftete Arbeiten durch. Zeitschriften und Zeitungen auf der ganzen Welt haben ihre Bemühungen um den Naturschutz gelobt. Aber als der Filmemacher Pablo de la Chica 2014 in Kampala einen Mitarbeiter von Lwiro Primates traf, erzählte sie eine weniger bekannte Geschichte des Heiligtums, von der de la Chica sofort wusste, dass er sie erzählen wollte. Es ging um eine außergewöhnliche Frau namens Mama Zawadi di Balanza.
2008 verließ Mama Zawadi mit einer Freundin die Schule, als sie von Soldaten der FDLR, einer Rebellengruppe von Hutus, die nach dem Völkermord aus Ruanda geflohen waren, überfallen wurden. Die Soldaten vergewaltigten die Mädchen und brachten sie dann in den Dschungel. In den kommenden Monaten und Jahren wurde Mama Zawadi mehrmals vergewaltigt – sowohl in der Wildnis als auch zu Hause. Während ihrer Genesung verbrachte sie einige Zeit in einem Zentrum für Überlebende sexueller Übergriffe, wo sie Lorena Aguirre Cadarso traf, eine Traumaspezialistin, die auch bei Lwiro Primates arbeitete. Sie lud Mama Zawadi ein, sich dort auszuruhen.
Bei Lwiro Primates wurde Mama Zawadi eine wichtige Bezugsperson für die verwaisten Schimpansen. Ihre Bindung zu ihren „Babys“, wie sie sie nennt, erreichte ungewöhnliche Tiefen der Liebe und Zuneigung. (Die Tiere profitieren von engem Kontakt und Pflege, aber sie sind keine Haustiere; das Personal möchte ihnen helfen, die Fähigkeiten zu entwickeln, die sie zum eigenständigen Überleben benötigen, bevor sie wieder in die Wildnis entlassen werden.) De la Chicas Film „Mama“ ist die Geschichte dieser Anleihen und zweier Krisen, die auf dieselbe Wurzel zurückzuführen sind: Der anhaltende Konflikt im Osten der Demokratischen Republik Kongo hat zu einer Zunahme der Wilderei geführt, die die Lebensräume von Schimpansen bedroht, und zu einem extrem hohen Ausmaß an sexueller Gewalt, die das Leben von Frauen zerstört und Mädchen wie Mama Zawadi. „Diese Schimpansen sind Opfer wie ich“, sagt Mama Zawadi im Film. “Sie brauchen Liebe, damit sie vergessen können, was sie durchgemacht haben, wie ich.”
„Mama“ sorgt für ein emotional kompliziertes Seherlebnis. Auf Szenen reiner Glückseligkeit – Mama Zawadi singt, während sie Flaschen für die kleinen Schimpansen zubereitet, und lacht, während vier von ihnen über ihren Körper kriechen – gefolgt von der herzzerreißenden Schilderung ihres Traumas. Momente der Ruhe werden durch Schüsse unterbrochen. Tagsüber herrscht ein Gefühl der Sicherheit, das bei Einbruch der Nacht von einer dicken Angstschicht abgelöst wird. Aber Mama Zawadis Geist, sagte de la Chica, hat eine Art, die Menschen um sie herum anzuziehen und dazu beizutragen, Lwiro-Primaten zu einem wahren Zufluchtsort zu machen, einem sicheren Zufluchtsort abseits der Bedrohungen von außen. „Ich erinnere mich, als ich Mama zum ersten Mal sah, als ein Schimpansenbaby auf sie sprang“, erzählte er mir. “Ich sah sie lächeln und die Energie hat sich einfach verändert.”