In den letzten vier Jahrzehnten ist Iowas Spitzenplatz in der amerikanischen Politik alle paar Jahre in Gefahr geraten. Die Argumente gegen Iowas übergroße Rolle bei der Wahl der Präsidentschaftskandidaten jeder Partei sind immer dieselben: Der Bundesstaat ist zu weiß – 90,6 Prozent weiß, um genau zu sein –, was ihn für die amerikanische Wählerschaft völlig unrepräsentativ macht. Caucuses sind chaotisch und werden von Freiwilligen geführt, was bedeutet, dass der Prozess anfällig für alle Arten von Problemen ist (siehe die große Caucus-Katastrophe von 2020). Außerdem ist es im Februar in Iowa höllisch kalt, nicht gerade das Wetter, das am besten dazu geeignet ist, sich vor den Turnhallen der Mittelschule anzustellen.
Trotz dieser Kritik hat es Iowa, teilweise durch die schiere Kraft der Entschlossenheit des Mittleren Westens, immer geschafft, seinen Platz als erster Nominierungswettbewerb für das Präsidentenamt zu behaupten. In diesem Jahr sind die Demokraten in Iowa jedoch näher als je zuvor daran, ihren geschätzten Wahlstatus zu verlieren. Die verbleibenden Verteidiger der Rolle des Staates erkennen diese schreckliche Realität an. „Die Wolken haben sich hier zusammengezogen“, sagte mir Kurt Meyer, ein lokaler Parteivorsitzender aus dem ländlichen Marshall County, der seit 1976 an der Leitung von sieben Versammlungen mitgewirkt hat. „Du spielst oft genug King of the Hill und irgendwann wirst du von deinem Platz geschubst.“
Eine Einführung für Neulinge: Das Demokratische Nationalkomitee verbietet den meisten Staaten, ihren Präsidentschaftskandidaten vor dem ersten Dienstag im März abzuhalten. Vier Staaten – Iowa, New Hampshire, Nevada und South Carolina – sind von dieser Regel ausgenommen. Iowa hat tatsächlich ein Gesetz in den Büchern erfordern Sein Caucus findet vor jedem anderen Nominierungswettbewerb statt und verleiht dem Staat seine erste Ehrung in der Nation. In Iowa veranstalten beide Parteien einen Caucus, aber sie sehen etwas anders aus; Demokraten sortieren sich physisch, während Republikaner geheime Stimmzettel verwenden.
Das Problem im Moment für Iowa und die anderen normalerweise frühen Staaten ist, dass das Rules and Bylaws Committee des DNC einen Vorschlag erwägt, der jeden Staat, der eine Ausnahmeregelung wünscht, dazu verpflichten würde, sie erneut zu beantragen. Die Ausschussmitglieder würden dann jeden Staat bewerten – höchstwahrscheinlich basierend auf seiner Vielfalt, seiner Wettbewerbsfähigkeit bei allgemeinen Wahlen und seiner Fähigkeit, einen integrativen Wettbewerb durchzuführen, so die Des-Moines-Register. Wenn das Regelkomitee mit einer Art Bewerbungsverfahren fortfährt, wird Iowa wahrscheinlich irgendwann im Frühsommer einen formellen Fall für sich selbst machen müssen. (Nationale Republikaner werden höchstwahrscheinlich ihren Caucus 2024 wie geplant abhalten.)
Der diesjährige Drang, die Dinge aufzurütteln, wurde höchstwahrscheinlich durch den Great Caucus Screw-Up von 2020 ausgelöst, bei dem die Iowaner ihren einen Job vermasselten, indem sie sich auf eine wackelige App verließen und eine Reihe von Inkonsistenzen in der Tabelle anhäuften. Aber es kann argumentiert werden, dass Iowa in der Aufstellung der Demokraten an erster Stelle bleibt – und die Führer der Demokraten auf Bundesstaatsebene sind bestrebt, dies zu schaffen.
Der Hawkeye State, falls Sie es noch nicht gehört haben, ist sehr flach und relativ klein. Kandidaten können die Länge in etwa vier Stunden und die Breite in fünf Stunden zurücklegen, was den Wahlkampf einfach genug macht. Innerhalb eines einzigen Tages kann ein Möchtegern-Präsident eine Farm besichtigen, Babys in einer Gewerkschaftsstadt küssen und Menschen in einer Stadt glücklich machen. Fernseh- und Radiowerbung ist in Iowa billiger als in vielen anderen Bundesstaaten, einschließlich der benachbarten Swing-Staaten Michigan und Wisconsin. Iowa ist vielleicht einer der wenigen Staaten in der Union, in denen ein ehrgeiziger Politiker mit wenigen Ressourcen und noch weniger Bekanntheit – sagen wir ein Junior-Senator aus Illinois – tatsächlich mit einem besser finanzierten, bekannteren Kandidaten konkurrieren kann. In Iowa ist der Weg für künftige Präsidenten ausgetreten: Die Königsmacher und Parteiältesten und Bezirkskapitäne tun dies seit Jahrzehnten. Sie sind geübt in der Kunst, künftige Präsidenten und politische Führer zu beurteilen. „Wenn Sie sich für einen neuen Staat entscheiden, ist es, als ob Sie am Rande einer Wildnis stehen und sagen: ‚Nun, ich werde einfach eintauchen und sehen, was passiert’“, sagte Meyer. „In Iowa haben Sie einen Weg durch die Wildnis.“
Die Führer der Demokratischen Partei im Bundesstaat werden sich auch politisch dafür einsetzen, Iowa in Ruhe zu lassen. Iowa ist in den letzten Jahren zu einem röteren Staat geworden, da die Landbevölkerung und weiße Wähler ohne Hochschulabschluss häufiger auf der Seite der GOP stehen. Eine weitere Entfremdung der ländlichen Amerikaner könnte eine Katastrophe für die Demokraten sein, argumentieren Parteifunktionäre. „Iowa einfach in Zahlen abzuwerten, ist eine Beleidigung für die Einwohner von Iowa und nährt eine engstirnige Sichtweise dessen, was im ländlichen Amerika möglich ist“, sagte mir Ross Wilburn, der Vorsitzende der Demokratischen Partei von Iowa. Staats-GOP-Führer üben bereits ihre Gesprächsthemen: Wenn die DNC „Iowa aufgibt, ist dies buchstäblich der Mittelfinger für das ländliche Amerika“, sagte der Vorsitzende der Republikanischen Partei, Jeff Kaufmann, letzten Monat.
Als geborener und aufgewachsener Iowan bin ich zwiegespalten. Iowa ist nicht repräsentativ für das Land, nicht einmal für die Demokratische Partei, und ich habe aus erster Hand gesehen, wie chaotisch der Caucus-Prozess ist und wie viele Iowaer nicht teilnehmen können. Aber diese Unordnung ist für mich auch das, was den Caucus-Prozess großartig macht. Die Tatsache, dass es fast ausschließlich von Freiwilligen betrieben wird, die sich meiner Erfahrung nach nur locker an die Regeln der Staatspartei halten, gibt dem Prozess das Gefühl, hausgemacht und ehrlich zu sein. Der Caucus ist eine der intimsten Formen der Politik: Mit seinen Nachbarn in einer Highschool-Cafeteria zu stehen, über Politik zu debattieren und von einem älteren Caucus-Vorsitzenden herumkommandiert zu werden, der diesen Job seit 1976 kostenlos macht. Das hat etwas Herrliches Unhandlichkeit von allem, etwas, an dem sich Iowans verständlicherweise festhalten wollen.
Das stärkere Argument ist jedoch wahrscheinlich das gegen Iowa. Die verbleibenden Verteidiger des Caucus, die wahrscheinlich nur die Hälfte der Iowa-Demokraten ausmachen, erkennen an, dass sie dieses Mal tatsächlich verlieren könnten. Iowa hat eine mehr als anständige Chance, einen Verzicht zu verweigern, und wenn es keinen bekommt, muss der Staat seine Pläne für 2024 oder 2028 überdenken. Einige Demokraten argumentieren, dass der Staat weitermachen und den Caucus abhalten sollte zuerst sowieso, unabhängig davon, was der DNC sagt. Iowas eigenes Staatsgesetz verlangt schließlich, dass es an erster Stelle steht, und die Abhaltung eines nicht genehmigten Caucus würde den DNC herausfordern, einen ganzen Staat von der nächsten Tagung auszuladen. „Wir werden immer herausgefordert, und wir haben immer überlebt“, sagte mir Dave Nagle, ein ehemaliger Kongressabgeordneter und langjähriger Fürsprecher der Caucuses. Unabhängig davon, ob Iowa einen Verzicht erhält oder nicht, „werden wir dies auch diesmal tun.“
Wir werden das Schicksal von Iowa im Sommer erfahren, wenn der Prozess des Komitees wie vorhergesagt verläuft. Die nächste Frage könnte sein, ob Iowaner tun, was ihnen gesagt wird.