Als sich Jared Walsh 2019 zum Frühjahrstraining als Zwei-Wege-Spieler meldete, war er ziemlich zuversichtlich, was seine Chancen anbelangt, die erste Basis zu spielen und in den großen Ligen aus dem Bullpen herauszukommen.
Dann erlebte Walsh die historische Saison 2021 von Shohei Ohtani, als das Zwei-Wege-Phänomen 46 Homeruns mit 100 RBIs traf und mit einem ERA von 3,18 in 23 Starts auf dem Hügel 9: 2 war, und er erkannte die Torheit seiner Zwei-Wege-Bestrebungen.
„Oh ja, absolut!“ Walsh sagte, als er gefragt wurde, ob er dachte, er könnte vor Ohtanis Breakout-Saison ein Zwei-Wege-Spieler sein. „Ich dachte: ‚Das wird kein Problem.’ Dann habe ich ihn gesehen und dachte: ‚Ah, ich will nicht so viel arbeiten‘, also mache ich es nicht.“
Ohtani verwandelte sich in der vergangenen Saison in eine weltweite Sensation, seine Fähigkeit, Baseballs mit 100 Meilen pro Stunde zu werfen und sie 450 Fuß zu treffen, was zu einer Saison führte, die der Sport seit Babe Ruth vor einem Jahrhundert nicht mehr erlebt hatte.
Der linkshändige Ohtani schlug .257 mit einem .965 On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz, 26 Doubles, acht Triples, 26 gestohlenen Bases und 103 Runs. Der Rechtshänder, der 2019 und 2020 durch Ellbogenverletzungen auf 1 2/3 Innings begrenzt war, schlug 156 aus und ging 44 in 130 1/3 Innings.
Der wachsende Konsens im Baseball war, dass Ohtanis bemerkenswerte Kraft auf dem Teller und seine Dominanz auf dem Hügel, die ihn zu einer einstimmigen Wahl für den wertvollsten Spieler der American League machten, mehr junge Spieler dazu motivieren würden, nach zweifachem Ruhm zu streben.
Einige Spieler im Angels-Camp fragen sich jedoch, ob Ohtani die Messlatte vielleicht so hoch gelegt hat, dass er Kinder tatsächlich davon abhalten könnte, eine Zwei-Wege-Strecke bis in die großen Ligen zu fahren.
„Kinder werden es sicher tun wollen, aber es ist das Front Office, das die Messlatte zu hoch legen wird“, sagte der neue Angels Pitcher Michael Lorenzen, selbst ein fähiger Schlagmann mit einem Durchschnitt von 0,233, 0,710 OPS, sieben Homeruns und 24 RBIs in 147 Karriereplattenauftritten.
„Der Gedanke ist: ‚Oh, wenn du nicht Shohei bist, bist du nicht erfolgreich’, und das ergibt für mich keinen Sinn. Wenn Sie nicht Max Scherzer sind, sind Sie kein erfolgreicher Starting Pitcher? Das ergibt keinen Sinn.“
Der „Zwei-Wege-Spieler“ wurde 2020 eine offizielle MLB-Kaderklassifizierung, ein Spieler, der sich für einen solchen Status qualifiziert, wenn er mindestens 20 Innings aufstellte und in der vergangenen Saison in mindestens 20 Spielen als Positionsspieler oder designierter Schlagmann auftrat, mit at mindestens drei Plattenauftritte in jedem Spiel.
Lorenzen, der oft als Pinch-Hitter berufen wurde und in sieben Spielzeiten bei den Cincinnati Reds sechs Starts im Außenfeld absolvierte, ist neben Ohtani der einzige Spieler, der die Kriterien annähernd erfüllt hat.
Brendan McKay, der vierte Gesamtsieger im Jahr 2017, wurde von den Tampa Bay Rays als Zwei-Wege-Spieler eingezogen, hat aber nur 49 Innings aufgeschlagen und 11 Plate-Auftritte absolviert. Er unterzog sich im vergangenen November einer Thoracic-outlet-Syndrom-Dekompressionsoperation, die seinen Fortschritt weiter verlangsamte.
Es gibt eine Handvoll Minor-Leaguer-Interessenten – Masyn Winn (Cardinals), Bubba Chandler (Piraten), William Holmes (Angels) – die als Zwei-Wege-Spieler gepflegt werden.
„Sie haben Shohei gesehen – er kann Bälle im Schlagtraining auf den Felsen schlagen [in Angel Stadium] und er kann 100 Meilen pro Stunde werfen “, sagte Walsh. „Wenn Sie eine dieser Fähigkeiten haben, sind Sie es [Noah] Syndergaard oder Mike Trout.
„Wahrscheinlich hat er die Messlatte zu hoch gelegt, aber solange es Ihre Gesundheit zulässt, sind Sie wirklich ein Baseballspieler, wenn Sie schlagen und werfen. Also, ich sage, jeder sollte es tun. Aber du wirst wahrscheinlich keinen 3.00 ERA mit 50 Homeruns haben, also mach dir keine Hoffnungen darauf.“
Shohei Ohtani von Angels sitzt während des Frühlingstrainings des Teams am Montag in Tempe, Ariz, auf der Trainerbank.
(Matt York / Associated Press)
Walshs Pitching-Karriere endete 2020 mit einer Armverletzung und einer Breakout-Saison auf der Platte. Der erste Baseman traf 0,293 mit 0,971 OPS, neun Homeruns und 26 RBIs in 32 Spielen der durch die Pandemie verkürzten Saison.
Er war ein All-Star im Jahr 2021 und schlug .277 mit .850 OPS, 29 Homeruns und 98 RBIs.
„Zum Glück fing ich an, besser zu schlagen, aber wenn ich gesund wäre und dachte, es wäre in meinem besten Interesse, zu pitchen, würde ich es tun“, sagte Walsh. „Mein Arm war nicht damit einverstanden, ein Zwei-Wege-Typ zu sein. Ich liebe den Wettbewerbsaspekt daran, aber ich würde lieber 600 Mal schlagen als Pitchen.“
Nachdem er Ohtani in der vergangenen Saison sieben Monate lang im Kraftraum, im Schlagkäfig und im Bullpen beobachtet hatte, bezweifelt Walsh, dass er den körperlichen Strapazen eines Zwei-Wege-Spielers standhalten könnte.
„Es war absolut überwältigend“, sagte Walsh. „Ich denke, er hat so großartige Arbeit geleistet, als er sein Arbeitspensum bewältigte und wusste, wann er in den Kraftraum gehen, wann er in den Käfig gehen und wann er sich außerhalb des Käfigs halten sollte. Er ist ein Arbeiter, also denke ich, dass er es wahrscheinlich ein wenig zurücknehmen musste, was ihm erlaubt hat, so besonders zu sein.“
Der General Manager von Angels, Perry Minasian, glaubt, dass angehende Zwei-Wege-Spieler einen ähnlichen Antrieb und eine ähnliche Entschlossenheit brauchen werden, um in den Majors erfolgreich zu sein, auch wenn es nicht auf Ohtani-Niveau geht.
„Ich denke, vieles davon ist gewollt“, sagte er. „Dazu muss man handwerklich begabt sein, aber die Arbeitsbelastung ist von der Vorbereitung her unglaublich.“
Minasian sagte, er hätte „keine Probleme“ mit einem Spieler, der eine Zwei-Wege-Rolle verfolgt, solange seine Arbeitsgeschwindigkeit hoch und seine Erwartungen realistisch seien.
„Ich glaube nicht [Ohtani] ist das, was Sie zu emulieren versuchen“, sagte Minasian. „Vielleicht sind es bestimmte Leute, aber Sie müssen es nicht auf diesem Niveau tun, um produktiv zu sein. Und wenn Sie Manager fragen, ob Sie auf dem Feld auftreten können [as a pitcher]eröffnet es vom Standpunkt des Dienstplans aus viel Flexibilität.
„Ich denke, es wird mehr ein Fokus sein, und es wird mehr Routine geben, um dafür zu trainieren. Sie werden es vielleicht nächstes Jahr oder in zwei Jahren nicht mehr sehen, aber ich denke, in fünf oder in zehn Jahren werden Sie eine Welle von Zwei-Wege-Spielern sehen, die Sie in der Vergangenheit nicht gesehen haben, nur deshalb was Shohei erreichen konnte.“