Im Vorfeld der fünften Präsidentschaftsdebatte der Republikaner am Mittwoch stellte sich die Frage, ob wir eine andere, weniger vorsichtige Nikki Haley erleben würden. Das Feld ist im Wesentlichen auf drei Personen geschrumpft, wobei Haley in den letzten Umfragen von ganz hinten auf den zweiten Platz vorrückte, direkt vor Ron DeSantis und immer noch weit hinter Donald Trump. Sie hatte dies vor allem dadurch erreicht, dass sie taktisch vorging, eine erkennbar gemäßigte Position einnahm und gleichzeitig darauf achtete, Trump nicht zu direkt anzugreifen. Aber es gab Gründe zu der Annahme, dass es zu einem Strategiewechsel kommen könnte, zum einen, weil die ersten Stimmen fast da sind – die Wahlversammlungen in Iowa finden am Montag statt –, und weil Trump eine schädliche rechtsextreme Verschwörungstheorie in Umlauf gebracht hatte, die darauf hinwies, dass Haley nicht berechtigt sei, das Amt abzuhalten Präsidentin aufgrund des Staatsbürgerschaftsstatus ihrer indisch eingewanderten Eltern zum Zeitpunkt ihrer Geburt.
Nach dem Räuspern der Eröffnungsrede beugte sich Jake Tapper, einer der Moderatoren des Abends, erwartungsvoll vor: Hatte Donald Trump den Charakter, Präsident zu sein? Man konnte Haley fast zusammenzucken sehen. „Nun, ich denke, der nächste Präsident muss moralische Klarheit haben“, sagte sie. Einen Moment später drehte sie sich um: „Sein Weg ist nicht mein Weg.“ Und das war es auch schon. Der Zuschauer hatte die Antwort: Sie würde es nicht wirklich auf Trump abgesehen haben. Sie (und die Rasse) waren ziemlich gleich.
Es war ein wenig frustrierend, Haley am Mittwochabend zuzusehen, nicht weil sie ineffektiv debattierte, sondern weil sie in der Überzeugung gefangen zu sein schien, dass der republikanische Vorwahlwähler ein überzeugter Konservativer war, der nichts Schlechtes über Trump hören wollte. Haley hatte sich bemüht, eine gemäßigtere Position zum Thema Abtreibung einzunehmen als der Rest des Fachgebiets, aber sie brachte diese erst dann zur Sprache, als die Moderatoren dies nach einer Stunde und zwanzig Minuten taten. Sie habe zuvor mit einiger Menschlichkeit über illegale Einwanderer gesprochen, sagte sie dass „wir nicht über sie als Kriminelle reden müssen.“ . . Es sind Familien, die ein besseres Leben wollen.“ Doch als die Moderatoren sie an diese Geschichte erinnerten, dementierte Haley sie beinahe. „Man muss sie abschieben“, sagte sie.
Wieder einmal lehnte Trump es ab, an der Debatte teilzunehmen, die auf CNN ausgestrahlt wurde, und entschied sich stattdessen dafür, eine Bürgerversammlung auf Fox News abzuhalten. Die Theorie war, dass vielleicht nur zwei Leute auf der Bühne das Rampenlicht bündeln würden. Stattdessen wetteiferten Haley und DeSantis darum, bei Themen, bei denen sie eine grundsätzlich aggressive Haltung teilen, entschlossener zu klingen: Schulden, China, Schulwahl. Sie verglichen immer wieder ihre Aufzeichnungen über South Carolina und Florida. Sie konzentrierten sich nicht auf den Mann, der das Rennen anführte, sondern auf die Person auf dem anderen Podium. „Gehen Sie zu DeSantisLies.com“, sagte Haley immer wieder, wann immer der Gouverneur von Florida irgendetwas über sie oder ihre Akte sagte. Was ist mit TrumpLies.com? Wurde diese URL übernommen?
Zuvor war Chris Christie in Windham, New Hampshire, aus dem Rennen ausgestiegen. Er war kein besonders energischer oder effektiver Wahlkämpfer, aber er war der einzige republikanische Kandidat, der von der Vorstellung, dass Trump erneut Präsident werden könnte, wirklich beunruhigt zu sein schien. „Donald Trump möchte, dass Sie jeden Tag wütend sind, weil er wütend ist“, hatte Christie gesagt. Die Unterstützer von Christie’s stimmen wahrscheinlich am meisten mit denen von Haley überein, und der ehemalige Gouverneur von New Jersey schien anzudeuten, dass er durch seinen Ausstieg den Weg für sie frei machen könnte: „Ich werde dafür sorgen, dass ich Donald Trump auf keinen Fall dazu verhelfe.“ wieder Präsident der Vereinigten Staaten sein.“ Aber vielleicht war das nur, um sein Gewissen zu beruhigen. Kurz bevor seine Pressekonferenz begann, wurde Christie von einem heißen Mikrofon dabei erwischt, wie er über Haley sagte: „Sie wird geraucht – das wissen wir beide. Sie ist dem nicht gewachsen.“
Das sagen die Leute schon seit Monaten über DeSantis – dass er dem nicht gewachsen ist. Der Gouverneur von Florida startete in das Jahr 2023 und lag in den Umfragen knapp hinter Trump, mit einem beachtlichen Geld- und Personalreichtum. Er beendete das Jahr mit einem knapp einstelligen Ergebnis und dem Verlust von Spendern mit seinem Super PACDer Chefstratege ist zurückgetreten. Eine Kampagne ist eine Art Verführung, und das Problem für DeSantis ist, dass er keinen Charme hat.
Aber nach einem Jahr unermüdlichen Wahlkampfs hat der Gouverneur von Florida eine Art Selbsterkenntnis erlangt: Er kennt seine Grenzen, seine Grenzen und seine Gesprächsthemen. In der Debatte am Mittwoch ging DeSantis nicht so weit, sich zum Inhalt der zahlreichen Klagen gegen Trump zu äußern, war jedoch bereit, die Prozesse als Ablenkung zu bezeichnen, die die republikanischen Wähler vermeiden sollten. („Die Demokraten und die Medien würden gerne damit antreten“, sagte DeSantis.) Seine Strategie in der Debatte war klar, wenn auch ungeschickt: Er würde versuchen, Haley als gemäßigt darzustellen. Mehr als einmal bezog er sich auf die „blassen Pastelltöne des aufgewärmten Korporatismus von Leuten wie Nikki Haley“ – was auch immer das bedeuten mag – und kritisierte sie dafür, dass sie als Gouverneurin chinesische Investitionen erbeten und sich den Launen der Geldgeber beugte. Er wollte sie in eine Schublade stecken, um zu zeigen, dass sie zu gemäßigt war, um in Trumps Partei lebensfähig zu sein.
Indem Haley zu den bekannten, von Fox News bestätigten Positionen zu den Schulden, der Südgrenze, China und Israel zurückkehrte, vermied er diese Charakterisierung gerade noch. Aber der Abend wäre vielleicht etwas interessanter gewesen, wenn sie aufgehört hätte, es zu versuchen. Ihre Position zur Abtreibung, ihre Verbindung zum Establishment der Partei, ihre Unterstützer und ihre Neigung, Fragen zu umstrittenen gesellschaftlichen Themen in Prahlereien zu verwandeln, dass sie „Menschen zusammengebracht“ habe – wie sie es am Mittwoch in einer Diskussion über die Schießerei auf Mother in Charleston tat Emanuel AME Church und ihre Entscheidung, die Flagge der Konföderierten vom South Carolina State Capitol zu entfernen – all das stellt sicher, dass sie im Rennen gegen Trump und DeSantis die Gemäßigte sein wird. Es würde zu einem schärferen Kontrast zu ihren Gegnern und einem stärkeren Pitch führen, wenn Haley als Einheit antreten würde. Dazu war sie am Mittwoch, wie auch im gesamten Wahlkampf, nicht ganz bereit. Auf Fox News hielt Trump dagegen. Auf CNN war Haley in eine Debatte mit einem kleineren Mann verwickelt. ♦