„Keine leichte Aufgabe heute“, witzelte US-Richter Christopher Lopez neuneinhalb Stunden nach Beginn der höchst umstrittenen Insolvenzverhandlung der Diamond Sports Group (DSG) in Houston, an der auf der einen Seite der regionale Sportsender und auf der anderen die MLB und vier ihrer Teams teilnahmen .
Da Kommissar Rob Manfred während seiner Zeit im Zeugenstand oft hin und her schwankte, wurde der vierjährige Kampf der MLB mit DSG und der Muttergesellschaft Sinclair öffentlich ausgestrahlt. In der Anhörung wurde entschieden, ob DSG den Texas Rangers, Minnesota Twins, Cleveland Guardians und Arizona Diamondbacks den vollen Betrag für ihre TV-Verträge zahlen sollte. Die Anhörung enthüllte die erbitterte Beziehung zwischen MLB und DSG, die darüber hinaus Spiele von 13 Baseballteams ausstrahlt bis 28 aus der NBA und NHL.
Das zentrale Problem in diesem Fall ist das leidenschaftliche Streben der DSG nach Streaming-Rechten für alle ihre Teams, wobei diese für alle NBA- und NHL-Franchises für eine weitere Saison gesperrt sind, jedoch nur für fünf MLB-Mannschaften. Seit Sinclair das RSN-Geschäft im Jahr 2019 durch den Insolvenzantrag im März und am Mittwoch gekauft hat, hat das Unternehmen aggressiv um die Rechte der MLB auf Direktzugang zum Verbraucher gekämpft, da der durch die Kabeldurchtrennung verursachte Niedergang des traditionellen Kabelsystems sich beschleunigte und schließlich den Bankrott erzwang.
„Erpressung“, nannte James Bromley, ein externer MLB-Anwalt, Diamonds Ansatz, dass die vier fraglichen Teams den vollen Gegenwert erhalten würden, wenn sie einfach ihre direkten Streaming-Rechte abgeben würden. Ein weiterer externer MLB-Anwalt, Ben Walker, zwang Diamond-CEO David Preschlack, die Anzahl der Abonnenten von Bally Sports Plus seit dem Start der Direct-to-Consumer-App im vergangenen Juni offenzulegen, eine Zahl, die das Unternehmen streng geheim gehalten hat. Die Antwort lautet 203.000, eine Zahl, die laut Preschlack 55 Prozent des Unternehmensziels ausmacht.
„Und trotz dieser Budgetverfehlung im ersten Quartal rechnen Sie immer noch mit über 850.000 Abonnenten bis zum Jahresende?“ fragte Walker. „Mehr als viermal so viele Abonnenten wie im April.“ Preschlack antwortete mit Ja, obwohl er eine Zahl von 802.000 verwendete, und bestätigte die nächste Frage, dass Diamond bis 2028 10 Millionen Abonnenten prognostiziert.
Es ist kein Geheimnis, dass DSG und MLB schon seit einiger Zeit im Streit liegen, aber die Tiefe der Feindschaft kam ans Licht, als Manfred im Zeugenstand saß. Eine freundliche Befragung von Bromley brachte eine Anekdote hervor, in der der Kommissar den Vorstandsvorsitzenden von Sinclair, David Smith, beschuldigte, dem Baseball mit wirtschaftlichem Schaden zu drohen, wenn er der DTC-Übergabe nicht zustimmte.
„Der Vorsitzende von Sinclair kam tatsächlich nach New York, um mich zu besuchen, wir trafen uns unter vier Augen“, sagte Manfred, ohne näher anzugeben, wann das Treffen stattfand. „Und Herr Smith sagte: ‚Wissen Sie, wir wollen diese Rechte.‘ Und ich sagte: „Nun, leider wollen die Leute manchmal Dinge, die sie nicht bekommen, und Sie bekommen diese Rechte nicht.“ Und er sagte zu mir: „Also lass mich dir sagen, was passieren wird.“ Er sagt: „Ich habe 2 Milliarden US-Dollar in den Kauf dieser RSNs gesteckt … also werde ich das lange genug durchhalten, bis ich meine 2 Milliarden US-Dollar herausbekomme, okay? Und dann werde ich loslegen.“ Fangen Sie an, Druck auf Ihre Clubs auszuüben, damit diese ihre Rechtegebühren senken, OK, um sicherzustellen, dass ich im RSN-Geschäft profitabel bleibe. Und wenn sie dem nicht zustimmen, werde ich das Unternehmen in die Insolvenz schicken und dann werde ich selektiv Verträge ablehnen.‘“
Mit der Ablehnung von Verträgen hätte Smith das gemeint, was DSG gerade mit den San Diego Padres getan hat, bei dem Diamond Sports einfach von seinem Vertrag zurückgetreten ist, was Kapitel 11 zulässt.
GEH TIEFER
So sehen Sie Padres nach dem Ausstieg von Diamond Sports
Im Fall der vier Teams, die bei der Anhörung am Mittwoch vertreten waren, nutzt Diamond stattdessen seine Insolvenzrechte, um in der Zeit zwischen der Einreichung des Insolvenzantrags und der Entscheidung, ob der Vertrag abgelehnt oder beibehalten wird, einen „fairen Marktwert“ zu zahlen. Richter Lopez ordnete letzten Monat an, dass DSG die Hälfte der Rechte zahlen muss, nachdem das Unternehmen seine Zahlungen eingestellt hatte. Wenn DSG eine Entscheidung trifft und die Verträge beibehält, muss sie dann auf den ursprünglichen Vertragswert zurückgreifen. Wenn die DSG jedoch ablehnt, muss sie den Teams zu diesem Zeitpunkt die geringeren Zahlungen nicht erstatten.
Als es Zeit für Manfreds Kreuzverhör wurde, bestritt Diamonds externer Anwalt John Higgins die Begegnung mit Smith nicht, wies jedoch darauf hin, dass DSG nun so gut wie von Sinclair getrennt sei.
„Herr Kommissar, es hat Ihnen Spaß gemacht, Ihre Geschichte darüber zu erzählen, was David Smith zu Ihnen gesagt hat“, sagte Higgins. Dann zeigte Higgins auf Preschlack, den CEO von Diamond, auf der Galerie und fragte Manfred, ob er wisse, wer er sei. Als der Kommissar Ja sagte, antwortete Higgins: „Er arbeitet nicht für David Smith, oder?“ Manfred antwortete: „Ich weiß nicht, für wen er arbeitet.“ Die Rolle von Sinclair ist seit der Insolvenz stark eingeschränkt, da die Gläubiger zugestimmt haben, ihre geschuldeten Schulden gegen Sinclair-Eigenkapital einzutauschen.
Higgins brachte das letzte Wort dieses Gesprächs auf den Punkt und sagte: „Und Sie wissen auch, dass, was auch immer Mr. Smith zu Ihnen gesagt hat, und ich verstehe, dass Sie uns gesagt haben, dass Sie darüber ziemlich verärgert waren, es keine Auswirkungen auf den heutigen Tag hat.“ Wie hoch ist der faire Marktwert der Vereinbarungen über die Übertragungsrechte für die Teams hier?“
Die Frage nach dem Wert der Fernsehrechte – und Diamond plädiert für eine Kürzung um 25 Prozent – dreht sich um den anhaltenden Rückgang des Kabelgeschäfts aufgrund von Kabelkürzungen und darum, wie viel neue Streaming-Rechte wert sind. Die beiden Seiten diskutierten stundenlang über das Thema. Ein Anwalt der Guardians beispielsweise erfuhr von Preschlack, dass der Great Lakes RSN des Unternehmens jährlich 7 Millionen US-Dollar verdient, einer von fünf oder sechs unter den 18 RSNs von DSG, die Geld verdienen.
Preschlack antwortete: „Wir behalten Bally Sports Great Lakes im Auge, denn wie ich bereits erwähnt habe, ist die Abonnentenabwanderung höher als prognostiziert“, sagte er. „Und die Prognosen für Bally Sports Great Lakes basieren auf dieser geringeren Abonnentenabwanderung und der Tatsache, dass das Netzwerk nur geringfügig profitabel ist.“
Die Anhörung dauerte von 10:00 Uhr ET bis teilweise 21:00 Uhr ET, weitere Donnerstage und möglicherweise Freitage. Am Ende wird Richter Lopez festlegen, wie viel DSG den vier Teams zahlen soll.
Die Mannschaften stritten sich sogar darüber, ob Diamond auf einen MLB-Vorschlag vom Januar – vor der Insolvenz – reagiert hatte, die Rechte der damals 14 Teams zurückzukaufen. MLB bot an, die Vertragsverpflichtungen der Mannschaft in Milliardenhöhe zu übernehmen, 60 Millionen Dollar zu zahlen, 150 Millionen Dollar zu leihen, um Verluste bei den unrentablen RSNs während einer Übergangszeit zu decken, und Diamond 180 Millionen Dollar von den profitablen RSNs behalten zu lassen.
Higgins antwortete auf Manfreds Behauptung, MLB habe nie von Diamond gehört, indem er sagte, das Unternehmen habe am 19. April einen Gegenvorschlag gemacht, die Rechte bis 2026 zu behalten, falls die Liga ihre DTC-Rechte abtreten sollte.
Manfred und Higgins stritten sich dann über die Darstellung des Kommissars, dass die DSG diese Woche nur wenige Stunden vor ihrem Ausscheiden aus den Padres Baseball gegeben hatte, was bedeutete, dass die MLB nur kurze Zeit hatte, eine eigene TV-Produktion aufzubauen. Higgins fragte Manfred, ob er wisse, dass DSG angeboten habe, den Sperrtermin bis zum 30. Juni zu verlängern, worauf Manfred antwortete, dass dies nicht der Fall sei.
Als Manfred jedoch über die neue Rolle der MLB bei der Produktion lokaler Spiele sprach, sagte er, dass er die Liga nach seinem Gespräch mit Smith darauf vorbereitet habe.
Der Kommissar erzählte von seiner Erinnerung an die Begegnung und sagte zu seiner Antwort an den Vorsitzenden: „‚Aber lassen Sie mich Ihnen sagen, jedes Mal, wenn Sie drohen, den Vertrag abzulehnen … werden wir da sein, um diese Übertragungen für die Vereine zu verhindern Unseren Fans werden ihre Spiele nicht vorenthalten. Okay, wenn Sie also denken, dass der Hebel darin besteht, dass die Fans schreien, dann liegen Sie falsch, denn wir werden da sein, um in diesen Spielen zu bleiben.‘“
Die Parteien hätten bis spät in die Nacht weiter gestritten, aber leider war es so spät, dass die Klimaanlage im Gerichtssaal in Houston abgeschaltet wurde und Richter Lopez gnädigerweise Schluss machte.
(Foto: Matt Thomas / San Diego Padres / Getty Images)