Als Harry Belafonte 2008 den 110. Geburtstag seines Freundes und Mentors Paul Robeson feierte, erinnerte er sich daran
Die Grausamkeiten, die ihm die Staatsmacht zugefügt hat, sind ein großer Makel auf den Seiten der amerikanischen Geschichte. Aber trotz des Versuchs, ihn aus dem Gedächtnis zu wischen, hat er durchgehalten und beeinflusst ihn weiterhin. Es entspricht unseren wichtigsten strategischen Interessen, dass afroamerikanische Kinder über die Wahrheit seiner Existenz aufgeklärt werden. Tatsächlich wäre es im besten Interesse aller Amerikaner zu wissen, was dieser große Patriot dieser Nation angeboten hat.
Inmitten all der Feierlichkeiten zu Belafontes Aktivismus und Kunst nach seinem Tod am Dienstag im Alter von 96 Jahren ist es wichtig, sich an sein bemerkenswertes Engagement zu erinnern, die Erinnerung und das Erbe von Robeson und den anderen Radikalen, die von der schwarzen Liste der Roten Angst betroffen waren, wach zu halten das drohte kurz, Belafontes eigene Karriere zu entgleisen.
Als junger Veteran des Zweiten Weltkriegs, der Ende der 1940er Jahre seinen Weg in die Off-Broadway-Theaterszene machte, schloss sich Belafonte Robeson an, einem brillanten Schauspieler und Sänger, der einer der prominentesten Verfechter der Bürgerrechte und radikalen Anliegen der Zeit war. Belafonte teilte Robesons Radikalismus. Sie unterstützten 1948 den Präsidentschaftswahlkampf des ehemaligen Vizepräsidenten Henry Wallace auf der Spur der stolz linken Progressive Party, die den Rassismus von Jim Crow herausforderte und versuchte, den Kalten Krieg abzuwenden. Als ich für mein Buch über Wallaces Vermächtnis recherchierte, tauchten Robeson und Belafonte ständig auf, und das aus gutem Grund.
In einem der vielen eindrucksvollen Interviews, die Belafonte auf seiner politischen Reise gab, erzählte er PBS 1998 von seinen frühen Auftritten mit Robeson auf politischen Bühnen:
„Und das Wichtigste war 1948, als wir entschieden, dass Amerika eine weitere Alternative zu den ihnen bereits gegebenen braucht, Republikaner und Demokraten. Republikaner und Demokraten waren völlig unbefriedigend für die Bedürfnisse der Zukunft dieses Landes. Niemand sprach für die leidende Unterschicht. Niemand sprach für schwarze Hoffnungen und Bestrebungen. Niemand, der ein Amt anstrebte, sprach sich wirksam gegen die bestehenden rassistischen Gesetze aus. Also mussten wir ein neues Forum erstellen. Und bei der Gründung der Progressive Party und von Henry Wallace [running for president] und Glenn Taylor, der für das Amt des Vizepräsidenten kandidiert, [Wallace’s campaign] gab vielen von uns einen Ort, um den sie sich sammeln konnten, einen Ort, um ihre Beschwerden zu artikulieren, einen Ort, um Analysen durchzuführen und Öffentlichkeitsarbeit zu leisten.
„Und im Mittelpunkt dieser Mobilisierung stand Paul Robeson. Er hat bei zahlreichen dieser landesweiten Kundgebungen geholfen, die Progressive Party aufzubauen, um eine neue Stimme der Vernunft und der Hoffnung in unserer Gemeinschaft aufzubauen, und auf dieser Plattform haben er und ich individuelle Momente geteilt und für eine Sache gesungen.“
Wallace zu unterstützen war ein radikaler Akt. Die Kampagne von 1948 wurde von Bürgerrechtlern, Arbeiteraktivisten, Sozialisten und Kommunisten unterstützt. Belafonte und die überwiegende Mehrheit der Unterstützer von Wallace waren keine Mitglieder der American Communist Party. Aber der Senator von Wisconsin, Joe McCarthy, und seine Verbündeten – viele von ihnen Segregationisten aus dem Süden – machten die Wallace-Anhänger schnell zu einem Fokus der „amerikanischen Inquisition“ der 1950er Jahre. Robeson wurde von den Bühnen und den Rundfunkprogrammen ausgeschlossen, die ihn einst willkommen hießen. Das Außenministerium entzog ihm seinen Pass, weil sie der Meinung seien, „seine häufige Kritik an der Behandlung von Schwarzen in den Vereinigten Staaten sollte nicht im Ausland verbreitet werden“.
Belafonte, der schließlich ebenfalls ins Visier genommen wurde, erinnerte sich später daran, dass das „Intensitätsniveau in unserer Beziehung“ erreicht war
„Eine andere Ebene, als auch ich ein Opfer des House Un-American Activities Committee und des McCarthyismus wurde. Ich war von Bürgerwehren, die inoffiziell existierten, heftig angegriffen worden. Die meisten von ihnen waren Geheimgesellschaften, die Listen zusammenstellten und zusammenstellten und sie rücksichtslos an Orte weitergaben, die von diesen Listen eingeschüchtert waren. Und sie haben vielen Bürgern dieses Landes großes Unheil und großen Schmerz zugefügt.
„Hier war ich ein junger Afroamerikaner, der an der Schwelle seiner Karriere stand und aufstieg – nachdem er die ersten Wellen öffentlicher Zustimmung begonnen hatte – und ein Publikum entwickelte, das meine Plattform mit einer gewissen Leidenschaft und einem gewissen Sinn für Zielstrebigkeit und Vernunft annahm. Alles, was ich tat, schien mit irgendeiner Form von Erfolg gesegnet gewesen zu sein. Meine Platte war gerade herausgekommen und lief sehr gut. Mein erstes Mal in einem Broadway-Stück, John Murray Andersons Almanach. Ich erhielt den Tony Award, die höchste Auszeichnung im Theater. Orte baten mich, zu kommen und aufzutreten, die traditionell nie schwarze Künstler oder schwarze Menschen auf ihrer Liste oder in ihrem Programm hatten….
„Während all dies weiterging und die Mauern der Segregation ernsthaft in Frage gestellt wurden, eröffneten sich Möglichkeiten [for] das House Un-American Activities Committee, das sich politisch und gesellschaftlich zu Wort meldete, um diese abweichenden Stimmen und Stimmen des Austauschs zu einer Vielzahl von Themen zu mobilisieren und zu ermutigen, kam nach mir. Ich wurde auf die schwarze Liste gesetzt und fand es sofort sehr schwierig, Arbeit zu finden. Und hier begann ich nun, auf die gleichen Erfahrungen einzudringen, die mein Mentor all die Jahre durchlitten hatte.“
Wie Robeson weigerte sich Belafonte, mit den Ermittlern zusammenzuarbeiten. Aber er bekam eine Pause. Als er gebucht wurde, um bei CBS’s Popular zu erscheinen Ed-Sullivan-Show 1954 wurde Sullivan darauf aufmerksam gemacht, dass Belafontes Name auf einer der vielen schwarzen Listen in Hollywood stand, die entwickelt wurden, um linke Künstler zum Schweigen zu bringen. Sullivan traf sich mit der jungen Sängerin und las aus einer Liste radikaler Assoziationen und Auftritte vor, die Belafontes Ankläger zusammengestellt hatten.
Es gab kein größeres Schaufenster für einen Sänger als Sullivans Programm. Die schwarze Liste war auf ihrem Höhepunkt. Belafonte hatte allen Grund, seine eigene Geschichte aufzugeben. Aber wie er PBS erzählte, traf er eine andere Wahl:
„Ich sagte, es gibt hier wirklich nichts zu diskutieren, Mr. Sullivan. Alles auf dieser Liste habe ich getan. Und es gibt eine Menge Dinge, die nicht auf dieser Liste stehen, die auf dieser Liste stehen sollten, die ich getan habe und weiterhin tun werde. Wenn ich als Amerikaner und als Mensch meine Energie und meine Zeit dafür einsetzen würde, Hass zu beenden, Rassismus zu beenden, nach besseren Tagen für uns alle zu streben, auf das Amerika zu blicken, das von Lincoln verteidigt wurde, und die von den Gründungsvätern wie Thomas Jefferson und anderen geschaffen wurde, denke ich, dass ich schuldig bin, mich in dieser Kadenz zu bewegen. Dafür werde ich angeklagt, und ich bin schuldig. Und die Wahl zwischen dem Aufgeben dieser Verpflichtung für das Privileg, an Ihrem Programm teilzunehmen, ist nicht gleichzusetzen. Ich hätte gerne die Gelegenheit gehabt, für das amerikanische Volk zu singen, um Ihre Plattform zu haben. Aber hey, ich schätze, man kann nicht alles haben. Danke schön. Und ich bin gegangen.“
Sullivan beschloss, mit der Buchung fortzufahren. Belafonte trat in dieser Woche und in den 1950er Jahren häufig in der Show auf. Er wurde zu einer der dominantesten Kulturfiguren seiner Zeit.
Belafonte hatte viele Gelegenheiten, seine Spuren zu verwischen und sich von Robeson und der radikalen Politik seiner Jugend zu distanzieren. Das hat er nie getan. Stattdessen setzte er sich für Robeson ein, bis der große Mann 1976 starb, und in den folgenden fünf Jahrzehnten. Darüber hinaus bewahrte er seinen revolutionären Geist auf eine Weise, die Robeson bewundert hätte, indem er sich tief in die Bürgerrechtsbewegung einbettete, daran arbeitete, Südafrika von der Apartheid zu befreien, sich dem Imperialismus widersetzte und Menschenrechtskämpfe auf der ganzen Welt unterstützte. Nachdem er die schwarze Liste und das, was er als „die Schurkerei der Hexenjagd“ bezeichnete, besiegt hatte, lebte Harry Belafonte ein radikales Leben, das die Lektionen, die er lernte, als er an der Seite von Paul Robeson stand, nie leugnete und nie vergaß.