Ein Schiedsrichter hat den Nachlass des Schriftstellers Harper Lee angewiesen, mehr als 2,5 Millionen Dollar Schadensersatz und Gebühren an Dramatic Publishing zu zahlen, einen Theaterverlag, der seit Jahrzehnten eine Bühnenadaption von „To Kill a Mockingbird“ lizenziert hat.
Das Urteil ergab, dass das Anwesen unter dem Druck von Scott Rudin, dem damaligen Hauptproduzenten einer anderen Adaption des Buches, die für den Broadway bestimmt war, in die Verträge von Dramatic eingriff und versuchte, einige Produktionen des Werks zu verhindern.
Das im Januar gefällte Urteil kommt fast drei Jahre, nachdem Dramatic eine Schiedsklausel in seinem Vertrag geltend gemacht hat, um Produktionsbeschränkungen für seine Adaption zu verhindern.
Die Dramatic-Adaption des Dramatikers Christopher Sergel ist seit langem ein fester Bestandteil an Schulen und kommunalen Theatern im ganzen Land. Es ist die Version davon, die jedes Jahr in Lees Heimatstadt Monroeville, Ala, aufgeführt wurde. Und jahrzehntelang war Dramatic der einzige Verlag, den Lee autorisiert hatte, eine Kinoadaption ihres geliebten Romans von 1960 über einen Anwalt namens Atticus Finch zu lizenzieren, der einen Kreuzzug vertritt Schwarzer Mann, der zu Unrecht der Vergewaltigung in einer Kleinstadt in Alabama beschuldigt wird.
Dann, im Jahr 2018, brachte Rudin die neue Adaption von Aaron Sorkin an den Broadway, wo sie zu einem Kassenschlager wurde.
Christopher Sergel III, Präsident der Dramatic Publishing Company und Enkel des Autors der ersten Adaption, behauptete, dass das Lee-Anwesen gemeinsam mit Rudin gehandelt habe, um zu verhindern, dass einige lokale Produktionen des Stücks fortgesetzt werden. In Unterlassungserklärungen an örtliche Theater behaupteten Rudins Anwälte, dass diese Produktionen wegen der Sorkin-Adaption nicht mehr zulässig seien. Infolgedessen haben mindestens acht Theater Produktionen von Dramatics Version von „To Kill a Mockingbird“ abgesagt.
„Dies war ein langer und schwieriger Kampf für Dramatic Publishing, der durch die Verwüstungen von Covid auf die Theaterindustrie und das Bildungssystem noch verschärft wurde“, sagte Sergel in einer Erklärung, die auf der Website des Unternehmens veröffentlicht wurde. „Leider hat uns das Lee Estate keine andere Wahl gelassen, als zu kämpfen.“
Sergel sagte, sein Unternehmen sei durch das Urteil, das zuvor von Broadway World berichtet wurde, „vollständig bestätigt“ worden.
Der Schiedsrichter entschied, dass der Nachlass „verträge zwischen Dramatic und mehreren seiner Lizenznehmer unerlaubt eingegriffen“ habe und dass „die meisten, aber nicht alle Verstöße aus den Interaktionen des Nachlasses mit Rudin resultierten“. Darin heißt es auch, dass Dramatic „weltweite Exklusivrechte an allen nicht-erstklassigen Theater- oder Bühnenrechten für seine Version von „To Kill a Mockingbird“ behält“.
„Dass Dramatic Publishing durch den Dreck gezogen wurde, weil es das Stück auf genau dem Markt lizenziert hatte, auf dem es es jahrelang lizenziert hatte, war wirklich sehr beunruhigend“, sagte Kevin Tottis, ein Anwalt, der Dramatic vertritt.
Laut Matthew H. Lembke hat das Lee Estate beim Bundesgericht in Chicago einen Antrag auf Aufhebung des Schiedsspruchs gestellt, ein Anwalt, der den Nachlass vertritt. Ein Teil der Entscheidung des Schlichters deckte Schäden ab, aber der Großteil, mehr als 2 Millionen US-Dollar, dient der Erstattung der Anwaltskosten und anderer Kosten von Dramatic, um das Schiedsverfahren fortzusetzen.
Lee, der 2016 starb, äußerte sich manchmal ambivalent über die Sergel-Adaption, die 1970 veröffentlicht wurde. In einem Brief von 1987 sagte Lee, Sergels Adaption „erfüllt auf bewundernswerte Weise den Zweck, für den sie geschrieben wurde, für Amateur-, Highschool- und kleine Theatergruppen und Lagerproduktionen.“ Aber sie lehnte die Anfrage von Dramatic ab, eine Broadway-Adaption von Sergels Stück zu inszenieren, und behielt diese Rechte bis 2015, als sie einen Vertrag für eine Broadway-Produktion mit Rudin abschloss.
Die Spannungen zwischen den Vertretern von Harper Lee und Dramatic Publishing begannen 2015 zu eskalieren, nachdem Lee Rudins Broadway-Produktion genehmigt hatte. Rudin bat einen Anwalt des Lee-Nachlasses, eine Vereinbarung mit Dramatic Publishing durchzusetzen, die Rudin argumentierte, sie auf Amateurproduktionen zu beschränken. Der Anwalt des Nachlasses entgegnete zunächst, Dramatic besitze „alles außer erstklassige Produktionsrechte“, was bedeutet, dass sie ihre Version in regionalen, nichtkommerziellen Theatern sowie in Schulen und Amateurtheatern inszenieren könnten. Später kehrte er seine Position um und behauptete, Dramatic habe kein Recht, Produktionen mit professionellen Schauspielern zu lizenzieren, eine Verschiebung, die der Schiedsrichter auf den Druck zurückführte, dem das Anwesen von Rudin ausgesetzt war. Ein Anwalt des Nachlasses sagte Dramatic auch, dass mehrere Produktionen, die der Nachlass zuvor genehmigt hatte, gegen den Vertrag von 1969 verstießen und nicht aufgeführt werden konnten.
Der Kampf wurde nicht lange nach der Broadway-Premiere von „To Kill a Mockingbird“ mit Jeff Daniels als Atticus Finch öffentlich sichtbar. Der Nachlass schickte mehrere Briefe an den Verlag, in denen er die Vergabe von Rechten an eine Reihe von Theatern bestritt, und stellte fest, dass der Vertrag mit Harper Lee von 1969 besagte, dass ein „erstklassiges dramatisches Stück“, das auf dem Roman basiert, in New York oder auf Tournee spielt , die Version von Dramatic darf 1960 nicht innerhalb von 25 Meilen von Städten mit einer Bevölkerung von 150.000 oder mehr aufgeführt werden. Es wurde auch argumentiert, dass Dramatic nicht das Recht hatte, Produktionen mit professionellen Schauspielern zu lizenzieren, eine Behauptung, die der Schiedsrichter abwies.
Anwälte von Rudin schickten Unterlassungserklärungen an kleine Theater im ganzen Land – darunter das Kavinoky Theatre in Buffalo, das Oklahoma Children’s Theatre und die Mugford Street Players in Marblehead, Mass. – und drohten ihnen mit rechtlichen Schritten, wenn sie ihre Produktionen nicht einstellen würden. Viele sagten ihre Shows ab und Rudin wurde kritisiert, weil er sich in lokale Theater eingemischt hatte.
In einer überraschenden Kehrtwendung entschuldigte sich Rudin später bei den Theatern und sagte, dass Theatergruppen, die das Stück abgesagt hatten, stattdessen Aaron Sorkins Version des Drehbuchs inszenieren könnten.
Bevor das Anwesen und Rudin die örtlichen Theater gemeinsam herausforderten, hatten sie einen eigenen Streit über das Stück durchgemacht. Der Nachlass verklagte ihn und behauptete, Sorkins Adaption sei zu sehr vom Roman abgewichen, was gegen ihren Vertrag verstoße; Rudin konterte und bot an, sein Stück vor dem Richter zu inszenieren, um seinen Fall zu beweisen.
Der Streit wurde beigelegt und die Show wurde zu einem kommerziellen und kritischen Hit. Rudin zog sich letzten Mai von der aktiven Produktion zurück, nachdem ihm Mobbing und Fehlverhalten am Arbeitsplatz vorgeworfen worden waren; Orin Wolf wurde Executive Producer und Barry Diller Lead Producer, um die Produktion zu beaufsichtigen.
Im Januar gaben die Produzenten bekannt, dass sie die Show schließen und in einem kleineren Theater wiedereröffnen würden. Eine Nordamerika-Tournee und eine Londoner Produktion sollen beide im März beginnen.