Herr Neuenfels studierte von 1960 bis 1964 an der Folkwang Hochschule in Essen und am Max Reinhardt Seminar in Wien, wo er die Schauspielerin Elizabeth Trissenaar kennenlernte. Als häufige Bühnenmitarbeiter heirateten sie 1964, dem Jahr, in dem Herr Neuenfels sein Debüt als Theaterregisseur in Wien gab. Als sie 1972 gemeinsam eine Partnerschaft mit dem Schauspiel Frankfurt gründeten, hatte er sich bereits einen beachtlichen Ruf erworben und arbeitete weiterhin bevorzugt freiberuflich; von 1986 bis 1990 Leiter der Volksbühne, eines bedeutenden Theaters in Berlin, war von finanziellen Problemen geplagt.
Herr Neuenfels wusste vor seinem Regiedebüt („Il Trovatore“ in Nürnberg 1974) wenig über Oper, schrieb er 2011 in seiner Autobiografie „Das Bastardbuch“. Aber während seiner Zigaretten- und Biervorbereitungen, schrieb er, „umhüllte mich Verdis Musik, durchdrang mich, wob sich in mich ein, so dass ich überzeugt war, dass sie durch meine Adern fließen würde“. Er sah keine ähnliche Leidenschaft in den Inszenierungen, die er zu sehen begann; sie machten die Oper zu einem „unsinnigen und zwecklosen Unterfangen“, mutmaßte er und strebten keine breitere Relevanz an.
Herr Neuenfels beschloss, das zu ändern. Es folgten vier Produktionen für die Frankfurter Oper, eine Brutstätte des Radikalismus in den 1970er und 1980er Jahren, darunter die berüchtigte „Aida“ von 1981. Er führte auch Regie bei Schrekers „Die Gezeichneten“ und Busonis „Doktor Faust“, was eine frühe Vorliebe für ansonsten unbeachtete Dramen zeigt.
Wie wohlwollende Kritiker feststellten, strahlte ein Großteil der Arbeit von Herrn Neuenfels eine gewisse Integrität aus, die immer deutlicher wurde, als jüngere Generationen von Regisseuren noch extremer wurden. Herr Rockwell schrieb 2001, dass eine „Die Fledermaus“ bei den Salzburger Festspielen „geschmacklos“ und ein „brodelndes Nest aus Heuchelei, Grausamkeit, sexueller Perversion und beginnendem Nationalsozialismus“ sei, räumte aber ein, dass sie „zumindest ernsthaft beabsichtigt“ sei. ”
Vielleicht hat keine Produktion die unterschwellige Aufrichtigkeit von Herrn Neuenfels deutlicher gemacht als sein rattenverseuchter „Lohengrin“ für die Bayreuther Festspiele 2010, der, wie der „Ring“ von Patrice Chéreau Jahrzehnte zuvor, bei seiner Premiere heftig ausgebuht wurde, aber schließlich ein beliebter Klassiker wurde . Bei seinem letzten Auftritt im Jahr 2015 nannte es der Times-Kritiker Zachary Woolfe ein „Modell der Opernregie“.
Auch wenn Mr. Neuenfels nicht absichtlich Kontroversen auslöste, neigte sie dazu, ihn zu finden.
Seine Inszenierung von Mozarts „Idomeneo“ an der Deutschen Oper erregte bei der Uraufführung 2003 wenig Aufsehen, obwohl er einen Epilog hinzufügte, in dem die Titelfigur die enthaupteten Köpfe von Poseidon, Jesus, Buddha und Mohammed herauszog.