ATLANTA – Ein paar Augenblicke nachdem die Fans im Truist Park ihren üblichen Tomahawk-Chop-Chant gesungen hatten, den viele als rassistische Geste ansehen, die indigene Völker beleidigt, gaben sie Billye Aaron, der Witwe von Hank Aaron, während einer Hommage vor dem Spiel Standing Ovations Hall of Fame-Spieler, der im Januar gestorben ist.
Aarons mutiges Streben nach Babe Ruths Karriere-Homerun-Rekord angesichts rassistischer Beleidigungen machte ihn für viele schwarze Amerikaner zu einem wegweisenden Symbol für Fortschritt. Sein Tod löste eine Flut von Liebe und Ehrerbietungen im Baseball und im ganzen Land aus.
(Atlanta hatte ursprünglich gehofft, Aaron beim All-Star Game im Juli zu ehren, aber die Major League Baseball verlegte das Spiel aus Protest gegen ein Gesetz in Georgia, das neue Wahlbeschränkungen einführte, nach Denver, und das laut Demokraten und Stimmrechtsgruppen, die verurteilt haben das Gesetz, zielt unfairerweise auf farbige Wähler.)
Die ganze Saison über zeigte das Außenfeld im Truist Park eine riesige Nummer 44, Aarons Trikotnummer, die in den Rasen gehauen war. Als Atlanta diesen Monat den Wimpel der National League gewann, beschlossen das Team und die MLB, Aaron vor dem ersten Heimspiel der World Series, dem Spiel 3 am Freitag, endlich vor einem nationalen Fernsehpublikum zu ehren.
Die Zeremonie beinhaltete eine Video-Hommage, die im Stadion und in der nationalen Fox-Sendung gezeigt wurde. Es enthielt Beschreibungen von Aarons Rolle bei der weiteren Integration des Baseballs, nachdem er 1954 zu Milwaukee kam – sieben Jahre nachdem Jackie Robinson die Farbbarriere durchbrochen hatte – und die Bedeutung der Homerun-Verfolgung, als er 1974 an Ruth vorbeiging ein Vorbild für Millionen von Amerikanern.
Billye Aaron stand auf einem runden roten Teppich am Spielfeldrand und winkte den Fans zu, die sie anfeuerten, und dann tauchte Dusty Baker, der Manager der Houston Astros, aus dem Unterstand der Besucher auf und joggte zum Hügel, wo er drei begrüßte von Aarons Kindern und einem Enkel.
Aaron war ein Mentor von Baker, der 1968 als Rookie zu Atlanta kam und sieben Jahre lang mit Aaron spielte. Sie blieben enge Freunde und Baker zitiert oft Ratschläge, die Aaron ihm und anderen Teamkollegen gab. Vor dem Spiel bemerkte Baker, dass es eine seltsame, düstere Erfahrung für ihn war, nach Atlanta zu kommen und Aaron dort nicht zu sehen.
„Das ist das andersartige Gefühl, das ich je hatte, das man nicht beschreiben kann“, sagte Baker, „denn ich freue mich, wieder hier zu sein, aber ich bin traurig, zum ersten Mal wieder hier zu sein.“ – außer Hanks Beerdigung – ohne Hank.“
Baker umarmte jedes von Aarons Kindern auf dem Hügel, und dann warf Hank Aaron Jr. den zeremoniellen ersten Pitch zu Atlantas Star-First Baseman Freddie Freeman, der vor dem Spiel sagte, dass er bei dem Gedanken daran, wie die Zeremonie aussehen würde, Schüttelfrost habe .
“Wer auch immer mit ihm in Kontakt kam, er hat dir das Gefühl gegeben, Liebe zu empfinden”, sagte Freeman. “Ich wünschte, er wäre hier, um das sehen zu können.”
Die Hommage war kurz, zum Teil, weil die Organisatoren des Teams und der MLB sagten, sie glaubten, dass Aaron, ein bescheidener und zurückhaltender Superstar, gewollt hätte, dass der Fokus auf den Spielern und dem Spiel und nicht auf ihm liegt.
Aber es war wichtig, dass der größte Spieler der Franchise-Geschichte und einer der überragenden Athleten der Geschichte die Anerkennung erhielt.
„Es ist absolut notwendig“, sagte Baker. “Dies ist das Jahr von Hank Aaron.”