Es klingt wie aus Aesops Fabeln: Eine gefangene Eule entkommt aus dem Zoo in die große, gruselige Stadt. Jeder bezweifelt, dass er sich ernähren und für sich selbst sorgen kann – und er beweist ihnen das Gegenteil. Dieser Vogel ist Flaco, eine eurasische Uhu, die Anfang dieses Monats aus dem Central Park Zoo geflohen ist, nachdem Vandalen sein Maschendrahtgehege durchtrennt hatten. Er eroberte schnell die Herzen der New Yorker, wurde zu einem Symbol der Freiheit und terrorisierte die Nagetiere des Parks.
Flaco hat große, durchdringende Augen, die in einer kühnen Stirn sitzen; eine breite Brust; und ein majestätischer, tigerartiger Wirbel aus sienafarbenen und schwarzen Federn. Als er rollt sich in der Sonne zusammen oder schließt seine Augen, während sich seine Ohrbüschel in den Nacken biegen Brise, verwandelt er sich in einen unergründlich flauschigen Hasen. Er ist, wie Walt Whitman einmal über die Arbeiter von New York City schrieb, „wohlgeformt, mit schönem Gesicht und sieht einem direkt in die Augen“. Er gehört zu einer der größten Eulenarten der Welt, deren Flügel sechs Fuß überspannen können. Aber trotz seines Gewichtes und seiner Anziehungskraft schien Flacos Freiheit zunächst prekär, sogar unklug. Er kam 2010 in den Zoo, bevor er ein Jahr alt war, und seine Betreuer und viele Zuschauer befürchteten, dass er noch nie zuvor gejagt oder vergessen hatte, wie.
Aber innerhalb weniger Tage hustete Flaco Pellets aus, ein sicheres Zeichen dafür, dass er aß. Bald darauf sahen die Leute, wie er tote Ratten umklammerte. Unter Berufung auf seine überraschende Fähigkeit, alleine zu überleben (und die Tatsache, dass er zu schlau war, um sie zu fangen), gab der Zoo am vergangenen Freitag seine Bemühungen auf, Flaco zurückzuerobern. Nachrichtenberichte führten seine Jagd auf seine „Überlebensinstinkte“, „Killerinstinkte“ und „Jagdinstinkte“ zurück – ein Sieg von Flacos „alten“ Vorfahren über die moderne Gefangenschaft. Aber neuere wissenschaftliche Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der Instinkt eigentlich eine Fabel ist, eine Fiktion, die wir uns einreden, weil sie sich gut anhört. Und es ist wahrscheinlich nicht das, was Flaco das Überleben ermöglicht.
Instinkt war schon immer ein schlüpfriger Begriff. Charles Darwin weigerte sich, das Wort zu definieren, und schrieb: „Jeder versteht, was gemeint ist, wenn gesagt wird, dass der Instinkt den Kuckuck dazu treibt, zu wandern und seine Eier in die Nester anderer Vögel zu legen.“ Der moderne Begriff des Instinkts stammt aus den 1930er Jahren, als Wissenschaftler erstmals mit der nachhaltigen Erforschung des Verhaltens von Tieren in einem natürlichen Kontext oder der Ethologie begannen. Instinkt beschreibt im Großen und Ganzen angeborenes, vererbtes, vorprogrammiertes Verhalten bei Tieren und war sehr einflussreich in der Biologie und der Erforschung der Entwicklung; Der Nobelpreis für Medizin 1973 ging an eine Gruppe von Wissenschaftlern, die für ihre Arbeiten zum Instinkt bekannt sind. Zugvögel, kleine Meeresschildkröten, die sich am Meer orientieren, und sogar neugeborene Menschen, die ein Verständnis für Zahlen zeigen, wurden alle als instinktiv beschrieben.
Doch heute überlegen einige Forscher Instinkt ein schmutziges Wort – ein düsteres, sogar faules Etikett, das Untersuchungen darüber behindert, wie sich Verhaltensweisen entwickeln. Scott Robinson, der Direktor der Pacific Ethological Laboratories, sagte mir, dass Instinkt wie die Grinsekatze ist: Auf den ersten Blick ist er klar, aber je genauer man hinschaut, desto mehr verwischt und verblasst er. Ethologen und Entwicklungspsychologen beklagen, dass sich der Begriff auf eine angeborene Fähigkeit beziehen könnte, auf eine Fertigkeit, die erlernt wurde, bevor sie verwendet wurde, auf ein in der DNA codiertes Merkmal oder auf etwas ganz anderes – Wissenschaftler spezifizieren das nicht und untersuchen es daher nicht. „Instinkt ist nur ein Etikett und verschleiert die zugrunde liegende Komplexität der Dinge“, sagt der Verhaltensneurowissenschaftler Mark Blumberg von der University of Iowa. „Und es verschleiert ihre Herkunft. Wenn Sie sagen, dass es instinktiv ist, denken Sie sofort, dass es fest verdrahtet ist“ – eine Beschreibung, die selten einer genauen Überprüfung standhält.
In den letzten Jahrzehnten wurde die Zuschreibung mehrerer tierischer Verhaltensweisen an den Instinkt entlarvt. Biologen dachten einst, dass Küken auf die Rufe ihrer Mutter reagierten, weil sie ihre Stimme natürlich erkannten; Später erkannten Wissenschaftler, dass Jungvögel beginnen Lernen die Geräusche ihrer Spezies, indem sie noch im Ei vokalisieren. Wenn die Eier zum Schweigen gebracht wurden, bevorzugten neugeborene Küken nicht länger die mütterlichen Rufe ihrer eigenen Art – Forscher konnten die Eier sogar so manipulieren, dass die Babys insgesamt auf die Rufe verschiedener Arten reagierten. Es wurde angenommen, dass Ratten nach einem Sturz dank Instinkt auf ihren Füßen landen, bis einige im Weltraum aufgezogene Welpen auf ihren Rücken fielen: Die Schwerkraft, nicht die Genetik, scheint für die Selbstaufrichtung verantwortlich zu sein. Auf der Erde geboren zu werden, ist vielleicht eine Art Erbe – aber es ist kein Instinkt.
Wir haben nicht viele Details über Flacos Erziehung oder Leben in Gefangenschaft, und der Central Park Zoo lehnte ein Interview ab. Es ist unklar, ob ihm jemals ein anderer Vogel beigebracht hat, sich Beute zu schnappen – was die Eltern von Eulen normalerweise in freier Wildbahn tun, sagt Stephanie Ashley, Kuratorin für Vögel beim Peregrine Fund. Daten zeigen, dass verschiedene in Gefangenschaft aufgezogene Raubtiere einem höheren Hungerrisiko ausgesetzt sind, weshalb Schutzgebiete verletzten oder in Gefangenschaft gehaltenen Greifvögeln normalerweise das Jagen beibringen, bevor sie freigelassen werden. Zoos verfüttern normalerweise die Leichen von Nagetieren und anderen Tieren an Raubvögel. Wenn Flaco vor diesem Monat keine Ahnung vom Rattenfangen hatte, wäre Instinkt eine verlockende Art, seine schnelle Beherrschung zu erklären. Aber Ashley sagte mir, dass die Eulenjagd eine Kombination aus Instinkt und Lernen ist – die Vögel wollen Nahrung fangen und müssen lernen, wie.
Vielleicht hatte Flaco einige Erfahrung mit der Jagd in freier Wildbahn, bevor er den Zoo betrat. Vielleicht haben sich ab und zu Ratten in sein Gehege eingeschlichen, was ihm zumindest Gelegenheit gibt, ihre Jagd zu üben. (Flaco schien den Zoo mit einer Vorliebe für Ratten zu verlassen – schon früh beköderte das Zoopersonal eine Falle mit einer weißen Laborratte, aber Flaco gelang es, sich zu befreien und zu fliehen.) Vielleicht Hunger, der vertraute Geruch von Nagetieren oder etwas anderes Seine Erziehung führte ihn dazu, sich auf ahnungsloses Ungeziefer zu stürzen. Außerdem ist das Fangen von Ratten in New York City nicht gerade die schwierigste Fähigkeit für eine Eule zu lernen, auch wenn sie es noch nie erlebt hat: Nagetiersichtungen haben sich in der Stadt im Jahr 2022 verdoppelt. Flaco überlebt „dank der großen Fülle von Nagetieren in Central Park“, sagt David Barrett, ein Vogelbeobachter, der die Eule genau verfolgt und ein rennt Twitter Konto, das häufige Updates veröffentlicht. Und Flacos Jagd hat sich mit jedem Fang verbessert – ein weiteres Zeichen der einfachen alten Gelehrsamkeit.
Die Jagd ist nicht die einzige Fähigkeit, die typischerweise als „angeboren“ bezeichnet wird und die Flaco durch seine lange Gefangenschaft verweigert wurde. Das Fliegen erwies sich schon früh als Kampf: In seiner ersten Nacht musste Flaco laut Barrett nach vier Blocks anhalten und sich auf dem Bürgersteig ausruhen. Auch danach musste er manchmal Landungen abbrechen und erneut versuchen. Jetzt erstreckt sich seine Reichweite bis zum nördlichen Ende des Parks, mehr als zwei Meilen von seinem Ausgangspunkt entfernt – letztes Wochenende wagte ich mich in den Park, um ihn zu sehen, nur um festzustellen, dass er seinen gewohnten Platz verlassen hatte und am nächsten Tag Berichte, auf Erkundungstour gegangen. Er landete „scheinbar mühelos und mit Anmut“, sagt Barrett, was auch seine Jagd verbessern sollte.
Vielleicht ist Flaco also nicht mit angeborenen Gaben gesegnet; vielleicht ist er einfach ein scharfsinniger und ausdauernder Schüler. Viele New Yorker, ob Einheimische oder Transplantierte, mussten auch Studenten sein. Ihre erste U-Bahnfahrt ist erschreckend; Mit Ihrem Hundertsten wissen Sie, welcher Waggon Ihrem Ausgang am nächsten ist. Sie navigieren durch Manhattan anhand von Straßenschildern und lernen dann, sich am nächsten Wolkenkratzer zu orientieren. Flaco durchquert die Stadt mit Souveränität, wobei er Touristen und neugierigen Nachbarn aus dem Weg geht. Er erwacht nachts zum Leben und verabscheut Ungeziefer. Er ist ein echter New Yorker, und wie Ihnen jeder, der hier lebt, sagen kann, wird man damit nicht geboren – man lernt es.