KATHMANDU, Nepal – In einer Ecke der nepalesischen Hauptstadt treffen junge Männer die letzten Vorbereitungen, um ihren einzigartigen Lebenstraum zu verwirklichen: einen Platz in der britischen Armee als Gurkha-Soldat, der als ihre Eintrittskarte aus einem Leben in Unsicherheit und Armut gilt .
Sie kommen vor Sonnenaufgang zum Training, heben Gewichte, laufen Sprints und gehen an die Grenzen ihrer Teenager-Körper. Dann sitzen sie stundenlang im Mathe- und Englischunterricht.
„Seit ich ein Kind war, habe ich dafür gearbeitet – alles, was ich tue, ist dafür“, sagte Rabin Mahat, 19. „Ich werde es schaffen.“
Aber in einer anderen Ecke der Hauptstadt, Kathmandu, gibt es eine deutliche Erinnerung daran, dass diejenigen, die es geschafft haben, während ihres Dienstes ungleich behandelt wurden – und noch lange danach. Tausende ältere Gurkha-Veteranen führen einen jahrzehntelangen Kampf gegen die britische Regierung um Gehälter und Renten auf Augenhöhe mit den anderen Soldaten, mit denen sie gedient haben.
Für viele Veteranen hat sich ihr Kampf – in Form von Protesten, Gerichtsverfahren und sogar Hungerstreiks außerhalb der Downing Street 10 in London – länger hingezogen als die Dauer ihres aktiven Dienstes. Tausende ältere Veteranen – von einer Truppe, die von den beiden Weltkriegen bis zum Irak und Afghanistan in blutige Schlachten für Großbritannien geschickt wurde – starben, bevor sie die Entschädigung und die würdige Behandlung erhielten, die sie wünschten.
„Ich habe 24 Jahre gedient“, sagte LB Ghising, der bei der britischen Armee in Malaysia und Hongkong war. „Aber wir kämpfen seit 32 Jahren um unsere Gleichberechtigung. Leider haben wir 50 Prozent unserer Veteranen verloren, ohne es zu bekommen.“
Etwa zur Zeit seiner Pensionierung im Jahr 1998 betrug die Rente eines jüngeren Gurkha-Soldaten 45 Pfund (heute etwa 59 US-Dollar), verglichen mit 800 Pfund (1.053 US-Dollar) für einen britischen Soldaten im gleichen Rang, sagte Herr Ghising.
Der Kampf der Veteranen hat die Debatte in Nepal über dieses Erbe aus der Kolonialzeit verschärft, ein 200 Jahre altes Arrangement, bei dem die Stärksten und Klügsten des Landes in die britische Armee rekrutiert werden.
Zwei Jahrhunderte des Zupfens einer großen Anzahl junger Männer auf dem Höhepunkt ihres Bildungspotenzials haben tiefe Spuren in der Nation hinterlassen und das Wachstum einer nachhaltigen lokalen Wirtschaft behindert. Es hat dazu beigetragen, eine Kultur der Arbeitssuche im Ausland aufrechtzuerhalten, die für viele junge Nepalesen zu einer Art Normalität geworden ist – auch wenn die Mühe fern der Heimat bestenfalls vorübergehende Erleichterung bringt, keinen dauerhaften Weg aus der Armut.
Rund 3,5 Millionen Nepalesen – rund 12 Prozent der Bevölkerung Nepals, das zu den ärmsten Ländern Asiens zählt – arbeiten als Hilfskräfte im Ausland.
„Es entwickelte sich eine Kultur, dass wir nicht im Dorf arbeiten sollten“, sagte Yubaraj Sangroula, ein Juraprofessor, der sich seit drei Jahrzehnten für den Kampf der Gurkhas um gleiche Bezahlung engagiert. „Vielmehr sollten wir uns Jobs außerhalb suchen.“
Professor Sangroula sagte, er glaube, dass die Jahrhunderte der Rekrutierung für britische Dienste ein früher und wichtiger Faktor dafür waren, den Aufstieg einer wohlhabenderen Wirtschaft im Inland zu verhindern, da so viele vielversprechende junge Männer ihre Ausbildung mit 18 Jahren beendeten, um ins Ausland zu gehen.
Und viele wurden oft nach Hause geschickt, bevor sie lange genug gedient hatten, um sich für eine Rente zu qualifizieren – oder wenn sie berechtigt waren, betrugen die Auszahlungen nur einen Bruchteil dessen, was ihre britischen Kollegen erhielten.
Aber da gute Jobs knapp sind, ist der Wettbewerb um einen Platz in der britischen Armee – sowie die Sicherheitskräfte von Singapur und Brunei, für die die britische Armee auch die Rekrutierung von nepalesischen Kämpfern überwacht – zermürbend. In diesem Jahr bewarben sich mehr als 12.000 Jugendliche um etwas mehr als 200 Stellen in der Armee, und 7.000 entschieden sich für 140 Stellen bei der Polizei von Singapur.
Nach mehreren regionalen Auswahlrunden bewerten die Anwerber die Ausdauer, Kraft und Fitness der Finalisten.
Als Mr. Mahat, der 19-jährige Hoffnungsträger, sich auf seine endgültige Auswahl vorbereitete, hielten seine Eltern in ihrem Dorf etwa 20 Meilen außerhalb von Kathmandu den Atem an. Aber ihr Sohn war zuversichtlich: Er hatte seine Klasse von 120 Schülern in der Schule übertroffen, und er war so stark, dass er die meisten Übungen in früheren Auswahlen mit Leichtigkeit gemeistert hatte.
Die Familie Mahat hatte sich Geld geliehen, um einen Platz im Gurkha Victory Training Center zu bezahlen, einer von etwa 150 solcher Einrichtungen im ganzen Land, die den Ruf haben, Hoffnungsträgern dabei zu helfen, einen Platz zu bekommen.
Das Zentrum bietet ein neunmonatiges Paket für etwa 400 US-Dollar an. Die Wände sind mit anspruchsvollen Postern des gehobenen Lebens geschmückt – schicke Uniformen, mit Medaillen geschmückte Truhen, stolz gekippte Hüte.
„Wenn er es schafft, wird es so sein, als würde man die Welt gewinnen“, sagte Sabitri Mahat, Rabins Mutter.
Die Rekrutierungsvereinbarung geht auf das Jahr 1815 zurück, als das Königreich Nepal einen Krieg mit der British East India Company führte, die damals einen Großteil des Subkontinents beherrschte. Als die Nepalesen vor der Niederlage standen, machten die Briten ein Angebot: Anstatt sich der Kolonialisierung zu unterwerfen, könnten die Gurkhas, die großen Mut bewiesen hatten, stattdessen in der britischen Armee dienen. Nepal wurde nie kolonialisiert, aber seine Bevölkerung war einem ausbeuterischen Arrangement ausgesetzt.
„Indien war vom Territorium her eine Kolonie“, sagte Professor Sangroula. „Nepal war eine Kolonie in Bezug auf die Bevölkerung.“
Weit über ein Jahrhundert lang dienten die Gurkha-Kämpfer loyal und kamen den Briten in entscheidenden Momenten der Rebellion in Indien und Kriegen in Europa zu Hilfe. („Gurkha“ bezog sich historisch auf die Stämme, aus denen die Kämpfer rekrutiert wurden.)
Schätzungen darüber, wie viele Nepalesen während der beiden Weltkriege gekämpft haben, reichen von 200.000 bis fast einer halben Million. Gurkha-Veteranenorganisationen sagen, dass Zehntausende nepalesische Kämpfer in den beiden Kriegen starben oder verschwanden.
Im Mittelpunkt der aktuellen Proteste steht die Vereinbarung, die den Grundstein für die weitere Rekrutierung nach dem Ende der britischen Herrschaft in Südasien im Jahr 1947 legte. Die Gurkha-Regimenter wurden aufgeteilt – die Hälfte ging an die Armee des neu unabhängigen Indien, während die Briten die andere stationierten die Hälfte in Hongkong.
Als sie 1947 das trilaterale Abkommen unterzeichnete, war die nepalesische Regierung misstrauisch gegenüber dem möglichen Missbrauch in einer imperialen Truppe. Sie bestand auf einer Behandlung „auf der gleichen Grundlage wie die anderen Einheiten in der Mutterarmee, damit das Stigma der ‚Söldnertruppen‘ für alle Zeiten ausgelöscht werden möge“.
Indien hat sich an die Vereinbarung zur Gleichbehandlung der Nepalesen in seiner Armee gehalten. Doch den Briten wird vorgeworfen, sie von Anfang an missachtet zu haben.
In den Jahrzehnten nach dem Abkommen von 1947 erhielten die Gurkhas, die sich nach 15 Dienstjahren für eine Rente qualifizierten, einen Bruchteil dessen, was ihre britischen Kollegen erhielten. In den 1980er Jahren erhielt ein Gurkha-Kapitän mit 22 Jahren Erfahrung etwa 600 Pfund pro Jahr (oder heute 800 US-Dollar), verglichen mit der Rente von 6.350 Pfund (8.500 US-Dollar), die ein britischer Kapitän mit der gleichen Erfahrung erhielt.
Die Position der britischen Regierung war, dass die Gurkha-Rentenzahlungen zwar alles andere als gleich waren, aber einen vergleichbaren Lebensstandard für pensionierte Veteranen in Nepal boten.
Dieses Argument wurde von Veteranen zurückgewiesen, zumal sich viele Veteranen in Großbritannien niederlassen. Nach jahrzehntelangen Protesten erklärte sich die britische Regierung 2007 bereit, mit der Bereitstellung von Löhnen und Renten auf Augenhöhe mit britischen Soldaten zu beginnen.
Aber die Rentenparität wurde nur bis 1997 rückdatiert, dem Jahr, in dem Großbritannien seine Gurkha-Streitkräfte beim Abzug aus Hongkong erheblich schrumpfte. Etwa 9.000 Gurkhas, die in diesem Jahr nach Hause geschickt wurden, waren nicht berechtigt, von den Änderungen zu profitieren. Von den 3.000, die zu Stützpunkten in Großbritannien verlegt wurden, zählte im neuen Plan nur ihr Dienst nach 1997 als volle Jahre.
Ein Sprecher des britischen Verteidigungsministeriums sagte, der Gurkha-Pensionsplan sei „fair und werde keine rückwirkenden Änderungen vornehmen“.
Während die Veteranen behaupten, dass sie kollektiv um Millionen von Dollar pro Jahr betrogen werden, ist Geld nicht ihre Hauptmotivation, sagte Professor Sangroula.
„Das einzige Wort, über das sie sprechen, ist Würde“, sagte er.
Im vergangenen Juni vereinbarten die Veteranen, dass sie bei Angleichung ihrer Renten einen Monatslohn zur Gründung einer Universität beitragen würden, um jungen Menschen Fähigkeiten zu vermitteln, die ihnen helfen könnten, zu Hause Arbeit zu finden.
Aufgrund des Kampfes der Soldaten, die vor ihnen gedient haben, wissen junge Hoffnungsträger wie Mr. Mahat, dass sie jetzt die gleichen Vorteile wie ihre britischen Kollegen erhalten werden.
Letzten Monat erhielt sein Vater einen Anruf, dass sein Sohn ausgewählt wurde.
„Ich bin sicher, er ist stolz, weil wir stolz sind“, sagte Herr Mahat über seinen Sohn. „Bevor er zur Endauswahl ging, sagte er uns: ‚Ich werde alles für dich tun. Deine Zukunft wird leuchten.’“