Wie Marti Muth – meine Englischlehrerin an der High School, die mir 1986 ein Exemplar von „The Normal Heart“ über den Schreibtisch schob und sagte: „Lies das!“ – wusste International Male, dass ich schwul war, bevor ich es wusste.
Mein verschlossener Teenager verschlang den Herrenbekleidungskatalog des Unternehmens, als er in den 1980er Jahren im Briefkasten meiner Familie landete. Ich fühlte mich von der fantasievollen Kleidung angezogen – Dinge wie Oberteile aus Seilgarn und Guck-Kuckucks-Rudershorts –, die ein Universum darstellten, das von meinen Fat-Boy-Hosen entfernt war. Blättern Sie heute durch den Katalog, und die Kleidung sieht seltsam maskulin aus, als würde Lil Nas X etwas von seinem Körper hängen.
Laut der neuen Dokumentation „All Man: The International Male Story“, die auf Streaming-Diensten erhältlich ist, war ich nicht allein. Anhand von Interviews mit prominenten Fans, Katalogmodellen, Firmenmitarbeitern und Gene Burkard, dem schwulen Gründer des Unternehmens, untersucht der Film, wie aus einem Katalog von Outré-Herrenbekleidung rund 40 Jahre lang ein generationsprägendes schwules Meisterwerk wurde.
In einem kürzlichen Interview sagte mir einer der Regisseure des Films, Bryan Darling, er hoffe, dass das Publikum den Dokumentarfilm als eine „ermächtigende“ Entdeckung oder Wiederentdeckung der pfauenhaften Mode und der schwulen Erotik vor Instagram empfindet. Es war für ihn: Er hatte den Katalog nie gesehen, bis Jesse Finley Reed, sein Co-Direktor, ihm ein Exemplar zeigte.
„Als ich es öffnete, vor allem als ich die Sachen aus den 80ern sah, dachte ich: Warum haben wir jetzt nicht so viel Spaß?“ sagte Darling, der wie Reed schwul ist.
Der Film zeichnet den Aufstieg und Fall des Katalogs nach, beginnend mit der ersten Ausgabe im Jahr 1976 – einer Kollektion europäisch inspirierter Herrenbekleidung, kuratiert von Burkard, einem gebürtigen Wisconsiner – und endet, als der letzte Katalog etwa 2007 verschickt wurde. (Burkard starb im Alter von 90 Jahren 2020.) In den Jahrzehnten dazwischen war der Katalog ein Multimillionen-Dollar-Erfolg, der Anfang der 1990er Jahre jährlich rund 100 Millionen Dollar einspielte.
Redaktionell stellte sich der Katalog nie als etwas für Schwule heraus, aber viele Käufer und Art Directors in dem engmaschigen Unternehmen waren schwule Männer und heterosexuelle Frauen, die wussten, wie man den schwulen Geschmack anspricht. Einige männliche Models lehnten einen Auftritt bei International Male ab, aus Angst, sie könnten schwul aussehen oder als schwul gelten.
Ich habe nie etwas bei International Male gekauft. Aber für viele schwule Mitglieder der Generation Das Durchblättern half mir zu erkennen, dass ich auf Männer stand, auch wenn ich es nicht ganz verstand, eine quälende Erkenntnis in einer Zeit, in der ich über schwule Männer nur hörte, dass sie Clowns und Verrückte seien.
Ich habe mich in den Männern im Katalog nicht wiedererkannt – ich war zu jung, rundlich und feenhaft –, aber ich sah mich eines Tages mit ihnen rummachen, auf dem sandigen Arkadien, wo ich annahm, dass sie alle lebten. Ich studierte alleine den Katalog und war ängstlich, aber erregt, während ich über hemdlosen Männern mit ehrgeizigen Schatzpfaden streifte, von denen Jesus mich gewarnt hatte, dass sie tabu seien.
Aber Zeitschriften, die man im Badezimmer „lesen“ oder unter dem Bett verstecken konnte – das waren so ziemlich die einzigen Materialien zur sexuellen Erweckung, die Jungs wie ich hatten.
Ich habe kürzlich Freunde kontaktiert, um zu erfahren, ob sie ähnliche Erinnerungen an den Katalog haben, und das stimmt. Benjamin erinnerte sich, dass er es nervös in einem Buchladen in der Nähe des Hauses seiner Familie in der Nähe von Columbus, Ohio, gekauft hatte.
„Stellen Sie sich die mentale Anstrengung vor, die es mit sich bringt, so tief verschlossen zu sein und mir selbst einzureden, dass ich ein 16-Jähriger bin, der sich für Mode interessiert und in einem Suspensorium gut aussehen möchte – für seine Freundin“, erzählte er mir. „Das ist überhaupt nicht schwul.“
Einige Freunde haben tatsächlich Kleidung gekauft. Carl sagte, dass das, was auf der Seite gut aussah, ihn persönlich erscheinen ließ, als wäre er in „einer sehr, sehr schwulen Produktion von ‚Peter Pan‘“ dabei. Patrick kaufte eine Art Wrestling-Unterhemd, das einem einzigartigen Zweck diente.
„Wenn ich schneller mit einem Mann ins Bett gehen wollte“, sagte er mir, „würde ich es anziehen und es würde die Dinge in Bewegung bringen.“
Was „All Man“ nicht erklärt, ist, wie der Katalog mich gefunden hat. Ich vermute, dass jemand meine Adresse in eine Datenbank eingegeben hat, nachdem ich 1986 bei einer Verlosung einer GQ-Modenschau in einem Einkaufszentrum in Cleveland einen Picknickkorb mit Produkten von Calvin Klein Obsession gewonnen habe. Oder vielleicht hat jemand im Plattenclub Columbia House meine Bestellung von 11 Exemplaren gesehen Zu den Alben für einen Penny gehörten die Soundtracks „Godspell“ und „Fame“ und es hieß: „Diese Königin wird einem Mann ein Höschen kaufen.“
Oder vielleicht schauten die schwulen Götter auf mich herab und sagten, wie der Hauptengel zu Clarence in „It’s a Wonderful Life“: „Ein Mann auf der Erde braucht unsere Hilfe.“