Im Weltraum aufgenommene Fotos zeigen einen großen toten Satelliten, der in der Erdatmosphäre seinem feurigen Ende entgegenstürzt.
Das australische kommerzielle Bildgebungsunternehmen HEO Robotics konnte am 14. Februar 2024 Bilder des Erdbeobachtungssatelliten ERS-2 der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) aufnehmen, als der Satellit ungeschickt auf unseren Planeten zustürzte. ERS-2, oder European Remote Sensing 2, wurde 1995 gestartet und verbrachte 16 Jahre damit, unseren Planeten aus dem Weltraum zu beobachten, bis seine Mission 2011 endete. Über einen Zeitraum von zwei Monaten in diesem Jahr führte die ESA Dutzende Manöver aus der Umlaufbahn durch, um mit dem Transport von ERS-2 zu beginnen für einen sicheren Untergang in der Erdatmosphäre. Dieses Ende soll diese Woche endlich kommen.
In einem am Sonntag (18. Februar) veröffentlichten Update teilte die ESA mit, dass der Flug ERS-2 voraussichtlich am Mittwoch (21. Februar) um 10:19 Uhr ET (1519 GMT) stattfinden wird, plus/minus etwa 19 Stunden. Diese Unsicherheit ist auf den „Einfluss unvorhersehbarer Sonnenaktivität zurückzuführen, die sich auf die Dichte der Erdatmosphäre auswirkt“ und kann daher den Widerstand verändern, den der Satellit auf seinem Weg nach unten erfährt, schrieb die ESA. Es ist noch zu früh, um zu sagen, wo es landen wird, aber wir werden eine bessere Vorstellung davon haben, je näher der Zeitpunkt des Wiedereintritts rückt.
Verwandt: Ein großer, toter europäischer Satellit wird diesen Monat auf die Erde zurückstürzen
Solche Wiedereintrittsmanöver seien völlig normal und sicher, schrieb die ESA in einem FAQ-Blatt, in dem sie den Wiedereintritt von ERS-2 erläuterte. ERS-2 verbrannte seinen restlichen Treibstoff bereits während der Deorbiting-Manöver im Jahr 2011 und sein Abstieg wurde sorgfältig geplant, um sicherzustellen, dass es nicht mit anderen Raumfahrzeugen oder Weltraummüll kollidiert.
„Das Verlassen der Umlaufbahn von Satelliten am Ende ihres Lebens und das Sicherstellen, dass sie wieder in die Erdatmosphäre eintreten, ist ein grundlegendes Instrument, um unsere stark befahrenen Weltraumautobahnen von stillgelegten, zurückgebliebenen Satelliten freizuhalten, Kollisionen im Orbit zu verhindern und die Entstehung weiteren Weltraummülls einzudämmen“, schrieb die Agentur in den FAQ.
ERS-2 „war das fortschrittlichste Erdbeobachtungsraumschiff, das jemals von Europa entwickelt und gestartet wurde“, schrieben ESA-Beamte. Der Satellit wiegt im jetzigen Zustand leer 5.047 Pfund (2.294 kg), ziemlich groß für ein Stück Weltraummüll.
Aber Wiedereintritte von Objekten dieser Größe sind heutzutage keine Seltenheit. Laut den FAQ der ESA verglühen alle paar Wochen Teile von Weltraumschrott eines ähnlichen Durchgangs in der Erdatmosphäre.
Es wird erwartet, dass ERS-2 in kleinere Fragmente zerfällt, sobald es eine Höhe von etwa 50 Meilen (80 km) über der Erde erreicht, von denen der überwiegende Teil in der Atmosphäre verglühen wird. Einige davon könnten an die Erdoberfläche gelangen, aber es wird erwartet, dass sie ins Meer fallen. „Keines dieser Fragmente wird giftige oder radioaktive Substanzen enthalten“, schrieb die ESA.