Der allererste Raketenstart von britischem Boden aus hat nur wenige Tage vor Weihnachten einen wichtigen regulatorischen Schritt bestanden, als die britische Raumfahrtbehörde die Lizenzgenehmigung erteilte. Die Start Me Up-Mission von Virgin Orbit rückt näher, dank der Erteilung einiger der endgültigen Lizenzen für den Startbetreiber Spaceport Cornwall durch die Zivilluftfahrtbehörde. Die Erteilung der Lizenzen zur Reichweitenkontrolle, die vom Verkehrsminister unterzeichnet wurden, wurde als „ein weiterer wichtiger Meilenstein“ bei der Mission gefeiert, die Launcher One-Rakete von Virgin Orbit ins All zu schicken.
Die „Cosmic Girl“ von Virgin Orbit, eine modifizierte Boeing 747, wird vom Gelände des Spaceport Cornwall am Newquay Airport Cornwall abheben und die Launcher One unter ihren Flügeln tragen, bevor sie die Rakete Tausende von Meilen über dem Boden absetzt. Der Launcher One wird dann neun kleine Satelliten in die Umlaufbahn befördern.
Der horizontale Start (im Gegensatz zu NASA-Starts, bei denen Raketen direkt in den Weltraum geschossen werden) markiert den allerersten Weltraumstart auf dem Boden und wird voraussichtlich nach Weihnachten stattfinden, obwohl ein bestimmtes Datum noch festgelegt werden muss.
Es kommt nach Verzögerungen im Dezember aufgrund technischer Probleme. Cosmic Girl wird seit Oktober im Spaceport Cornwall festgehalten, Launcher One trifft eine Woche später ein.
Die Lizenzen der CAA waren eines der letzten Puzzleteile, da Virgin Orbit und Spaceport Cornwall nach monatelanger Verzögerung sehnsüchtig auf grünes Licht warten. Spaceport Cornwall hatte sogar auf einen Start im Laufe des Sommers gehofft, um das Platinjubiläum von Königin Elizabeth II. zu ehren.
Aber während jeder der neun Satelliten, die in die erdnahe Umlaufbahn geschickt werden, auch eine Lizenz benötigt, wird angenommen, dass diese ebenfalls unmittelbar bevorsteht.
Tim Johnson, Direktor für Weltraumregulierung bei der britischen Zivilluftfahrtbehörde, sagte: „Dies ist ein weiterer wichtiger Meilenstein bei der Ermöglichung des allerersten Weltraumstarts von der britischen Küste aus, und diese Lizenzen werden Virgin Orbit bei den letzten Vorbereitungen für den Start unterstützen.“
Dan Har, CEO von Virgin Orbit, sagte, die Lizenzierung „bringt uns einen Schritt näher an den Start des ersten Satellitenstarts von britischem Boden“. Er fügte hinzu: „Dies ist ein wichtiger Meilenstein für die CAA und stellt den erfolgreichen Abschluss einer enormen Anstrengung dar, die den Aufbau neuer Vorschriften, neuer Prozesse und neuer Teams umfasst.“
Melissa Thorpe, Leiterin von Spaceport Cornwall, sagte: „Wir sind begeistert, dass die Virgin Orbit-Lizenzen für diesen historischen Start vorliegen. Es war eine unglaubliche Anstrengung aller Partner, diesen Meilenstein zu erreichen, und mein Team kann es kaum erwarten, daran teilzuhaben die Aufregung über den bevorstehenden Start mit allen, die ihn möglich gemacht haben.”
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Führende Persönlichkeiten des britischen Raumfahrtsektors sagen, dass der Start von Virgin Orbit die Flagge für den aufkeimenden britischen Raumfahrtsektor schwenken wird. Es ist auch zu hoffen, dass die Markteinführung die erste von vielen weiteren sein wird, wenn die Branche durchstartet.
Air Vice-Marshal Paul Godrey vom UK Space Command sagte zuvor: „Der allererste Weltraumstart mit Nutzlasten von Regierungs- und Industriesatelliten markiert ‚Start Me Up‘ als einen historischen Moment für das Vereinigte Königreich.
„Die Entwicklung neuer Startfähigkeiten wird auf den Stärken unseres Raumfahrtsektors aufbauen und Unternehmen aus der ganzen Welt anziehen, um von diesen kommerziellen Möglichkeiten zu profitieren. Dies wird Investitionen ankurbeln, Gemeinden und Organisationen in ganz Großbritannien neue Arbeitsplätze bringen und die nächste Generation von Weltraumwissenschaftlern und -ingenieuren.”
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Laut Virgin Orbit wurde die Start Me Up-Mission zu Ehren des gleichnamigen Songs der legendären englischen Rockband The Rolling Stones aus dem Jahr 1981 benannt.
Bei der Mission wird die 31 Tonnen schwere LauncherOne-Rakete an der Unterseite des linken Flügels von Cosmic Girl befestigt und gegen Mitternacht abheben, bevor sie zu einem vorher festgelegten Punkt vor der südwestlichen Spitze Irlands über dem Atlantik fliegt.
Die umgerüstete Boeing 747-400 fliegt dann in einer Warteschleife, bis die Startingenieure grünes Licht für die Raketenzündung geben. Nach einem 16-minütigen Countdown wird LauncherOne unter den Fittichen von Cosmic Girl fallen gelassen.
Nachdem dem Verkehrsflugzeug die Möglichkeit gegeben wurde, sicher abzuheben, zünden die Raketenmotoren und beschleunigen LauncherOne mit bis zu 22-facher Schallgeschwindigkeit, während es aus der Atmosphäre in eine erdnahe Umlaufbahn rast, um die Satelliten einzusetzen