In den Jahren seit Harper Lees Tod im Jahr 2016 wurde ihr Roman „To Kill a Mockingbird“ aus dem Jahr 1960 auf überraschend neue Weise neu interpretiert. Es wurde 2018 als Graphic Novel veröffentlicht und vom Drehbuchautor Aaron Sorkin in eine erfolgreiche Broadway-Produktion adaptiert.
Jetzt, nach einem jahrelangen Rechtsstreit, ist der Weg frei für eine weitere große Adaption: ein Film-Remake oder eine Fortsetzung.
Laut den Nachfolgern und Erben der Macher der ursprünglichen Verfilmung von 1962 mit Gregory Peck wurden keine Pläne angekündigt oder auch nur in Betracht gezogen.
Aber nicht versiegelte Dokumente, die bei einem Bundesgericht in Alabama eingereicht wurden, zeigen, wie diese Nachfolger und Erben erfolgreich gegen Lees Nachlass gekämpft haben, um das Recht zu wahren, Fortsetzungen oder abgeleitete Filme zu drehen, die ihrer Meinung nach ursprünglich 1961 von Lee gewährt und 2008 von ihr bestätigt worden waren.
Der Streit um die Filmrechte an Lees Klassiker schwelt seit Jahren. Kurz vor ihrem Tod versuchte Lee, den Erben der ursprünglichen Filmproduzenten die Filmrechte zu entziehen. Die Produzenten reichten eine Gegenklage ein und argumentierten, dass ihr früherer Vertrag mit Lee in Kraft blieb und dass das Anwesen kein Recht hatte, Vereinbarungen mit anderen Produzenten oder Filmemachern über irgendetwas zu schließen, das aus „To Kill a Mockingbird“ oder „Go Set a Watchman“ stammt. “, ein weiterer Roman von Lee, der 2015 veröffentlicht wurde.
In dem langwierigen Kampf trat eine amerikanische Bestseller-Literaturikone gegen die Nachkommen von Filmemachern an, die einen gefeierten Film produziert hatten, der den Oscar für den besten Film gewann und den Lee selbst zu lieben bekennt.
Im Rahmen eines Schiedsverfahrens, über das zuvor von der digitalen Medienfirma Puck berichtet wurde, stimmte der Lee-Nachlass auch zu, eine nicht genannte Summe an die Erben des „Mockingbird“-Produzenten Alan Pakula zu zahlen; der Regisseur, Robert Mulligan; und Peck, der die Hauptrolle als Atticus Finch spielte, ein Anwalt aus einer Kleinstadt in Alabama, der darum kämpft, einen zu Unrecht verurteilten Schwarzen zu entlasten. Cecilia Peck, die Tochter des Schauspielers, unterschrieb bei der Atticus Corporation, die Vertragspartei war. Die Vereinbarung gibt den Produzenten auch das Recht, eine Verfilmung von „Go Set a Watchman“ zu machen, mit der Einschränkung, dass der Nachlass sie abzeichnen muss.
Es war ein weiterer rechtlicher Rückschlag für Lees Nachlass, der kürzlich einen Kampf mit dem Herausgeber einer Bühnenversion von „Mockingbird“ verlor, nachdem ein Schiedsrichter entschieden hatte, dass der Nachlass mehr als 2,5 Millionen Dollar Schadensersatz und Gebühren an Dramatic Publishing, einen Theaterverlag, zahlen muss Unternehmen, das seit Jahrzehnten eine Bühnenadaption von „To Kill a Mockingbird“ lizenziert.
Lee selbst war ein solcher Fan des Films von 1962, dass sie entschieden gegen eine Fortsetzung oder ein Remake war, das sein Erbe verwässern könnte. In einem Brief an Pecks Witwe aus dem Jahr 2008 bestand sie darauf, dass niemand außer Peck Atticus auf der Leinwand verkörpern sollte: „Natürlich war er der einzige Atticus und ich hoffe, es gibt eine Möglichkeit, ein Remake jeglicher Art zu verhindern“, sagte sie schrieb. „Ich weiß, dass wir es für immer ‚verbieten‘ können, aber Dinge passieren.“
Im Jahr 2008 schloss Lee eine neue Vereinbarung mit den Nachfolgern der ursprünglichen Produzenten ab, die ihnen Film- und andere Rechte an „To Kill a Mockingbird“ einräumte, während Lee sich die Rechte für Literatur, Bühne, Fernsehen und Einzelradio vorbehielt. Lees Vertreter versuchten 2015, nur wenige Monate vor ihrem Tod, diese Rechte zu beenden, aber der Schiedsrichter entschied, dass der Versuch, die Rechte zu widerrufen, nicht gültig war.
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In einer Erklärung beklagte Tonja B. Carter, Testamentsvollstreckerin des Lee-Nachlasses, das Ergebnis des Schiedsverfahrens und sagte, dass Lee fehlgeleitet worden sei, als sie die Vereinbarung von 2008 unterzeichnete.
„Wir sind enttäuscht über das Ergebnis dieses Schiedsverfahrens“, sagte sie. „Es basierte ausschließlich auf einer einseitigen Vereinbarung aus dem Jahr 2008, zu deren Unterzeichnung die Erben von Gregory Peck Frau Lee überzeugten, zu einer Zeit, als sie ausschließlich von ihrer 93-jährigen Schwester beraten wurde, obwohl dies völlig gegen ihre Interessen verstieß dazu. Die Vereinbarung von 2008 übertrug außerordentlich wertvolle geistige Eigentumsrechte von Frau Lee im Austausch für 1 US-Dollar.“
Ein Anwalt, der die Produzenten vertritt, Mark Lee, sagte, dass seine Mandanten darum gekämpft hätten, die Filmrechte zu behalten, teilweise um zu verhindern, dass jemand anderes einen Film macht, der den Geist des Romans oder des Originalfilms untergraben würde.
„Sie wollen die richtigen Hüter dieser Rechte sein“, sagte er. „Sie wollen, dass nichts mit diesen Rechten passiert, die sie nicht billigen oder die das Vermächtnis von Frau Lee nicht ehren würden.“
Er fügte hinzu, dass es keine unmittelbaren Pläne gebe, einen Film voranzutreiben, der auf Lees berühmten Charakteren basiert.
„Meine Kunden haben derzeit nicht die Absicht, ein Remake oder eine Fortsetzung zu erstellen oder zu produzieren“, sagte er. „Ich würde niemals nie sagen, aber derzeit haben sie keine derartigen Pläne.“