Als erst vor ein paar Wochen bekannt wurde, dass Jamie Ritchie das Amt des schottischen Kapitäns verloren hatte, wurde allgemein erwartet, dass sich die Entscheidung, ihn herabzustufen, in der Mannschaftsauswahl für dieses Six Nations-Auftaktspiel in Cardiff widerspiegeln würde.
Gregor Townsend gab freimütig zu, dass Ritchies Formverlust im letzten Jahr dazu geführt habe, dass er nicht länger garantiert in Schottlands erste Wahl XV einsteigen würde.
Der Cheftrainer forderte den Hinterruderer auf, sich anzustrengen und wieder sein bestes Rugby zu spielen, nachdem er ihn wieder in die Fußstapfen gebracht hatte.
Nur ein paar Tage später fühlte sich ein Cameo-Auftritt von Edinburgh in der zweiten Halbzeit beim Challenge-Cup-Sieg über Scarlets in Llanelli nicht unbedingt wie ein alter Ritchie an. Nichtsdestotrotz wird der 27-Jährige dieses Wochenende nach Wales zurückkehren, nachdem ihm Townsend überraschend eine Rettungsleine überreicht hatte. Das stellt eine ziemliche Kehrtwende des Cheftrainers dar, insbesondere angesichts der Zusammensetzung der verschiedenen Figuren in Schottlands hinterer Reihe.
Ritchie ist normalerweise ein Sechser und wird auf die offene Seite versetzt. Luke Crosbie erhält den Zuschlag für Ritchies normalen Platz auf der Blindside, Matt Fagerson auf Platz 8.
Jamie Ritchie ist eine Überraschung im Six Nations XV von Gregor Townsend, der gegen Wales antritt
Der Cheftrainer hat für Schottlands ersten Test nach der Weltmeisterschaft im letzten Jahr eine unvorhersehbare hintere Reihe zusammengestellt
Sowohl Andy Christie (links) als auch Joshu Bayliss (rechts) wurden komplett aus dem Kader gestrichen
Unterdessen sind Andy Christie und Josh Bayliss, zwei der besten Backrower in Europa im letzten Monat und zwei Spieler, über die Townsend in glühenden Worten gesprochen hat, überhaupt nicht im Kader.
Ehrlich gesagt, wenn Sie 100 Leute gefragt hätten, wie die letzte Reihe Schottlands aussehen würde, wenn sie an diesem Wochenende gegen Wales spielen würden, hätte sich niemand auf diese Kombination festgelegt.
Doch während seine Mannschaft auf den ersten Sieg in Cardiff seit 2002 hofft, hat Townsend den ehemaligen Kapitän Ritchie herausgefordert, seine beste Form wiederzuerlangen und die Schotten zu einem Auftaktsieg zu inspirieren.
„Jamie hat hervorragend trainiert“, sagte Townsend. „Das liegt an der Fähigkeit, die er gezeigt hat, an der Anstrengung.“ Wir sehen es aus unserer Coaching-Perspektive, aber auch durch GPS und ähnliches.
„Er hat wirklich hart gearbeitet und seine Leistung gegen Scarlets von der Bank aus zeigte einfach den Hunger und den Wunsch, zu seinem besten Rugby zurückzukehren.“
„Ein Grund dafür, dass er nicht mehr Kapitän ist, sind nicht so sehr seine Leistungen, sondern die Leistungen anderer.“
„Wir haben so viel Konkurrenz in der hinteren Reihe und es war nicht garantiert, dass er in der Startmannschaft sein würde.“ Aber wir wissen, wie gut er in der Vergangenheit für Schottland gespielt hat, und wir glauben, dass er jetzt wieder in diese Form zurückfindet.
„Er reagierte wirklich positiv auf die Herausforderung und die Nachricht, dass jemand anderes oder zwei Personen das Kapitänsamt übernehmen würden.“
Mit der Degradierung von Ritchie wird Finn Russell mit der schottischen Kapitänsrolle im Principality Stadium betraut.
Townsend bestätigte gestern, dass sein Vizekapitänkollege Rory Darge am kommenden Wochenende gegen Frankreich zurückkehren wird.
Doch anderswo im Kader gab es schlechte Nachrichten, nachdem bekannt wurde, dass Blair Kinghorn wegen einer Knieverletzung die ersten beiden Spiele verpassen wird.
Finn Russell wird beim schottischen Auftaktspiel in Cardiff die Kapitänsbinde übernehmen
Blair Kinghorn – der verletzungsbedingt die ersten beiden Spiele verpassen wird – ist eine Bereicherung, die Townsend nur ungern verlieren wird
Der Dreierkette fehlt bereits ein Schlüsselspieler, da Darcy Graham aufgrund einer Oberschenkelverletzung ebenfalls die ersten beiden Runden verpassen wird.
Der Flieger der Glasgow Warriors, Kyle Rowe, startet als Außenverteidiger, aber da Ollie Smith ausfällt und Stuart Hogg in den Ruhestand geht, macht Kinghorns Verletzung deutlich, dass es an Optionen mangelt, wenn es um einen Spezialisten 15 geht.
„Bei Blair glauben wir, dass es sich um eine drei- bis vierwöchige Verletzung handelt. Wenn er also mit seiner Reha und Genesung gute Fortschritte macht, sollte er für England verfügbar sein“, sagte Townsend.
„Rory geht es jetzt gut. Er hat alles abgehakt. Für ihn kam dieses Spiel ein paar Tage zu früh, aber nächste Woche wird er trainieren.“
Ben White hat sich von einer Schulterverletzung erholt, die er sich letztes Wochenende bei Toulon zugezogen hat, und ist Partner von Kapitän Russell in den Innenverteidigern.
Sione Tuipulotu und Huw Jones werden gemeinsam im Mittelfeld ausgewählt und werden versuchen, wieder an die elektrisierende Form anzuknüpfen, mit der sie letztes Jahr in der Meisterschaft glänzten.
Cameron Redpath war für Bath, wo er an der Seite von Russell spielt, in hervorragender Form, muss sich aber mit einem Platz auf der Bank zufrieden geben.
Aber Townsend unterstützte die „Huwipulotu“-Partnerschaft dabei, erneut zu glänzen, und sagte: „Huw hat schon seit einigen Spielen hervorragend für uns gespielt.“ Er hat wirklich gut gespielt, als er kürzlich für Glasgow auf dem Flügel war.
„Er ist jetzt einer unserer besten Verteidiger.“ Er hat sich in dieser Position sehr weiterentwickelt und seine Verbindung zu Sione ist so wichtig.
„Beide haben im letzten Jahr so viel für uns getan und gehen gemeinsam in guter Form in die Meisterschaft.
„Cam klopft an die Tür. Er hatte eine wirklich gute Saison, aber das sind die Jungs, die im Moment das Trikot besitzen.
Einige Mitglieder des Kaders – darunter Elliot Millar-Mills (rechts) – haben nur begrenzte oder keine Testerfahrung
Der walisische Cheftrainer Warren Gatland (links) ist frustriert über die Entscheidung Schottlands, das Dach offen zu lassen
„Wir glauben, dass Zusammenhalt und Kontinuität vor einer Meisterschaft wichtig sind.“
An anderer Stelle werden Alec Hepburn (30) von den Exeter Chiefs und Elliot Millar-Mills (31) von Northampton ihr Debüt als Ersatzspieler geben.
Townsend wies jedoch jegliche Andeutungen zurück, dass ein Mangel an Testerfahrung unter den Ersatz-Frontrudern ein Risiko darstellen könnte.
Er sagte: „Wir haben Erfahrung mit Elliot und Alec, was ihr Alter und die Anzahl der Rugbyspiele angeht, die sie gespielt haben.“
„Alec hat offensichtlich schon einmal internationales Rugby gespielt (für England). Auch Elliot war dieses Jahr für Northampton in hervorragender Form.
„Alec bringt mit seiner Geschwindigkeit und seinem Tragen echte Energie mit.“ „Wir wissen, dass er im letzten Viertel des Spiels von der Bank aus noch etwas beitragen wird.“
Die Schotten haben sich entschieden, das Dach offen zu halten, sehr zum Ärger des walisischen Cheftrainers Warren Gatland, und sind trotz ihrer schlechten Bilanz in Cardiff sehr darauf bedacht, mit einem Sieg in die Partie zu starten.
Townsend besteht darauf, dass sein Team gegen ein walisisches Team im Umbruch und ohne viele seiner Stars von gestern bereit sein wird, mit den Erwartungen zurechtzukommen.
„Ich denke, das wäre die Erwartungshaltung in der Gruppe, aber wir erwarten auch ein wirklich schweres Spiel und erwarten, dass wir körperlich und geistig gefordert werden“, sagte er.
„Wir gehen davon aus, dass das Spiel nicht perfekt läuft – das erste Spiel der Meisterschaft – also sind all diese Dinge da draußen und es kommt darauf an, wie wir damit umgehen.“ Wie wir wieder auf die Beine kommen, um im Angriff und in der Verteidigung auf unsere Art zu spielen, wie wir in diesen schwierigen Momenten zusammenhalten.
„Das ist die Herausforderung, und es ist eine Herausforderung, mit der wir uns schon seit einiger Zeit befassen.“
„Es war eine große Lehre aus der Weltmeisterschaft, daher haben wir an diesem Wochenende die perfekte Chance, das umzusetzen, woran wir gearbeitet haben.“
„Wales hatte eine gute Weltmeisterschaft mit einem tollen Ergebnis gegen Australien und sie haben darauf hingearbeitet.“
Townsend betonte, dass er sich mit seinen Spielern auf die Mannschaft selbst und nicht auf ihre walisischen Gegner konzentriert habe
„Sie werden enttäuscht sein, das Viertelfinale verloren zu haben, aber mit einem Heimspiel als Erster und einer frischen Mannschaft werden sie mit voller Kraft ins Spiel kommen.“
„Ich glaube nicht, dass wir darüber reden, warum wir hier in der Vergangenheit Probleme hatten, aber wir haben über die Bilanz gesprochen und die Tatsache, dass wir etwas dagegen tun müssen.“
„Wir müssen uns auch der Herausforderung stellen, in diesem Stadion zu spielen und gegen eine sehr leidenschaftliche Mannschaft zu spielen.“
„Aber der größte Teil dieser Woche drehte sich um uns selbst.“